Bab 564: Pertukaran Cepat dan Tergesa-gesa
Jauh di dalam rumah besar yang dulunya milik Alice, di tepi taman yang diselimuti misteri, tentakel-tentakel terlihat merayap di antara bayangan semak-semak rimbun dan semak belukar yang lebat. Tentakel-tentakel ini tidak biasa; mereka memiliki ciri berliku-liku dan sulit dipahami yang menunjukkan bahwa mereka ditutupi sisik logam berkilauan seolah-olah milik makhluk dari alam lain.
Saat Duncan menyusuri taman misterius ini, sebuah suara gemerisik menarik perhatiannya, bergema dari arah yang berbeda dari sebelumnya. Dengan cepat mengalihkan pandangannya, ia melihat tentakel lain yang tampak seperti anggota tubuh makhluk bertubuh lunak. Tentakel itu meliuk-liuk di celah-celah sempit di antara semak-semak, mengganggu cabang-cabang dan menciptakan gesekan dengan tanah yang menghasilkan suara lembut, hampir merdu.
Anehnya, suara gemerisik itu terasa seperti memanggilnya, hampir seperti suara sirene.
Segera menyadari pengalaman aneh ini, Duncan menajamkan indranya hingga menyadari gerakan sekecil apa pun di sekitarnya. Ia berkonsentrasi pada arah di mana ia terakhir kali melihat tentakel menghilang dan mulai bergerak hati-hati ke arahnya.
Saat ia melangkah maju, api hijau halus muncul di bawah kakinya, membuntutinya bagai gumpalan api samar. Api ini perlahan meresap ke celah-celah tanah, menyelimuti taman dengan cahaya yang tak biasa.
Duncan tahu lebih baik daripada menyalakan api sembarangan di tempat suci seperti itu karena bisa jadi itu adalah jiwa Alice sendiri yang bermanifestasi dalam wujud rumah besar ini. Namun, aktivitas meresahkan yang disaksikannya menunjukkan bahwa ia harus siap menghadapi potensi konfrontasi. Jika entitas jahat telah menyusup ke tempat perlindungan ini, ia harus menetralkannya tanpa merusak rumah besar atau tamannya.
Melangkah dengan hati-hati dan dipandu oleh suara gemerisik misterius, Duncan menjauh dari apa yang dalam benaknya disebut Boneka Tidur. Tak lama kemudian, ia mencapai batas luar taman ajaib mansion. Saat ia berjalan melewati semak-semak dan melewati berbagai pohon kecil yang asing, ia menyadari bahwa cahaya alami dari apa yang ia anggap sebagai Matahari Doodle di langit tidak mencapai sudut terpencil ini. Bayangan yang tumpang tindih yang dihasilkan oleh dedaunan menggelapkan suasana, menciptakan zona senja di dalam taman.
Di tengah suasana remang-remang ini, ia melihat sekelompok tanaman bergetar sesaat di hadapannya. Beberapa detik kemudian, sebuah tentakel muncul dari dalam tanaman itu, perlahan-lahan naik dan bergoyang dalam tarian yang nyaris menghipnotis tepat di hadapannya.
Menampakkan diri tanpa kepura-puraan atau tipu muslihat, tentakel itu tampaknya mengundang Duncan mendekat karena suatu alasan yang tidak dapat dipahami.
Terpukau, Duncan mengamati bagian tubuh yang aneh dan tak terjelaskan ini. Tentakelnya berwarna gelap, dan permukaannya dihiasi struktur rumit seperti sisik yang tampak seperti logam. Di sela-sela struktur rumit ini, ia samar-samar dapat melihat pola-pola biru pucat yang menimbulkan rasa familiar yang mencekam dalam dirinya.
Pola-pola itu membangkitkan ingatan atau mungkin ketakutan purba yang tertanam dalam dirinya. Pola-pola itu mengingatkannya pada sesuatu yang kuno, mungkin dari kedalaman es Frost atau bahkan dari kedalaman samudra yang dalam—fitur-fitur yang mirip dengan yang ditemukan pada tentakel dewa dari zaman dahulu kala.
