Bab 563: Mengunjungi Kembali Taman
Seperti biasa, Alice menunjukkan kepercayaan yang tak tergoyahkan pada penilaian Kapten Duncan. Ia tidak mempertanyakan atau meragukannya ketika ia tiba-tiba menyatakan keinginannya untuk menggunakan kunci tertentu sekali lagi. Dengan sikap riang, ia langsung menyetujui permintaannya, keyakinannya tak tergoyahkan.
Mengambil kesempatan untuk memperjelas maksudnya, Duncan menjelaskan kepada Alice, ‘Aku perlu masuk kembali ke Alice Mansion untuk menguji beberapa teori yang telah aku kembangkan tentang suatu tempat atau waktu yang disebut sebagai Dunia Lama.’
Alice menanggapi dengan anggukan antusias. Meskipun istilah Dunia Lama tidak jelas baginya, ia memahami keseriusan masalah ini. Ia sangat menyadari bahwa apa pun yang direncanakan Duncan, itu sangat penting.
Dengan rasa keakraban yang terjalin dari kolaborasi mereka sebelumnya, Alice segera menemukan tempat yang stabil dan nyaman untuk duduk. Ia kemudian berbalik untuk memperlihatkan lubang kunci yang terletak di punggungnya.
Sebenarnya, aku sudah bicara dengan Nina tentang kemungkinan mengganti gaunku, mungkin membuat lubang tepat di tempat lubang kuncinya, ujarnya bersemangat sambil menunggu Duncan memutar kuncinya. Tapi dia ragu, takut pasir atau debu bisa masuk. Aku merasa kekhawatirannya agak berlebihan. Lagipula, aku kan tidak berguling-guling di tanah; bagaimana mungkin ada yang bisa masuk ke sana?
Lebih baik berhati-hati, saran Duncan dengan nada santai. Kita tidak bisa memastikan seberapa sensitif atau rapuhnya mekanisme internal ini. Jika terjadi malfungsi karena serpihan, aku tidak siap memperbaikinya.
Alice terus mengoceh, menambahkan, “Yah, Nona Lucretia mungkin punya keahlian untuk memperbaikinya. Dia bisa memperbaiki Luni, ingat? Tapi ya, kau benar, Kapten. Memperbaiki kepala Luni butuh waktu yang cukup lama.”
Mendengarkan Alice membahas topik-topik yang mungkin terdengar sangat surealis bagi orang awam, Duncan tak kuasa menahan senyum. Ia mengambil kunci kuningan unik yang menjadi topik pembicaraan mereka. Seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, ia dengan lembut dan hati-hati memasukkannya ke dalam lubang kunci Alice.
Saat kunci berputar otomatis, bunyi klik yang familiar bergema di udara. Duncan bersiap. Dalam sedetik, persepsi sensoriknya mengalami perubahan dramatis; fokusnya bergeser dan orientasinya terkonfigurasi ulang.
Beberapa saat kemudian, ia membuka matanya, yang awalnya tertutup kegelapan total. Ia membiarkan indranya beradaptasi dengan kenyataan baru ini sejenak. Ketika matanya akhirnya beradaptasi, taman yang asing, dibingkai langit yang tampak seperti dari kartun dan hamparan tanaman hijau yang subur, kembali muncul di hadapannya.
Di tengah taman, dikelilingi tanaman merambat yang melilit dan semak berduri yang lebat, berdiri sebuah boneka humanoid gothic berambut perak yang identik dengan Alice. Buku sketsa boneka itu tergeletak di sampingnya, tak tersentuh dan berada di posisi yang sama persis seperti saat kunjungan terakhirnya.
Mengambil waktu sejenak untuk mengamati lingkungannya dengan hati-hati dan secara mental membandingkannya dengan pengalaman sebelumnya, Duncan tetap diam sebelum akhirnya membiarkan dirinya bergerak.
Sekitar tiga puluh detik kemudian, Duncan selesai mengamati lingkungan di sekitarnya dan tidak menemukan kejanggalan. Semuanya tampak seperti saat ia meninggalkannya, tak tersentuh dan tak berubah. Sebuah sensasi aneh menyelimutinya, membuatnya curiga bahwa waktu di Alice Mansion ini terhenti selama ia pergi, dan baru kembali setelah ia kembali.
Gagasan itu meresahkan, tetapi tidak terasa sepenuhnya tidak berdasar.
Dia mendapati dirinya merenungkan pertemuannya dengan suatu entitas aneh di rumah besar itu, seorang kepala pelayan tanpa kepala, yang pernah memberitahunya tentang aturan unik Alice Mansion yang mengatur perjalanan waktu.
Setelah merenungkannya sebentar, Duncan mengangkat matanya untuk mengamati langit yang membentang di atas taman yang aneh itu.
