Bab 572: Kehilangan Keseimbangan
Saat Duncan dan Alice berjalan cepat menuju tanaman merambat raksasa yang tersembunyi di balik bayangan bangunan di sebelahnya, Duncan dicekam rasa gelisah yang tak terlukiskan. Ia tak tahu pasti apa penyebabnya, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal.
Sesampainya di tempat tujuan, ukuran tanaman merambat yang luar biasa besar itu membuat Duncan takjub. Jauh dari sekadar tanaman yang tumbuh besar, sulur-sulurnya yang besar memiliki diameter yang melebihi tinggi rata-rata orang dewasa. Tanaman itu tampak muncul dari lereng jalan, seolah-olah ia adalah makhluk malam, menyatu dengan kegelapan di sekitarnya. Yang membuatnya semakin membingungkan adalah bagaimana tubuhnya yang berliku-liku tampak berkelok-kelok di antara bayangan bangunan. Hal ini memberi Duncan firasat menakutkan bahwa apa yang mereka lihat hanyalah pecahan dari makhluk yang lebih besar, mungkin makhluk berakal, yang bersembunyi di suatu tempat di kedalaman kegelapan.
Entitas misterius ini diselimuti kabut tebal yang sulit dipahami, sehingga detail apa pun sulit dilihat. Anehnya, bahkan serpihan sinar matahari yang berhasil menembus rimbunnya pepohonan di atas pun tak mampu menghilangkan kabut yang menyelimutinya.
Alice berdiri di sana, benar-benar terpana oleh pemandangan itu, sementara ia mencoba memahami asal-usul tanaman merambat yang luar biasa ini. Setelah waktu yang terasa seperti seabad, ia akhirnya berbicara, Kapten, apakah benda ini benar-benar tanaman?
Duncan tidak langsung menjawab. Matanya masih terpaku pada tanaman merambat itu, yang begitu besar hingga hampir menutupi seluruh jalan. Setelah mengamati dalam diam sejenak, ia dengan hati-hati mendekati ujung tanaman merambat itu dan menyentuh permukaannya yang kasar dan keras dengan ujung-ujung jarinya.
Dari kepala boneka kayu yang dipegang Alice, suara Lucretia terdengar, “Papa, apa yang sudah Papa temukan? Sudahkah Papa menemukan Sang Pemimpi?”
Tidak, kami belum menemukan Sang Pemimpi, jawab Duncan tanpa mengalihkan pandangan dari tanaman merambat itu. “Tapi kami menemukan tanaman merambat yang luar biasa besar dan unik. Jauh berbeda dari tumbuhan lain di sekitar sini—ukurannya luar biasa besar—namun rasanya seperti hanya bagian dari entitas yang lebih besar, mungkin hidup. Ada sesuatu tentang tanaman merambat ini yang memberi aku kesan bahwa ia bukan sekadar tanaman, melainkan sesuatu yang hidup.”
Duncan kemudian memandang sekeliling, ke arah pepohonan tinggi yang berjajar di blok itu. Meskipun tampak rimbun, pepohonan itu tampak hampa, seolah hampa kehidupan—hampir seperti ilusi belaka. Hanya tanaman merambat monumental di tengah jalan ini yang tampak hidup baginya.
Setelah ragu sejenak, Duncan memutuskan untuk mengambil langkah berani. Menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia menyalurkan secercah api hijau melalui jari-jarinya, membiarkannya diam-diam meresap ke dalam sulur. Cahaya redup itu berkedip sejenak dalam kegelapan sebelum menghilang.
Dengan keahliannya, Duncan memandu api ajaib ini untuk menyebar melalui sulur, yang kini dianggapnya sebagai benda asing. Ia kemudian berpesan kepada Alice untuk tetap waspada dan memperhatikan sekeliling mereka. Sambil menutup mata, ia berkonsentrasi, menyesuaikan diri dengan umpan balik yang diterimanya dari api ajaib untuk memahami dan, semoga saja, menjalin komunikasi dengan sulur misterius ini yang tampaknya berasal dari alam lain.