Mungkinkah? Apakah tentakel misterius ini anggota tubuh milik makhluk misterius yang dikenal sebagai Nether Lord?
Pikiran Duncan terguncang ketika ia tiba-tiba menyadari sumber keakraban aneh yang terpancar dari tentakel itu. Saat ia secara mental menghubungkan tentakel itu dengan Nether Lord, anggota badan itu bergetar seolah-olah sebuah kesadaran yang sangat besar dan jauh akhirnya berhasil menyalurkan esensinya melalui anggota badan ini.
Dengan gerakan lambat dan hati-hati, tentakel itu melengkung ke arah Duncan. Dengungan rendah dan unik mengiringi gerakan ini, hampir seperti frekuensi resonansi dunia yang jauh. Ujung tentakel itu kemudian perlahan terbuka, memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti mata. Mata itu berkelap-kelip dengan cahaya biru dingin, menyerupai struktur kristal berbentuk tak beraturan, tatapannya terpaku langsung pada mata Duncan.
Halo, Perampas Api, aku punya kata-kata untukmu.
Sebuah suara, samar dan tak jelas, tanpa emosi atau gender, tiba-tiba bergema. Suara itu bukan berasal dari udara di sekitarnya, melainkan seolah berasal langsung dari dalam benak Duncan.
Terkejut, Duncan menyipitkan mata tak percaya ke arah tentakel yang melayang di depannya. Penguasa Nether? Raja Kegelapan? LH-01?
Semua nama itu benar, tetapi dengarkan baik-baik sekarang, jawab tentakel itu, bergetar hebat seolah-olah dibebani dengan beban yang sangat berat yang hampir tidak dapat ditanggungnya.
Suara yang disampaikan melaluinya semakin dalam dan terdistorsi, kata-katanya tergesa-gesa. Waktu kita untuk berkomunikasi sangat terbatas. Informasi penting harus disampaikan dengan cepat. Entah Kamu mengerti atau tidak, hafalkan ini: ?#%?# direkayasa untuk bertahan hanya delapan ribu tahun dan saat ini sedang mengalami tekanan berlebih. Tidak ada sinyal eksternal yang diterima dalam jangka waktu yang diharapkan. Ini adalah siklus reset terakhir; ?*??# tidak akan beregenerasi lagi. Lindungi fragmen ?#&** yang telah jatuh. Jika hal terburuk terjadi, gunakan fragmen ini untuk memperpanjang umur node-node penting. Bertahan hidup adalah misi utama Kamu. Kebangkitan Kamu di akhir siklus ini memiliki arti penting yang tak terpahami. Percayalah bahwa baik Kamu maupun kita tidak sendirian di alam semesta ini. Inilah pesan krusialnya. Jika takdir mengizinkan, aku berharap komunikasi tatap muka yang lebih stabil di lain waktu.
Saat tentakel itu menyelesaikan monolognya yang cepat, getarannya mulai mereda. Sisik-sisik metaliknya yang dulu cerah mulai memudar dan tampak hampir membusuk. Suara di benak Duncan pun memudar, dengan cepat menghilang seolah-olah surut ke latar belakang kosmik yang luas dari mana asalnya. Duncan tidak dapat mengklaim memahami mekanisme atau kekuatan yang memungkinkan entitas kuno dan samar ini membangun hubungan yang singkat ini, tetapi jelas bahwa celah atau sumber energi apa pun yang telah dieksploitasi untuk melakukannya kini telah tertutup.
Mengingat urgensi situasi, Duncan tak punya waktu untuk memikirkan betapa seriusnya informasi misterius yang baru saja disampaikan kepadanya. Dengan ketepatan seorang ahli bedah, ia secara mental mengatalogkan setiap kata Nether Lord, memberi dirinya waktu untuk menganalisis pengungkapan yang luar biasa itu hanya setelah ia yakin pesan tersebut telah terekam sepenuhnya dan aman di benaknya.
