Bab 571: Di Kedalaman Miasma
Bereaksi cepat, Shirley mengandalkan pengalamannya selama bertahun-tahun membaca orang dan menguasai penyamaran. Keahlian ini telah mengasah kemampuannya untuk tetap tenang dan tenang. Ia sedikit melonggarkan cengkeramannya pada rantai Dog dan menatap pria itu dengan rasa ingin tahu sekaligus waspada. “Ada apa?” tanyanya.
Pria itu, yang auranya terasa sangat gelap, tampak mengendurkan otot-otot wajahnya yang tegang mendengar pertanyaannya. “Jangan khawatir, saudara-saudara. Aturan dalam menavigasi Mimpi Sang Tanpa Nama masih belum sepenuhnya dipahami. Mengalami beberapa ketidaksesuaian saat memasuki mimpi ini adalah hal yang wajar.” Ia berhenti sejenak, menatapnya dengan skeptisisme yang kembali. “Namun, tidak biasa melihat seseorang semuda dirimu di sini. Apakah kau yakin akan memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama?”
Usia tidak relevan jika menyangkut hubungan seseorang dengan jurang, balas Shirley, sambil menggoyangkan rantai hitamnya yang kokoh untuk memberi penekanan. Anjing itu menggeram pelan namun mengancam sebagai tanda setuju. Jangan biarkan penampilan mudaku menipumu. Aku seorang pemanggil berpengalaman.
Pria itu, yang tampaknya anggota Cult of Annihilation yang misterius, menghilangkan keraguan awalnya dengan senyum tegang. Ah, maafkan skeptisisme aku. Tatapannya kemudian beralih, tertuju pada sebuah garis di kejauhan yang seolah menandai batas tak terlihat. Hmm, batas erosi itu beruntung. Sepertinya tidak jauh dari tembok.
Merasa lega karena fokusnya telah bergeser, Shirley mengingat istilah-istilah asing yang ia gunakan—batas erosi dan tembok. Dengan wajah tanpa ekspresi, ia menyimpan informasi baru ini untuk dipertimbangkan nanti. Aku perhatikan batas itu meluas secara tidak menentu sebelumnya. Sejujurnya, hal itu cukup meresahkan.
Zona erosi meluas, katamu? Pria itu mengangkat sebelah alisnya. Kedengarannya cukup disayangkan. Namun, seiring Mimpi Sang Tanpa Nama terus berkembang, kejadian seperti itu kemungkinan akan semakin sering terjadi. Menurut para Ender itu, degradasi dan akhirnya keruntuhan mimpi ini tak terelakkan. Itulah mengapa sangat penting untuk menemukan Tembok Sunyi secepat mungkin. Kita tidak boleh menunda lebih lama lagi.
Sambil berbicara, pria itu mengangkat tangan kanannya sedikit. Sebuah rantai gelap nan halus muncul di sampingnya, melayang di udara. Ujung rantai itu menyatu menjadi entitas mengerikan—Death Crow—yang tampak setengah membusuk, campuran mengerikan tulang-tulang dan bayangan yang berputar-putar.
Saat makhluk yang dikenal sebagai Gagak Maut itu menjelma, ia langsung mengeluarkan teriakan melengking dan sumbang yang seakan bergema mengancam dalam mimpi. Sayapnya, konstruksi mengerikan dari tulang-tulang kerangka dan selaput yang compang-camping, mengepak kuat saat ia melayang sebentar ke udara. Ia seakan merasakan suatu bentuk energi atau arus di dunia surealis ini sebelum mendarat dengan cekatan di bahu tuannya. Meskipun kemampuan kognitifnya tampaknya terbatas, iblis itu entah bagaimana menyampaikan informasi kepada pria itu, yang segera menentukan arah umum untuk bergerak. Kita harus menuju ke sini, katanya, sambil menatap ke arah kedalaman hutan di dekatnya yang gelap dan mencekam.
Dalam diam, Shirley mengikuti pria jangkung itu, yang auranya dipenuhi kegelapan yang meresahkan. Ia menuntun Dog dan dengan hati-hati menjelajah lebih dalam ke hutan labirin.
Di balik sikapnya yang tampak tenang, pikiran Shirley berpacu dengan kecepatan yang luar biasa. Ia mencermati motif pria itu, memikirkan bagaimana ia bisa secara halus mengorek informasi darinya tanpa menimbulkan kecurigaannya, menyusun strategi tentang cara meniru anggota Cult of Annihilation yang kredibel, dan juga merumuskan rencana cepat untuk melumpuhkannya jika penyamarannya terbongkar.
Shirley merasakan pikirannya menjadi segar kembali, berfungsi pada efisiensi puncak, terbebas dari rutinitas membosankan berupa angka dan teks yang pernah menumpulkan kemampuan kognitifnya.
