Bab 567: Fenomena di Bawah Langit Malam
Duncan mengusap dahinya, merasakan nyeri tumpul yang menjalar saat ia meletakkan kunci di atas meja. Pikirannya dipenuhi kenangan dari kunjungannya baru-baru ini ke tempat misterius yang dikenal sebagai Alice Mansion. Ia terutama terpaku pada pertemuannya di taman dengan suatu entitas yang mengaku sebagai dewa kuno. Makhluk ilahi itu telah menyampaikan pesan-pesan samar yang membuatnya merenung. Selain itu, ia tak bisa menghilangkan bayangan menghantui dari sebuah objek misterius yang seolah muncul di samping sesuatu yang tampak seperti ruang hampa di dalam dinding mansion.
Saat ia berdiri di sana, tenggelam dalam pikirannya, Alice menyadari kepulangannya. Mengangkat sedikit ujung bajunya, ia menoleh ke arahnya dengan tatapan ingin tahu dan dengan riang bertanya, “Kapten, kau kembali! Apakah kau berhasil menemukan jawaban yang kau cari?”
Duncan mendesah pelan. Aku memang mengumpulkan lebih banyak informasi, tetapi itu malah membuatku bertanya-tanya lebih banyak lagi. Melihat ekspresi Alice yang selalu ceria, ia sejenak menyingkirkan pusaran pikiran yang membebaninya dan tersenyum. Namun, aku telah membuat beberapa kemajuan signifikan. Aku punya tujuan baru yang harus segera kulakukan.
Tujuan baru? Alice memiringkan kepalanya, sedikit bingung dengan pernyataan itu.
Mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya, Duncan akhirnya menyatakan, Langkah kita selanjutnya adalah menangkap beberapa anggota Cult of Annihilation.
Banyak pertanyaan masih membebani pikiran Duncan. Mengapa barang-barang acak yang ia buang dari apartemen bujangannya entah bagaimana berakhir di Alice Mansion? Mengapa barang-barang ini secara misterius berubah menjadi sosok-sosok seperti bayangan, yang hanya terlihat oleh para pelayan mansion? Apa yang terjadi dengan tukang kebun mansion yang hilang? Dan siapa, atau apa, entitas misterius yang dikenal sebagai para Pembersih? Meskipun pertanyaan-pertanyaan ini tampaknya mustahil untuk dijawab saat ini, Duncan merasa bahwa mencari petunjuk lain yang ditawarkan oleh entitas yang ia sebut sebagai Nether Lord patut dicoba.
Mengenai topik-topik misterius lainnya seperti status Visi 001, suara-suara samar yang didengarnya, raja-raja kuno, Pemusnahan Besar, dan kebenaran tentang malam-malam gelap yang tak berujung, jelas bahwa dewa kuno itu tahu banyak. Dewa ini tampaknya bersedia berbagi pengetahuan istimewa ini dengan Duncan, yang disebutnya sebagai Perampas Api.
Oleh karena itu, Duncan menyimpulkan bahwa untuk saat ini, fokus utamanya adalah membangun koneksi dengan jurang, seperti yang disarankan oleh Nether Lord. Langkah pertama menuju tujuan ini? Menangkap beberapa pengikut Cult of Annihilation.
Namun setiap kali Duncan merenungkan arahan barunya ini, dia tidak dapat menahan perasaan gelisah yang aneh menggerogoti pikirannya.
Namun, Alice tidak memikirkan kerumitannya. Ia hanya gembira karena Duncan telah merumuskan rencana baru. Wajahnya berseri-seri penuh harap, meskipun ia tidak sepenuhnya memahami alasan di balik misi tersebut. Luar biasa! Kapan kita mulai penangkapan ini, dan ke mana kita harus pergi untuk menyelesaikannya?
“Para pemuja itu tidak seperti ubur-ubur yang bisa kau bawa begitu saja dari laut,” kata Duncan, sambil menggosok dahinya yang sakit sekali lagi. “Kita istirahat saja hari ini, dan besok, aku akan berdiskusi lebih mendalam tentang hal-hal spesifik dengan Vanna dan Morris.”
Alice mengangguk setuju, tetapi pertanyaan lain langsung muncul di benaknya. Apa itu ubur-ubur?
