Bab 570: Korupsi dan Tamu Tak Terduga
Sejak mereka menginjakkan kaki di lanskap yang aneh dan membingungkan ini, yang mereka sebut hutan, Dog tampak semakin melankolis dan introspektif. Ia tampak tenggelam dalam perenungan mendalam, merenungkan segudang pengalaman dari masa lalu mereka yang telah lama dilupakan Shirley, tetapi masih terpatri jelas dalam ingatan Dog.
Merasa tidak nyaman dengan perubahan sikapnya, Shirley ragu sejenak sebelum memutuskan untuk mengungkapkan kekhawatirannya. Apa semuanya baik-baik saja? Kamu tampak berbeda.
Benarkah? jawab Dog, awalnya tampak bingung, lalu penasaran. “Maksudmu aku jadi lebih reflektif dan bernostalgia akhir-akhir ini?”
Ya, Shirley membenarkan, mengangguk tegas. “Maksudku, kau memang punya kebiasaan mengenang atau sesekali terlibat dalam percakapan filosofis, seperti orang tua yang bijaksana, tapi aku belum pernah melihatmu begitu emosional sebelumnya. Agak meresahkan, sejujurnya.”
Dog memperlambat langkahnya, tampak mencerna kata-kata Shirley. Ia merenung sejenak, lalu memiringkan kepalanya sedikit, membiarkan rongga matanya yang kosong dan cekung mengamati hutan gelap di sekitarnya. Cahaya merah redup yang menakutkan berkelap-kelip jauh di dalam rongga mata itu.
“Lingkungan ini memengaruhi perasaan kita,” kata Dog dengan kesungguhan yang tak menyisakan ruang untuk keraguan. “Udara yang menyesakkan dan berat menyelimuti seluruh hutan ini, memaksaku untuk merenungkan pikiran-pikiran acak dan penuh emosi. Rasanya seolah-olah kita diselimuti oleh kesadaran kolosal yang terus-menerus mengganggu kesadaran kita sendiri.”
Mata Shirley melebar, dipenuhi kekhawatiran. Tunggu sebentar. Apakah kau bilang hutan ini hidup? Bahwa ia punya pikirannya sendiri? Dan memengaruhimu? Seberapa parah?
Dog menggelengkan kepalanya perlahan. Bukan hutan itu sendiri yang memengaruhi kita, melainkan sifat alam tempat kita berada ini. Ingat namanya: Mimpi Sang Tanpa Nama. Mimpi adalah ekspresi dari kondisi mental dan emosional. Tapi jangan khawatir; pengaruh ini tidak secara khusus menargetkan kita. Ini adalah bentuk campur tangan pasif dari lingkungan. Bagaimana perasaanmu, Shirley? Kamu baik-baik saja?
“Aku baik-baik saja,” jawab Shirley sambil menunjuk dirinya sendiri. Ekspresinya menyiratkan kebingungan. “Aneh. Kau terpengaruh, tapi aku tidak merasa berbeda. Mungkinkah karena aku biasanya lebih santai?”
“Seandainya sesederhana itu,” gumam Dog, suaranya diwarnai kehati-hatian. “Jangan berpuas diri. Pengaruh yang paling berbahaya seringkali bekerja secara halus. Saat kau merasa kebal adalah saat kau paling rentan. Jika kau mulai merasakan perubahan suasana hati yang tiba-tiba, seperti depresi atau kecemasan, segera beri tahu aku.”
Baiklah, aku mau, Shirley cepat-cepat setuju, matanya menyipit saat ia memandang sekeliling hutan gelap yang membentang tak terbatas di hadapan mereka. Kira-kira kapan kapten bisa menemukan kita? Tentunya kita tidak akan terjebak di tempat seram ini selamanya, kan?
Jangan khawatir, Dog meyakinkannya, merasakan kecemasannya. “Tidakkah kau merasakan panggilan halus, seperti tarikan di hatimu tadi? Itu menandakan kapten menyadari situasi kita dan kemungkinan sedang mencari cara untuk mengevakuasi kita. Untuk saat ini, tanggung jawab utama kita adalah tetap aman dan saling menjaga.”