Berjalan hati-hati, ia menjaga jarak yang tepat dari pemuja itu. Jarak yang terlalu dekat mungkin akan menimbulkan tanda bahaya, tetapi jika terlalu jauh, ia akan berada di luar jangkauan Anjing. Sangat penting baginya bahwa ia tetap berada dalam jarak serang dari sahabat anjingnya yang setia.
Memecah keheningan yang menegangkan, Shirley menggunakan nama samaran sambil bertanya dengan hati-hati, “Aku Sara. Siapa namamu?” Masa kecilnya di lingkungan yang keras, tempat tipu daya sering kali menjadi cara bertahan hidup, memberinya kepercayaan diri untuk mengatakan kebohongan kecil ini dengan mudah.
Pemuja itu menjawab tanpa menoleh, Richard. “Nama tidak penting, kawan muda. Penguasa Nether kita menawarkan kita jalan langsung menuju Esensi.”
Ah, kau benar. Aku hanya penasaran, Shirley buru-buru menyetujui. Lalu ia menambahkan, seolah-olah sebuah renungan, Apakah ada banyak orang lain yang memasuki mimpi kali ini?
“Sekitar selusin saudara dan saudari dari gereja kami ada di sini,” Richard mengungkapkan. “Mereka berasal dari berbagai negara-kota, tetapi aku tidak tahu detailnya. Para Annihilator berpangkat tinggi yang menangani perencanaannya. Aku, seperti Kamu, hanya mengikuti perintah yang diturunkan dari para utusan.”
Berpura-pura sedikit frustrasi, Shirley bergumam, “Mereka tidak memberiku banyak informasi karena usiaku. Mereka hanya mengirimku untuk mengumpulkan informasi.” Lalu, yang lebih parah lagi, aku langsung berlari ke zona erosi yang meluas begitu masuk. Aku benar-benar mengalami serangkaian nasib buruk hari ini—terima kasih Nether Lord karena telah menjagaku."
Richard meliriknya, tatapannya tanpa kecurigaan karena Dog adalah bukti terkuatnya. Lagipula, hanya anggota Cult of Annihilation yang bisa hidup berdampingan secara damai dengan entitas iblis seperti itu. Itu sudah jelas, dan selama itu, mereka tak dapat disangkal adalah saudara dalam persekutuan yang bengkok ini.
Dalam benaknya, Shirley menilai bahwa Richard, sang pemuja, kemungkinan besar memandangnya tak lebih dari sekadar rekrutan yang naif dan mungkin agak bermasalah. Menyadari hal ini, ia merasakan sedikit lonjakan kepercayaan diri.
Dia mulai dengan hati-hati memainkan perannya sebagai anggota yang tidak berpengalaman, membumbui percakapan mereka dengan pertanyaan-pertanyaan yang halus dan menyelidik.
Dalam benaknya, dia mendengar suara Dog yang diwarnai kebingungan, Shirley, mengapa aku merasa kau sangat bersemangat?
Bercanda, ya? Aku hampir melakukan sesuatu yang sangat berguna! Sambil mempertahankan ekspresi wajah netral, ia melanjutkan percakapan dengan pemuja di depannya. Dalam dialog batinnya dengan Dog, ia menambahkan, “Kalau aku berhasil mendapatkan informasi berguna dari orang ini, kapten pasti akan memberiku hadiah. Aku bahkan mungkin bisa melewatkan menghafal daftar kosakata selama beberapa hari.” Bagaimana menurutmu, Dog? Bisakah aku lolos dari PR matematika jika aku berhasil menangkap salah satu dari mereka hidup-hidup?
Anjing itu menjawab dalam hati, Bagaimana caramu membawa seseorang kembali dari mimpi?
Ah, benar juga. Aku melewatkan detail itu, akunya dalam hati.
Sementara itu, jauh di dalam kawasan perkotaan, dunia mimpi seakan telah menumpahkan esensinya ke dalam kenyataan, meresapi setiap jengkal yang terlihat. Tanaman merambat meliuk dan pepohonan bermunculan seolah-olah berasal dari mimpi, menelan gedung-gedung dan mengubah blok itu menjadi hutan yang menghantui. Tanaman merambat gelap yang menyeramkan merambati dinding-dinding yang menjulang tinggi sementara duri-duri kecil yang tajam melilit tiang-tiang lampu. Pepohonan yang menjulang tinggi menghalangi jalan masuk ke gang-gang. Kanopi pepohonan membentang di atas atap-atap, cabang-cabangnya berbaur dengan bangunan-bangunan yang terbengkalai, berasimilasi ke dalam dinding beton seolah-olah bagian dari organisme yang sama. Seolah-olah arsitektur kota itu sendiri telah memasuki simbiosis yang mengerikan dengan hutan yang tak alami ini.