Pada kunjungan terakhirnya, indranya telah diliputi oleh segudang fenomena surealis dan meresahkan di rumah besar itu. Berbagai pertanyaan membombardir pikirannya begitu cepat sehingga ia tak dapat fokus pada satu aspek pun di sekitarnya. Meskipun langit yang tampak seperti kartun dan aneh itu telah menarik perhatiannya saat itu, ia tak pernah meluangkan waktu untuk mengamati detail-detailnya.
Hari ini, dia mendongak dengan rasa urgensi dan tekad yang baru ditemukan.
Di atasnya, awan-awan yang menyerupai coretan krayon anak-anak melayang malas di langit yang dicat biru muda. Sinar matahari yang berlebihan memanjang dari balik awan, dan matahari yang tampak bermandikan cat kuning keemasan menerangi area di bawahnya, memberikan kehangatan sekaligus cahaya bagi taman yang hijau.
Langit memiliki daya tarik yang aneh, hampir seperti anak kecil, tetapi diwarnai oleh arus bawah yang aneh dan meresahkan.
Sambil menyipitkan matanya, Duncan mengalihkan perhatiannya ke matahari kuning keemasan dan tersadar akan sesuatu yang sebelumnya tidak disadarinya: matahari tidak memiliki lingkaran rune di sekelilingnya.
Pantas saja ada yang terasa janggal terakhir kali, tapi aku tak tahu pasti apa itu, gumam Duncan pada dirinya sendiri, wajahnya menunjukkan perubahan ekspresi yang samar. Unsur langit yang membingungkan yang ia rasakan saat kunjungan sebelumnya menjadi sangat jelas: matahari adalah gambaran dari apa yang ia tahu seharusnya matahari—meskipun abstrak dan digambar kasar seperti kartun—tetapi tetap saja itu matahari biasa.
Kelalaiannya kini tampak hampir nyata. Jika penghuni dunianya, seperti Morris atau Vanna, ada di sana, kemungkinan besar mereka akan langsung menyadari keanehan itu.
Alis Duncan mulai bertaut, berpikir lebih dalam. Kehadiran matahari normal di langit ini menunjukkan bahwa Alice Mansion mengungkap lebih banyak kebenaran tersembunyi daripada yang ia duga sebelumnya.
Di dunia asalnya, dunia yang terendam dalam samudra luas, matahari adalah benda langit buatan yang dikelilingi oleh dua cincin rune konsentris. Hal ini telah menjadi kebenaran yang tak terbantahkan selama sepuluh ribu tahun sejak dimulainya Zaman Laut Dalam. Tak seorang pun benar-benar tahu seperti apa matahari yang sesungguhnya. Bahkan para penganut Sunti, yang mengaku menyembah Matahari Hitam yang asli, menggambarkannya sebagai dewa kuno yang menakutkan dan mengerikan dalam ajaran mereka.
Ketiadaan lingkaran rune di sekitar matahari ini menunjukkan bahwa Alice Mansion mengisyaratkan rahasia yang jauh lebih dalam dan meresahkan daripada yang awalnya diantisipasi Duncan. Seolah-olah ia sedang menyusun teka-teki yang mempertanyakan kebenaran mendasar yang selama ini ia anggap remeh tentang realitas dunianya.
Siapakah yang mungkin bisa menanamkan konsep matahari normal atau bahkan matahari asli di dalam Alice Mansion yang surealis?
Pikiran Duncan dipenuhi teori dan koneksi. Ia tahu bahwa boneka Alice telah muncul setelah Ratu Es, Ray Nora, terjun ke laut dalam. Lalu mengapa Alice Mansion, yang terkait erat dengan Alice dan dengan demikian dengan Ray Nora, menampilkan penggambaran matahari yang tampaknya berasal dari zaman sebelum Pemusnahan Besar?
Jika Teori Agregasi Dunia tentang Pemusnahan Besar-besaran dapat dipercaya, bahwa era yang dikenal sebagai Zaman Laut Dalam terbentuk dari agregasi dan transmutasi beberapa dunia kuno, lalu di manakah posisi matahari asli ini? Apakah ia benda langit dari dunia kuno tertentu, ataukah sekadar simbol abstrak tanpa latar belakang langsung?
Sebuah gambaran mental yang aneh muncul di benak Duncan, seekor merpati yang agak gemuk. Ia menggelengkan kepala dengan sedikit kebingungan, meluangkan waktu sejenak untuk menyaring banjir informasi rumit yang membanjiri pikirannya.
Potongan teka-teki lain muncul dalam pikirannya: kelahiran Alice yang sebenarnya.