Shirley mengangguk, masih agak gelisah tetapi tampak terhibur oleh kata-kata Dog. Oke.
Shirley mengangguk setuju, tetapi tepat saat ia melakukannya, sebuah suara yang meresahkan memecah keheningan di sekitar mereka. Suara itu terdengar seperti campuran sesuatu yang meleleh dan mengalir, berasal dari jarak yang relatif dekat. Percakapan antara dirinya dan Dog tiba-tiba terputus oleh suara yang menghantui itu.
Suara yang menusuk tulang itu membuat bulu kuduk dan leher Shirley berdiri. Terkejut, ia segera mencengkeram rantai hitam di sampingnya dan menoleh ke arah Dog, bertanya dengan nada mendesak, “Kau dengar itu? Apa cuma aku?”
“Tidak, bukan hanya kamu,” jawab Dog langsung, sambil memutar kepalanya ke arah asal suara tak masuk akal itu. Apa yang mereka lihat selanjutnya sungguh tak masuk akal.
Sekelompok kecil semak dan perdu mulai mengalami transformasi yang cepat dan mengerikan. Dari tengah dedaunannya yang lebat, semburan materi hitam pekat yang menyerupai geyser melesat ke atas. Massa-massa ini menyatu menjadi dahan-dahan yang meronta-ronta, seperti tentakel, hanya dalam beberapa saat. Di ujung tentakel yang menggeliat ini, muncul celah-celah yang menyerupai mata. Sementara itu, pepohonan yang menjulang tinggi di dekatnya tampak kehilangan kekokohan; batang-batangnya yang kokoh mulai merembes ke bawah seperti lumpur cair, sementara kanopi mereka yang dulu luas mulai membentang ke atas menuju langit. Saat mereka melakukannya, mereka hancur menjadi partikel-partikel pucat yang tak terhitung jumlahnya dan mengambang di bawah cahaya yang berkelap-kelip seperti api. Tanah itu sendiri tampak berdenyut dan bergeser seolah berubah menjadi lapisan daging yang lentur, memberikan kesan yang mengganggu bahwa sesuatu yang mengerikan sedang menggali terowongan di bawahnya, siap meledak kapan saja.
Kemudian, tiba-tiba, sebuah simfoni disonan berisik yang menusuk tulang melingkupi mereka. Udara dipenuhi suara-suara ilusi yang menyerupai campuran suara statis yang membakar, menggeliat, dan mendesis, yang seolah datang dari segala arah. Dedaunan yang bermutasi dengan cepat itu semakin meluas hingga memenuhi seluruh pandangan mereka. Dunia di hadapan mereka seakan menggeliat dan bertransformasi, menyerang setiap batas dari apa yang mereka pahami sebagai sesuatu yang mungkin atau rasional.
Akhirnya, entitas-entitas gelap dan jahat mulai muncul dari tanah. Mereka adalah sosok-sosok bayangan yang berlumuran cairan, seolah-olah membungkus wujud-wujud yang begitu asing dan terpelintir sehingga sulit dijelaskan. Mereka tampak seolah-olah terdiri dari mata-mata yang tak terhitung jumlahnya dan gigi-gigi bergerigi yang tertanam dalam gumpalan kegelapan yang kacau dan terus bergeser. Satu tatapan saja sudah cukup bagi Shirley untuk mengambil keputusan.
Berlari!
Ia nyaris tak sempat meneriakkan kata itu sebelum berputar dan berlari ke arah yang tampaknya sedikit lebih tenang jika dibandingkan. Saat ia berlari, tanah di bawah kakinya terasa seperti campuran kapas dan daging makhluk bertubuh lunak. Setiap langkah yang diambilnya membuatnya merasa seperti mengirimkan riak-riak ke seluruh zat yang memuakkan ini, memperkuat rasa jijik dan terornya.