“Itu makhluk laut,” jawab Duncan, wajahnya berkedut canggung saat ia mencari kata-kata yang tepat. “Mereka kebanyakan ditemukan di laut dan semi-transparan. Beberapa spesies beracun, sementara yang lain bisa dimakan.”
Bisa dimakan? Duncan sempat berkomentar asal-asalan, tapi mata Alice langsung berbinar. Enak, ya?
Duncan memasang ekspresi bingung, jelas terkejut dengan antusiasmenya. “Kenapa kamu begitu tertarik? Kamu bahkan tidak punya sistem pencernaan untuk makan.”
Aku bisa menyiapkannya untukmu! seru Alice, wajahnya berseri-seri karena gembira. Kapten, kalau ada waktu luang nanti, ayo kita tangkap ubur-ubur!
Percakapan berubah menjadi surealis, dan Duncan berusaha keras untuk tetap tenang. Ia cepat-cepat melambaikan tangan seolah mengusir keanehan topik itu. Oke, oke, aku janji. Kalau ada kesempatan, kita akan tangkap ikan untuk dimakan, katanya meyakinkannya.
Merasa puas dan ceria, Alice pun pamit.
Duncan mendesah pelan dan menggeleng pasrah. Lalu ia berjalan ke jendela untuk menikmati pemandangan.
Malam telah tiba. Visi 001, sebuah objek langit yang membingungkan, telah terbenam di bawah cakrawala samudra beberapa jam yang lalu, pengaruhnya lenyap dari dunia. Retakan Penciptaan Dunia kini terwujud di langit, memancarkan tatapan dingin yang hampir terasa nyata ke seluruh lanskap kota.
Meskipun malam, seberkas sinar matahari masih menerangi langit. Cahaya ini berasal dari benda-benda geometris bercahaya yang mengapung di permukaan laut dekat negara-kota tersebut. Cahaya dari benda-benda ini sebagian terhalang oleh gedung-gedung kota, terpecah menjadi berkas-berkas cahaya yang tersebar dan menyapu langit di atas pusat kota. Berkas-berkas cahaya ini mengukir lanskap surealis yang hampir asing, menyerupai langit senja yang dibelah oleh tirai.
Dalam cahaya yang terfragmentasi ini, retakan Penciptaan Dunia muncul berselang-seling, seolah teriris menjadi beberapa bagian oleh sinar-sinar tersebut. Retakan itu bukan lagi busur kohesif yang membentang di langit dari ujung ke ujung. Setiap kali berkas cahaya ini melintasi jalurnya, retakan itu seketika menjadi tak terlihat, hanya untuk menampakkan diri dalam bagian-bagian yang tak tersentuh oleh celah-celah pucat dan bergerigi bagai cahaya di kegelapan.
Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Duncan, mengerutkan kening. Ia telah melewatkan detail penting dan kini mulai mengamati fenomena tak biasa di langit itu dengan rasa ingin tahu yang baru.
Benda-benda geometris bercahaya yang mengapung di permukaan laut memiliki jangkauan iluminasi yang terbatas. Para cendekiawan dari akademi Harbor telah menentukan jangkauan mereka, yang hanya mencakup negara-kota dan sebagian perairan di sekitarnya. Cahaya mereka mustahil mencapai langit untuk menembus celah Penciptaan Dunia.
Apa yang dia amati sungguh membingungkan: di area tempat sinar matahari yang terfragmentasi melintasi langit, keretakan itu menghilang.
Mungkinkah cahaya tersebut tidak benar-benar memengaruhi retakan secara langsung, melainkan mengubah persepsi orang-orang yang mengamatinya dari darat?
Hal ini membuatnya merenungkan peran sejati Visi 001—yang biasa disebut Matahari—bukankah fungsinya untuk meredam atau menahan keretakan Ciptaan Dunia, melainkan untuk membuatnya tak terlihat oleh makhluk berakal, mungkin dengan melapisi atau menyaringnya melalui mekanisme yang tak diketahui?
Itu adalah sebuah pengungkapan yang menambahkan lapisan kompleksitas lain ke dalam daftar teka-teki yang terus bertambah yang ingin ia pecahkan.