Saat ia fokus, Duncan merasakan gerakan-gerakan halus dalam kegelapan, seolah-olah ada sesuatu yang bergeser, berkumpul, dan menyebar sebagai respons terhadap koneksi magisnya. Seolah-olah sulur itu, atau apa pun bagiannya, mulai berkomunikasi kembali.
Saat Duncan membuka matanya di tengah kegelapan yang menyelimuti, ia berusaha keras untuk melihat sosok-sosok yang samar-samar itu, yang seakan muncul sebentar, lalu lenyap kembali ke dalam kehampaan yang gelap gulita. Matanya terfokus tajam, mencoba mengartikan bayangan-bayangan misterius itu seolah-olah kata-kata yang ditulis dengan tinta tak terlihat.
Kabut mulai muncul dari kegelapan yang tak berujung ini, dan di kedalamannya yang penuh teka-teki, Duncan merasakan sesuatu mulai terbentuk. Denyut nadinya semakin cepat.
Pasti ada sesuatu di sini!
Adrenalin yang menggembirakan mengalir deras dalam dirinya saat ia merasa tertarik pada sosok samar yang perlahan muncul. Seolah-olah esensinya telah berubah menjadi embusan angin atau hantu yang sekilas, meluncur dengan mudah menembus kabut yang semakin tebal. Semakin dekat ia, semakin jelas objek di hadapannya. Apa yang tadinya merupakan garis samar mulai mengungkapkan kerumitan dan detail.
Merasakan tarikan yang tak tertahankan, Duncan menambah kecepatannya, menjelajah lebih dalam ke dimensi asing ini. Saat ia bergerak maju, sosok samar di hadapannya mengkristal dengan kejernihan yang mencengangkan. Ia mulai mengamati fitur-fitur yang membuatnya terpesona—haluan yang megah, lambung kapal yang diselimuti warna gelap, penutup lubang meriam yang sejajar di bawah sisi kapal, tiang dan tali-temali yang rumit, serta layar yang tampak hampir tembus cahaya, berkibar tinggi tertiup angin spektral.
Duncan tiba-tiba berhenti, terpaku di tempatnya, antara tak percaya dan takjub. Ia mendongakkan kepala, matanya melebar saat menyesuaikan diri dengan kegelapan. Ia menatap kapalnya sendiri—yang menghilang—yang menjelma di ujung koridor berkabut seolah memanggilnya.
Sementara itu, bermil-mil jauhnya dan di tempat yang sama sekali berbeda, Nina dengan hati-hati menyusuri jalan setapak hutan yang terjal. Ia berhenti tiba-tiba, alisnya berkerut saat ia menajamkan telinga untuk menangkap suara-suara yang datang dari kedalaman hutan.
Sambil menoleh ke arah Morris, dia bertanya, Tuan Morris, apakah Kamu mendengarnya?
Morris mendengarkan dengan saksama sebelum menjawab, ekspresinya berubah serius. Angin telah berubah. Angin semakin kencang dan arahnya terus bergeser. Ini tidak wajar. Ia menatap Nina, matanya dipenuhi kekhawatiran. Bisakah kau terbang dan melihat apa yang terjadi di kejauhan? Tapi cepat dan hati-hati. Jangan terlalu lama di sana.
Nina mengangguk, berkata, “Oke!” Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia berubah menjadi seberkas api melengkung yang melesat ke langit. Jejak apinya berputar cepat di atas hutan, membangkitkan respons langsung dari lanskap yang bagaikan mimpi. Pepohonan di bawahnya mulai tumbuh lebih cepat, batangnya berderit dan mengerang saat menjulang ke langit. Awan-awan di ketinggian mulai berkumpul ke arahnya, membentuk lingkaran yang mengancam.