Hal pertama yang mengejutkan Duncan adalah adanya suara-suara yang kacau—anomali pendengaran yang seharusnya mewakili informasi penting atau istilah-istilah kunci—namun terdistorsi menjadi tumpukan suara yang tak terpahami, tajam, dan kacau. Seolah-olah esensi atau makna suara-suara ini telah sengaja disaring, atau bobotnya telah melampaui daya tampung saluran telepatinya yang rapuh, sehingga membuatnya tak terpahami.
Akan tetapi, karena pesan entitas kuno itu cepat memudar dan tentakel lemah itu menunjukkan tanda-tanda jelas akan segera runtuh, ia menyadari bahwa ini bukan saat yang tepat untuk membedah keanehan pendengaran tersebut.
Bisikan hantu Nether Lord dengan cepat menghilang, ikatan rapuh yang berhasil mereka ciptakan telah terurai hingga benang-benang terakhirnya. Duncan melirik tentakel itu, yang kini tampak memburuk dan mungkin hanya mampu bertahan beberapa detik lagi.
Dengan urgensi yang dipicu oleh waktu yang terus berdetak, Duncan memanfaatkan momen-momen yang semakin menipis itu untuk bertanya, Jika aku perlu menemukanmu, bagaimana caranya aku mencapai kedalaman jurang itu? Baginya, pertemuan tatap muka di kedalaman mistis ini akan menjadi cara paling langsung untuk menjernihkan berbagai ketidakpastian yang kini menyelimuti pikirannya.
Tentakel itu sudah mulai mengeras, bentuknya runtuh ketika serpihan-serpihan substansi dunia lain itu mulai terkelupas seperti materi yang membusuk. Kehendak misterius dan kuat yang telah mengalir melaluinya perlahan-lahan menyusut, entitas kuno itu menarik diri dari saluran rapuh ini ke dunia kita. Namun, dalam milidetik terakhir sebelum koneksi terputus sepenuhnya, ia mengumpulkan sisa-sisa kekuatannya yang semakin menipis untuk mengeluarkan kalimat sederhana langsung ke dalam kesadaran Duncan: Aku tidak tahu.
Duncan tercengang. Untuk pertama kalinya, ia bisa berempati dengan mereka yang sering dibuat bingung oleh kata-katanya sendiri yang penuh teka-teki. Ia tentu tidak menyangka akan mendapat jawaban seperti ini dari Nether Lord!
Akan tetapi, kebingungannya itu hanya berlangsung sebentar, dan segera digantikan oleh bisikan samar lain yang bergema di dalam gua-gua pikirannya.
Cobalah tangkap beberapa Annihilator.
Apa? Duncan benar-benar bingung. Bukankah mereka murid-muridmu?
Tak ada kata-kata lain yang terucap sebagai tanggapan. Bisikan suara dewa kuno itu lenyap sepenuhnya. Diiringi paduan suara retakan dan patahan, tentakel yang terkepung itu hancur berkeping-keping, materinya berubah menjadi awan kabut biru yang lenyap menjadi ketiadaan.
Suara gemerisik misterius yang awalnya membawanya ke tepi taman ajaib mansion itu tiba-tiba berhenti. Bayangan berat dan meresahkan yang ditimbulkan oleh dedaunan lebat menjadi lebih ringan seolah tatanan alam telah dipulihkan.
Duncan tetap diam di tengah semak-semak, merenung dalam-dalam. Beberapa menit berlalu sebelum ia menggelengkan kepala kuat-kuat, seolah berusaha membangunkan dirinya dari lamunan siang yang memikat.
Seluruh pengalaman itu terasa surealis, seolah-olah ia telah terhanyut dalam semacam sandiwara kosmik. Entitas yang diidentifikasi sebagai Nether Lord tiba-tiba muncul, menyampaikan pesan yang penuh teka-teki dan hampir tak terpahami, lalu menghilang secepat kemunculannya. Peristiwa seperti ini akan dianggap supranatural, bukan hanya di kota Pelabuhan Angin, tetapi mungkin di seluruh hamparan Laut Tanpa Batas.