Untuk sesaat, Duncan merasa seolah-olah telah menemukan petunjuk penting mengenai Visi 001 Matahari, sebagaimana lazimnya disebut. Seolah-olah ia telah menarik seutas benang pada jalinan permadani yang rumit, mengungkap mekanisme penting di balik fungsi-fungsi misteriusnya.
Namun, tepat ketika ia hendak menyelami lebih dalam wahyu yang menarik ini, sekilas sesuatu yang aneh di sudut matanya menyadarkannya dari lamunan. Ia langsung merasa ada sesuatu yang sangat salah.
Terdorong untuk menyelidiki, Duncan melangkah cepat ke jendela dan mendorongnya hingga terbuka untuk memfokuskan pandangannya pada arah tertentu. Ia memandang ke jalan yang berpotongan dengan Crown Street. Ingatannya tentang tempat ini begitu jelas; ia ingat deretan atap, ketinggian berbagai bangunan, dan sebuah menara yang sangat khas yang menjulang mencolok di tengah hutan beton.
Namun, apa yang kini menyambut matanya sungguh aneh. Pemandangan jalanan telah diliputi oleh hutan yang tak tertembus bermandikan senja. Pohon-pohon menjulang tinggi entah kenapa muncul di antara aspal dan fondasi beton, mengubah bangunan-bangunan yang familiar dan puncak menara yang khas menjadi hutan-hutan yang tampak kuno. Perubahan itu bahkan lebih mengejutkan karena struktur-struktur luas seperti tanaman merambat yang telah terbentuk dari hutan baru ini, dengan beberapa sulur menjalar ke Crown Street.
Terjebak di antara cahaya mencekam dari sinar matahari yang terfragmentasi dan celah Penciptaan Dunia, tanaman merambat gelap yang tumbuh cepat ini tampak tumbuh di sepanjang jalan, melilit gedung-gedung dan memanjat dinding serta tiang lampu seolah kerasukan. Mereka tampak seperti tentakel mengerikan yang menembus batas-batas realitas, menyebarkan pengaruhnya secara bertahap.
Berkedip untuk memastikan ia tidak berhalusinasi, Duncan mendapati anomali visual itu masih ada. Malahan, di bawah dualitas aneh antara sinar matahari dan retakan, sulur-sulur itu tampak lebih nyata daripada sebelumnya.
Meskipun transformasi luar biasa sedang terjadi, kota itu diselimuti keheningan yang meresahkan. Baik dari area yang jauh maupun bangunan-bangunan yang telah terjerat tanaman merambat jahat, tak terdengar sepatah kata pun. Seolah-olah kota itu berada di bawah mantra, terpikat dalam semacam hibernasi kolektif yang mencekam.
Sambil melirik ke sekeliling, Duncan melihat lampu masih menyala di beberapa rumah di dekatnya, menunjukkan bahwa orang-orang baru saja bangun dan beraktivitas. Sungguh membingungkan bahwa tidak seorang pun menyadari transformasi mengerikan yang terjadi di luar jendela mereka.
Mengalihkan pandangannya dari pemandangan tak wajar itu, Duncan berbalik dan bergegas menuju pintu. Namun, sebelum tangannya sempat meraih kenop pintu, langkah kaki tergesa-gesa bergema di lorong dan pintu pun terbuka.
Alice, yang baru saja pergi beberapa saat sebelumnya, kembali menyerbu ke dalam ruangan. Wajahnya memerah, matanya terbelalak panik. Kapten Kapten! Apa kau lihat apa yang terjadi di luar?
“Aku sudah melihatnya,” sela Duncan, menenangkan automaton yang gelisah itu dengan kata-katanya. “Ini bisa jadi semacam ilusi berskala besar atau bahkan pergeseran ke realitas alternatif. Tapi itu belum menyentuh rumah kita. Tenangkan dirimu, Alice. Kumpulkan semua orang di rumah. Kita perlu memahami situasi ini.”
Mendengar arahan Duncan, Alice tampak sedikit tenang. Ia menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat dan berkata, “Oh ya, Kapten! Aku akan segera mencari yang lain!”