Namun, pelarian Nina hanya berlangsung sebentar. Merasa lingkungan semakin tidak stabil, ia segera turun kembali ke sisi Morris, jantungnya berdebar kencang.
“Menakutkan sekali. Tempat ini sepertinya benar-benar tidak menyukaiku,” katanya sambil menepuk-nepuk dadanya seolah berusaha menenangkan detak jantungnya.
Morris mengangguk, raut wajahnya penuh pertimbangan. Energimu mungkin terlalu kuat untuk tempat asing ini. Alam seperti itu seringkali memiliki pertahanan alami terhadap kekuatan penyusup yang bisa menimbulkan ancaman. Lalu ia menatapnya dengan rasa ingin tahu, Jadi, apa yang kau lihat di sana?
Di ujung hutan yang paling dalam, ada zona tertentu yang diselimuti kegelapan total. Seolah-olah tanah dan pepohonan di area itu telah hancur atau membusuk menjadi ketiadaan. Jauh di kejauhan, di arah lain, aku melihat bayangan-bayangan yang luas dan tembus cahaya yang hampir tampak seperti semacam penghalang atau layar bercahaya, Nina melaporkan dengan tergesa-gesa, tangannya memberi isyarat untuk menekankan arah di mana ia mengamati anomali-anomali ini. Namun, hanya itu yang bisa kupahami dalam rentang waktu yang terbatas itu.
Namun, penjelasannya terpotong di tengah jalan oleh hembusan angin kencang yang tiba-tiba menderu, seolah-olah meletus dari perut hutan. Angin itu membawa serta campuran suara gemuruh yang jauh dan tak jelas, seraya mengguncang pepohonan di sekitar mereka dengan keras. Ketegangan yang nyata menyelimuti Nina dan Morris; firasat buruk dan keengganan yang sulit diabaikan.
Rasanya seolah-olah hutan, permadani surealis yang ditenun dari mimpi, sedang mengalami semacam gangguan eksternal yang monumental. Jalinan dunia mimpi ini tampak di ambang kehancuran.
Tatapan mereka bertemu secara naluriah, tepat saat pohon-pohon menjulang tinggi di kejauhan mulai bergoyang tak wajar, seolah dihantui, sebelum tumbang satu per satu. Langit pun seakan retak, retakan-retakan halus muncul dan melebar seolah realitas merembes masuk, menciptakan perasaan seperti ditarik tiba-tiba dari mimpi yang nyata.
Di lokasi berbeda di dalam hutan yang sama, Shirley juga mendengar lolongan sumbang itu semakin keras dan dekat. Richard, pemuja yang memimpin jalan, tiba-tiba berhenti.
Jantung Shirley sempat berdebar kencang karena cemas, tetapi ia segera menguasai emosi dan ekspresi wajahnya. Ah? Ada apa ini?
Stabilitas mimpi ini terancam. Operasi dihentikan. Kita semua harus segera mengungsi dari dunia mimpi Si Tanpa Nama, Richard mengumumkan, sedikit kecurigaan akhirnya mewarnai wajahnya yang sebelumnya tanpa ekspresi saat ia menoleh ke arahnya. “Kau tidak menerima peringatan?”
Shirley sempat ragu sejenak, tetapi segera pulih, berpura-pura tidak tahu. Tidak, entah bagaimana aku pasti melewatkan pesan itu.
Ketinggalan? Richard, si penganut aliran sesat itu, menatapnya lebih saksama, matanya menyipit. Untuk pertama kalinya, ia seolah merasakan getaran sumbang yang dipancarkan Shirley secara halus selama ini. Secercah kewaspadaan yang meningkat terpancar di raut wajahnya. Saudari, aku baru sadar kalau aku tak pernah bertanya, “Dari negara-kota mana asalmu di dunia nyata?”