Saat itu juga, ikatannya dengan Anjing yang terhubung secara simbiosis dengannya aktif, membuka kemampuan tersembunyi tubuhnya. Adrenalin mengalir deras di pembuluh darahnya, ia merasa seolah berlari lebih cepat daripada sebelumnya, didorong oleh kebutuhan mendesak dan mendasar untuk melarikan diri.
Rantai yang dipegang Shirley—seutas logam hitam pekat yang kokoh dan bernuansa mengancam—terputus kencang saat ia berlari sekuat tenaga menembus hutan. Saat rantai itu ditarik kencang, Dog tiba-tiba terlonjak ke udara, tubuhnya melayang dan berosilasi seirama dengan langkah panik Shirley.
Dengan raut wajah penuh tekad, Shirley berkelok-kelok dan menghindar menembus hutan berliku-liku, rantai yang terentang di belakangnya menarik Dog. Setelah menempuh jarak yang cukup jauh, ia memberanikan diri melirik sekilas dari balik bahunya. Yang membuatnya ngeri, penyimpangan mengerikan itu, mimpi buruk yang hidup dan terlahir dari hutan, masih terus mengejar tanpa henti. Menyadari betapa gawatnya situasi mereka, ia berteriak, “Ganti!”
Begitu kata itu terucap dari bibirnya, ia mengerahkan upaya sekuat tenaga untuk mengayunkan rantai itu ke depan dengan kekuatan yang luar biasa. Terdorong oleh gerakan ini, Dog terlempar ke depan. Dengan kelincahan yang luar biasa, Dog berhasil menyesuaikan posturnya di udara. Ketika mendarat, keempat cakarnya menyentuh tanah dengan sangat akurat, dan anjing itu memanfaatkan momentum yang tersisa untuk memimpin, berlari lebih cepat dari sebelumnya.
Sekarang, giliran Shirley yang terangkat tinggi oleh momentum rantai, terangkat ke udara dalam pembalikan peran yang memusingkan.
Namun, terlepas dari upaya mereka yang gigih untuk menghindari penangkapan dengan berganti-ganti, hutan itu seolah-olah menutup mereka seolah digerakkan oleh kekuatan jahat. Seolah-olah seluruh hutan telah menjadi hidup, berubah menjadi entitas yang dilahap amarah dendam, dan bertekad untuk menjerat mereka. Mereka diburu, bukan hanya dari belakang tetapi dari segala arah.
Tepat ketika Shirley hampir yakin bahwa ia tak mungkin bergerak lagi, hutan mengerikan yang terus mengejar mereka mulai melambat. Laju mengerikan itu berhenti tiba-tiba seperti awalnya, energi jahatnya terkuras secara misterius.
Tanpa menyadari perubahan mendadak ini, Shirley terus berlari beberapa puluh meter ke depan sebelum berhenti mendadak di samping pohon raksasa yang tumbang, terengah-engah. Anjing itu berhenti di sana.
Masih terpacu oleh momentum, Dog melesat melewatinya dan menabrak tumpukan batu besar dengan suara dentuman keras. Sambil merangkak keluar dari reruntuhan, Dog menggelengkan kepala seolah mencoba menjernihkan akal sehatnya dan berseru, Apa?!
Um Shirley menatap Dog dengan agak malu dan menunjuk ke arah batas di kejauhan tempat penyebaran kegelapan dan deformitas yang menyeramkan tiba-tiba terhenti. Ia berhenti bergerak maju begitu saja.
Tunggu, gerutu Dog, sambil berjalan ke sisi tumpukan batu besar. Membuka mulutnya lebar-lebar, ia menghela napas, mengeluarkan suara serak “Blaaargh!”. Bunyi material korosif mendesis saat menghantam tanah dan bebatuan memenuhi udara. Setelah akhirnya mengeluarkan apa pun yang membuatnya gelisah, Dog menggelengkan kepalanya sekali lagi dan berjalan pelan kembali ke sisi Shirley. Bersama-sama, mereka memandang tempat di mana penyebaran ganas hutan itu tiba-tiba terhenti.