Di tengah keheningan yang mencekam dan nyaris menyesakkan ini, langkah kaki Duncan dan Alice terdengar sangat tidak pada tempatnya, disonansi yang mengagetkan mengganggu mimpi yang seharusnya mulus, bergema di jalan-jalan yang sepi.
Dahi Duncan berkerut saat matanya mengamati jalanan yang diselimuti bayangan di depannya. Kanopi pepohonan yang luas di atas seolah menelan sumber cahaya apa pun, entah itu sinar matahari yang samar-samar yang seolah tersaring dari lautan yang jauh atau pendaran redup dunia lain yang dapat dibandingkan dengan cahaya bintang. Hasilnya adalah suasana remang-remang yang meresahkan.
Baik Duncan maupun Alice merasa semakin terganggu karena tidak bertemu seorang pun selama perjalanan mereka. Sekalipun kota itu sedang menerapkan semacam jam malam, setidaknya mereka seharusnya melihat penjaga gereja berpatroli. Namun, jalanan tampak kosong melompong, begitu pula rumah-rumah yang mereka lewati. Meskipun lampu-lampu menyala, yang menandakan bahwa rumah-rumah ini telah dihuni hingga baru-baru ini, tidak ada tanda-tanda kehidupan yang terlihat.
Setiap aspek dari lingkungan ini menyimpang dari apa yang mereka anggap normal, meningkatkan firasat mereka saat mereka menjelajah lebih dalam ke mimpi yang mengerikan ini.
Di lingkungan ini, yang ditelan hutan belantara ini, terasa hampa dan meresahkan. Jalanan gersang, rumah-rumah kosong, kata Duncan, matanya beralih ke kepala boneka yang digendong Alice. Rasanya semua orang lenyap begitu saja—hampir seperti mereka menjadi sepertimu.
Seperti kita? Suara yang keluar dari mulut boneka itu adalah Lucretias, diwarnai sedikit kicauan yang membuatnya terdengar menyeramkan. Apakah kau menyiratkan bahwa semua orang di kota ini mungkin telah ditarik ke dalam mimpi aneh ini?
Duncan menggeleng, keraguan muncul di dahinya. Sulit untuk memastikannya, tetapi area yang telah dilalui Alice dan aku sama sekali tidak ada manusia. Apakah kau pernah bertemu orang lain dari dunia nyata yang telah terhanyut ke dalam mimpi ini?
“Sama sekali tidak,” jawab Lucretia cepat. “Saat ini, aku sedang berpetualang dengan seorang elf bernama Shireen, dan kami berdua belum pernah bertemu siapa pun dari dunia kami.”
Setelah menyerap informasi ini, Duncan menoleh ke Alice, Apakah kamu memperhatikan ada benang di sekitar kita?
Alice menggeleng, ekspresinya tetap serius. Tidak, tidak satu pun, sepanjang perjalanan kami di sini.
Gravitasi berat menerpa wajah Duncan. Benang-benang jiwa tak pernah tak terlihat oleh penglihatan unik Alice; betapapun mahirnya teknik persembunyian yang digunakan, ia selalu bisa melihat benang-benang yang menghubungkan orang-orang dengan dunia nyata, melayang di udara bagai untaian koneksi yang halus. Ketiadaan benang-benang ini, dikombinasikan dengan laporan Lucretia yang menguatkan, mengarah pada kesimpulan yang mengerikan: di dalam bentang alam yang bermetamorfosis ini, orang-orang memang hilang.
Fenomena ini berbeda dari pengalaman mereka sebelumnya, seperti pertemuan mereka dengan Taran El atau gadis peri dari Pland. Meskipun tampaknya ada hubungannya dengan apa yang disebut Mimpi Sang Tanpa Nama, besarnya dan pengaruh mimpi spesifik ini tampaknya telah meningkat ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan tak terpahami.
Mengangkat pandangannya, Duncan mengamati inti gelap lingkungan yang menyimpang ini. Di tengah kegelapan pekat, sebuah bayangan menarik perhatiannya.
Yang ia lihat adalah sebuah struktur raksasa yang meliuk-liuk di antara bangunan-bangunan. Struktur itu tampak seperti sulur raksasa atau, sebaliknya, tampak seperti bagian terbuka dari suatu sistem akar bawah tanah.
Struktur itu terhampar dalam kegelapan, senyap dan tak bergerak seperti segala sesuatu di lingkungan yang mencekam ini. Namun, entah mengapa ia tak dapat menjelaskannya dengan tepat, Duncan merasakan bahwa sulur raksasa ini sangat berbeda dari dedaunan dan arsitektur di sekitarnya. Ia memancarkan aura ancaman atau makna yang tak terjelaskan, membedakannya dari hutan yang berkelok-kelok dan bangunan-bangunan kosong. Rasanya seolah-olah struktur raksasa ini menyimpan rahasia, semacam petunjuk bagi misteri yang sedang mereka hadapi.