Menyadari perubahan halus namun pasti dalam sikap Richard, Shirley tahu ia harus berhati-hati; kemampuan bawaannya untuk mendeteksi niat jahat pada orang lain telah membuatnya langsung menyadari kecurigaan Richard yang semakin meningkat. Namun ia tetap mempertahankan kepolosannya. Aku beroperasi di negara-kota Mok. Kota itu memiliki populasi elf tinggi, kau tahu.
Kedua adegan itu dipenuhi rasa urgensi yang semakin meningkat, bagaikan benang-benang yang dililitkan erat tiba-tiba merenggang, masing-masing menandakan akan segera terjadinya suatu peristiwa besar yang tak diketahui. Entah itu area-area yang terasa menakutkan di kedalaman hutan, destabilisasi mendadak di alam mimpi, atau meningkatnya kecurigaan di antara para tokoh, rasanya seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang sedang mengguncang alam, menyiapkan panggung untuk serangkaian kejadian tak terduga.
“Saudara-saudara,” Richard tiba-tiba memotong ucapan Shirley, dan kualitas suaranya berubah drastis. Seolah-olah ia melapisi kata-katanya dengan suku kata tambahan tersembunyi yang bergetar pada frekuensi berbeda. Tatapannya seolah menembus jiwa Shirley saat bibirnya bergerak, memancarkan kekuatan yang hampir menghipnotis. “Kami dilarang keras mengungkapkan afiliasi dunia nyata kami selama operasi ini, bahkan di antara orang-orang kami sendiri. Sungguh disayangkan Kamu telah melakukannya.”
Saat ia berbicara, sihir jahat secara halus merasuki kata-katanya, mantra yang diresapi esensi gagak kematian—makhluk mistis yang terhubung secara psikis dengannya melalui rantai metafisik yang rumit. Ia merasakan mantranya mencengkeram erat kemampuan mental Shirley. Namun, Shirley tampak sama sekali tidak menyadari sihir yang telah ia kerahkan, berdiri di sana dengan tatapan kosong.
Melihat ini, Richard merasa kecurigaannya semakin kuat. Gadis ini, yang tampak begitu naif tentang potensi mematikan sihir yang telah dilepaskannya, tidak mungkin murid sejati Nether Lord.
Meskipun ia tidak dapat memastikan asal-usulnya atau bagaimana ia bisa melakukan penyamaran yang begitu meyakinkan, ia yakin ia seorang penipu. Untungnya, pikirnya, ia telah mengungkap tipu dayanya tepat waktu, dan ia tampak tidak memiliki kemampuan tempur yang mumpuni.
Sudah saatnya baginya untuk menemui takdirnya; tak seorang pun dapat lolos dari kutukan yang ditenun oleh gagak kematiannya.
Namun, semua ini terjadi dalam sekejap mata: penilaian internal Richard yang cepat, kepercayaan dirinya yang tinggi, dan kemudian senyum cerah yang tiba-tiba muncul di wajah Shirley.
Terperangkap sepenuhnya tanpa persiapan, Richard hanya sempat terkejut sesaat ketika perempuan itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Sara, menyeringai hangat, matanya berbinar-binar. Sebelum ia sempat bereaksi atau memproses apa yang sedang terjadi, lengan perempuan itu tiba-tiba terangkat, dan bayangan hitam mengerikan melesat ke wajahnya.
Dalam satu gerakan yang luwes, Shirley melepaskan anjingnya yang dirantai, yang melesat di udara seperti rudal dan menghantam tepat ke kepala Richard.
Sampai jumpa, sampah!
Serangan balasan Shirley yang tak terduga dan tepat waktu menghancurkan semua asumsi yang Richard simpan. Ia bahkan tak punya waktu sedetik pun untuk merenungkan besarnya kesalahan perhitungannya, apalagi mempersiapkan pertahanan diri terhadap serangan yang datang. Ini adalah pelajaran pahit bahwa penampilan tidak hanya bisa menyesatkan, tetapi juga berbahaya.