Yang terbentang di hadapan mereka kini adalah batas tegas di dalam hutan—batas yang jelas antara dua dunia. Di satu sisi, mereka melihat tumbuhan yang rimbun dan semarak, seolah tak tersentuh oleh kejahatan. Di sisi lain, hamparan gurun yang memuakkan dengan dedaunan yang terdistorsi, bayangan yang menggeliat, dan materi organik yang tak teridentifikasi terbentang di hadapan mereka.
Meskipun tanaman merambat yang merambat dan bayangan-bayangan yang melata di dalam zona gelap ini tidak lagi bergerak ke arah mereka, kehadiran mereka saja sudah cukup mengerikan untuk menimbulkan rasa takut yang mendalam di dalam hati mereka.
Shirley kesulitan mempertahankan pandangannya tetap terpaku pada lanskap melengkung di depan mereka. Keanehan itu membuat perutnya bergejolak dan dadanya sesak. Berusaha menenangkan diri, suaranya bergetar saat ia mengajukan pertanyaan yang gemetar. Kekejian apa itu?
Aku berharap bisa mengatakannya, tapi alam mimpi bukanlah bidang keahlianku, Dog mengakui, masih berdiri di samping Shirley dan dengan hati-hati mengintip ke kejauhan yang mengerikan. Namun, ini mungkin saja inti jahat dari Mimpi Sang Tanpa Nama. Suatu entitas jahat tampaknya sedang bercokol jauh di dalam alam mimpi ini. Begitu besar dan luas jangkauannya sehingga bahkan sang kapten pasti melewatkannya pada petualangan terakhirnya di sini. Dan sekarang, sayangnya, kita terjebak di tengahnya.
Mengapa kemalangan selalu menghampiriku? gumam Shirley, dahinya berkerut kesal. Namun, sebelum ia sempat merenungkan rentetan nasib buruknya, raut wajahnya tiba-tiba menajam. Ia bisa merasakan sesuatu, semacam perubahan suasana.
Anjing itu pun menyadari perubahan itu. Tiba-tiba menghentikan kewaspadaannya di medan yang berkelok-kelok, anjing hitam itu menggeram pelan, hampir tak terdengar, lalu fokus menatap sebidang tanah terbuka beberapa meter dari mereka.
Mereka berdua merasakannya: kehadiran asing, namun entah bagaimana familiar, perlahan-lahan menyusup ke dalam realitas mereka saat ini. Entah itu teman atau musuh, masih belum pasti, tetapi aura yang dibawanya membangkitkan rasa waspada, hampir jijik, dalam diri mereka.
Detik berikutnya, tatapan mereka terpaku pada hamparan tanah terbuka yang menjadi panggung bagi hal-hal yang tak terjelaskan. Sesosok muncul dari udara tipis, muncul melalui tabir berkabut seolah-olah mengembun dari kabut dunia mimpi itu sendiri. Perlahan, sosok samar itu mengambil bentuk yang lebih manusiawi.
Yang muncul adalah seorang pemuda jangkung dan ramping berjaket biru tua, wajahnya memancarkan aura menyeramkan. Kehadirannya seolah mengotori tanah suci tempatnya berdiri.
Saat ia muncul, baik Shirley maupun Dog melihat detail yang meresahkan: sebuah rantai hitam samar tampak berkilauan di dekat tulang belikatnya, nyaris tanpa cahaya. Di ujung rantai itu tergantung siluet menyeramkan seperti burung, sebuah pertanda yang membuat bulu kuduk mereka merinding.
Sebagai tanggapan, mata Shirley sedikit menyipit, dan tanpa sadar dia mengencangkan cengkeramannya pada rantai yang menghubungkannya dengan Dog.
Hampir bersamaan, pemuda yang selama ini seolah tak menyadari kehadiran mereka tiba-tiba mengalihkan pandangannya tajam ke arah mereka. Matanya tertuju pada seorang gadis berrok hitam dan anjing pemburu gelap yang berdiri di sampingnya. Secercah keterkejutan melintas di wajahnya sebelum berubah menjadi kerutan dahi.
Jadi, sudah ada orang di area ini? gumamnya dalam hati, alisnya bertaut saat ia memproses perkembangan tak terduga ini.