Setelah itu, Alice berbalik dan berlari kecil menyusuri lorong, kakinya berdentang di lantai saat ia menghilang dari pandangan. Duncan melirik sekali lagi ke pemandangan membingungkan yang telah menyelimuti jalanan, bersiap menghadapi teka-teki yang kini menuntut untuk diungkap.
Hutan mencekam yang entah kenapa muncul di jantung permukiman itu tetap utuh, dedaunannya yang rimbun dan hijau membentuk siluet gelap di langit malam. Seolah-olah bayangan-bayangan itu telah menyatu, mengambil wujud nyata untuk menciptakan semak belukar yang padat ini. Menariknya, sulur-sulur tanaman merambat—sulur-sulur berbahaya yang telah bercabang ke segala arah—tampaknya telah menghentikan gerak merayap mereka yang mengancam. Banyaknya ekstensi seperti tanaman merambat ini, mulai dari helaian tipis hingga tali yang kuat, telah terhenti tepat di batas Crown Street, seolah-olah menghormati suatu batas yang tak terlihat.
Namun, pengamatan ini hanya berkaitan dengan apa yang Duncan lihat dari sudut pandangnya yang terbatas. Fakta yang meresahkan tetap bahwa ia tidak dapat mengetahui sejauh mana anomali ini atau apakah bagian lain kota telah berubah menjadi lanskap yang mengerikan.
Tepat ketika ia mulai bergulat dengan implikasi yang lebih luas, suara langkah kaki tergesa-gesa yang familiar bergema di lorong di luar kamarnya. Suara Alice, yang diwarnai nada kekhawatiran yang mendesak, terdengar olehnya: Kapten, Kapten, Kapten! Yang lainnya semua hilang!
Untuk pertama kalinya, Duncan merasakan kejutan nyata yang mengguncangnya keluar dari mode analitisnya. Yang lainnya hilang?
Ya, lenyap tanpa jejak! Alice bergegas masuk ke kamar, anggukannya begitu kuat hingga rasanya ia ingin melepaskan kepalanya sendiri. Ia menangkupkan tangan di wajahnya, menunjukkan ekspresi khawatir yang dramatis. Aku baru saja memeriksa kamar Nina dan Shirley; keduanya kosong. Nona Lucretia juga tidak ada di mana pun. Aku mengetuk beberapa kamar lain, dan tidak ada jawaban. Para pelayan yang seperti mesin jam ada di ruang tamu, berdiri mematung, seperti patung. Benar-benar menyeramkan!
Firasat buruk menyelimuti hati Duncan. Matanya menyipit dan wajahnya menunjukkan ekspresi muram. Namun, sebelum melanjutkan tindakan, ia menenangkan Alice sejenak, yang saraf mekanisnya tampak tegang karena keanehan yang semakin menjadi-jadi. Ia kemudian memejamkan mata sejenak, memperluas indranya untuk mencari tanda-tanda unik yang telah ia tempatkan pada individu-individu di lingkarannya, seperti Vanna dan Morris. Tanda-tanda ini berfungsi sebagai semacam radar psikis, yang memungkinkannya mengukur status dan perkiraan lokasi mereka.
Penandanya masih ada, tetapi ada sesuatu yang tidak beres; pembacaan statusnya tidak jelas dan tidak dapat diketahui, seolah-olah terdistorsi oleh suatu kekuatan eksternal.
Kita harus turun dan melakukan pencarian menyeluruh," Duncan akhirnya membuka matanya dan menunjuk ke arah lemari kecil di sebelahnya. Dari atas lemari, makhluk mungil bernama Ai, yang sedang tidur siang, mengepakkan sayapnya dan mendarat dengan lembut di bahu Duncan. “Alice, tetaplah dekat denganku; apa pun yang terjadi, jangan menyimpang.”
Alice, tubuh bonekanya hampir gemetar karena energi cemas, mengangguk tegas. Baiklah, Kapten!
Maka, berbekal tekad sekuat hutan yang tak terjelaskan di luar sana, Duncan menuntun Alice menuruni tangga dan masuk ke kedalaman rumah yang kini lebih mirip perahu yang berlayar di perairan tak dikenal. Setiap langkah yang mereka ambil, udara terasa semakin pekat dengan beban ketidakpastian dan pengungkapan yang akan datang.