Namun, ketika Duncan meluangkan waktu sejenak untuk mengontekstualisasikan peristiwa-peristiwa dunia lain ini dalam jalinan kehidupannya yang kompleks, peristiwa-peristiwa itu tidak sepenuhnya mengguncang dunia. Ia menoleh ke Taman Mansion yang rimbun tak jauh di belakangnya, berkilauan di bawah cahaya siang yang lembut. Di tengah taman yang cerah itu, terdapat sebuah boneka berambut perak, tertidur dengan tenang.
Latar ini, yang terhubung secara intrinsik dengan entitas yang dikenal sebagai 099—hasil kemampuan kloning Nether Lord—pada dasarnya merupakan penghubung yang tidak hanya terhubung dengan Alice dan mansionnya, tetapi juga dengan dewa misterius dari kedalaman jurang. Cukup masuk akal untuk menganggap seluruh tempat suci ini sebagai semacam antarmuka, sebuah wadah yang mungkin sengaja dirancang oleh dewa kuno untuk menyalurkan pesan ke dunia terestrial.
Mengingat jaringan hubungan spiritual dan eksistensial yang padat ini, menjumpai emanasi Nether Lord di dalam kantong-kantong terpencil taman ini bukanlah hal yang tidak masuk akal.
Yang benar-benar menarik perhatian Duncan adalah sesuatu yang sama sekali berbeda: perilaku atau keadaan Nether Lord sangat berbeda dari apa yang awalnya ia duga. Entitas itu menunjukkan pemikiran rasional dan tampaknya beroperasi di bawah semacam batasan atau tekanan ekstrem. Bertentangan dengan mitos populer yang menggambarkan makhluk-makhluk seperti itu sebagai kekuatan kekacauan yang jahat, dewa ini tampak anehnya jinak, bahkan ramah.
Namun Duncan tidak terlalu memikirkan penyimpangan-penyimpangan yang tampak ini. Lagipula, hanya segelintir individu di dunia ini yang pernah memiliki pengalaman langsung dengan apa yang disebut dewa-dewa kuno. Narasi-narasi populer hampir tidak bisa dianggap sebagai data yang andal. Terlebih lagi, persepsi tentang makhluk-makhluk semacam itu sangat subjektif. Apa yang tampak sebagai kekuatan yang baik di mata Duncan dapat dengan mudah menimbulkan teror atau kekaguman di hati orang kebanyakan. Ia sangat menyadari bahwa adaptasinya yang panjang terhadap dunia mistis ini telah memberinya lensa unik untuk menafsirkan fenomena-fenomena semacam itu.
Apa yang paling membebani pikiran Duncan adalah pecahan-pecahan informasi yang diberikan kepadanya oleh dewa kuno.
Dia mendapati dirinya memutar ulang kalimat-kalimat misterius itu berulang-ulang dalam pikirannya, mencoba untuk menyaring makna dari beban petunjuk samar tersebut:
Sesuatu telah direkayasa dengan umur yang dibatasi hingga delapan ribu tahun dan sekarang berfungsi melampaui rentang operasional yang dimaksudkan.
“Kita” yang dimaksud oleh Nether Lord sedang menunggu semacam sinyal, mungkin dari sumber eksternal, tetapi belum menerima tanggapan apa pun.
Istilah siklus reset dimunculkan. Apa yang mungkin tersirat di dalamnya?
Ia sendiri ditunjuk sebagai Perampas Api yang bangkit di akhir siklus misterius ini.
Terakhir, ada arahan yang membingungkan tentang pengawetan pecahan-pecahan yang jatuh untuk memperpanjang keberadaan sesuatu yang disebut Node.
Selagi Duncan terus merenungkan serpihan-serpihan kebijaksanaan yang tak terduga ini, raut wajahnya berubah semakin serius. Ia mulai menyadari betapa seriusnya situasi ini saat ia bergulat dengan lapisan-lapisan ambiguitas dan makna yang menyelimuti setiap informasi.