Ya, penampilannya memang meniru Ratu Es, Ray Nora, tetapi konstruksi dasarnya juga merupakan duplikat cacat dari entitas lain yang dikenal sebagai Guillotine Alice. Hal ini membuat Duncan mempertimbangkan motivasi dan metodologi para pencipta Anomaly 099. Jelas, subjek duplikasi aslinya tidak penting bagi mereka—entah itu manusia yang kuat atau sepotong kayu biasa—mereka semua hanyalah bahan mentah. Yang penting adalah niat dan kemampuan sang pencipta.
Duplikat keliru dari seseorang yang disebut sebagai Nether Lord berada di balik terciptanya Anomaly 099.
Mungkinkah kemudian diasumsikan bahwa Alice Mansion yang misterius ini juga merupakan hasil duplikasi Nether Lord yang cacat ini? Berdasarkan gagasan ini, dapat dibayangkan bahwa duplikat ini mungkin masih menyimpan banyak pengetahuan dari versi aslinya. Mungkinkah beberapa elemen di dalam Alice Mansion merupakan petunjuk yang mengarah kembali ke Dewa Kuno yang bersemayam di tempat yang dikenal sebagai Laut Tanpa Batas?
Matanya kembali menatap langit, mengamati matahari yang digambar kekanak-kanakan, awan-awan yang menyerupai krayon, dan sinar matahari yang dilebih-lebihkan. Apakah elemen-elemen ini merupakan serpihan tak sengaja dari sisa ingatan Nether Lord, atau memang sengaja ditinggalkan sebagai fragmen samar dari suatu kebenaran yang lebih besar?
Semakin ia merenungkan kemungkinan-kemungkinan ini, semakin masuk akal kemungkinan-kemungkinan itu. Satu hal tampak pasti: sifat sejati matahari asli hanya mungkin ada pada suatu titik waktu sebelum Pemusnahan Besar. Misteri-misteri yang tersembunyi di dalam Alice Mansion juga pasti terkait dengan periode kuno itu.
Mengingat fakta dan teori yang dimilikinya saat ini, tampak bahwa hanya entitas misterius yang dikenal sebagai Empat Dewa atau mungkin Dewa Kuno yang lebih sulit dipahami dan meresahkan dari lapisan realitas yang lebih dalam yang berpotensi memiliki wawasan tentang dunia sebelum Pemusnahan Besar.
Sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya. Ia melirik buku sketsa yang tergenggam di tangan boneka-boneka itu. Mungkinkah artefak yang tampaknya tak berarti ini menjadi kunci untuk mengungkap bukan hanya teka-teki Alice Mansion, tetapi juga dunia kuno dan mungkin bahkan para Dewa Kuno itu sendiri?
Semakin jelas terlihat bahwa Alice Mansion bukan sekadar misteri lokal, tetapi merupakan bagian dari teka-teki kosmik yang luasnya tak terpahami yang menunggu untuk diselesaikan.
Setelah ragu sejenak, Duncan dengan hati-hati berjongkok, dengan hati-hati bermanuver di sekitar semak berduri yang mengelilinginya. Dengan presisi yang disengaja, ia mengambil buku sketsa dari tangan boneka yang tak berdaya.
Sampul buku sketsa itu menggambarkan pusaran yang meresahkan, bintang-bintang yang terpilin, dan rona merah mengancam yang seolah memancarkan kedengkian. Namun, di sampul belakang, terdapat ukiran tulisan yang terasa asing bagi Duncan:
Sang pembawa pesan membawa berita dari jauh, klan terpilih telah mengambil bintang kuno yang hilang dan menempanya menjadi mahkota yang diberkati. Malam Panjang Ketiga telah berakhir.
Matanya tertuju pada kata-kata itu, merenungkan bobot dan maknanya.
Baris-baris ini menggambarkan tindakan Klan Kreta kuno yang, dipandu oleh entitas yang dikenal sebagai Raja Kegelapan, telah membangun Visi 001 dan mengangkatnya ke surga.
Ketika Duncan pertama kali menemukan teks ini di taman, isinya terasa samar dan tak berarti baginya. Namun kini, setelah menyerap apa yang telah dilihat dan dialaminya, ia disuguhi kesadaran yang tak terduga.
Pikirannya tertuju pada bulan berdiameter sepuluh meter yang jatuh, yang ia pahami sebagai pecahan, komponen yang telah terpisah dari lingkaran rune Vision 001.
Dalam pikiran Duncan, lingkaran rune yang membungkus matahari menyerupai mahkota yang gemilang, dan bulan yang cacat dan terkompresi tampak sangat cocok dengan deskripsi bintang kuno yang hilang.
Tepat saat ia asyik dengan jalinan pikirannya yang rumit itu, sebuah suara lembut dan samar bergema dari suatu tempat jauh di dalam taman, menyadarkannya kembali ke lingkungan sekitarnya.
Kepala Duncan terangkat, matanya melirik ke arah asal suara itu.
Di hadapannya tak ada apa-apa selain vegetasi yang lebat. Bayangan semak-semak yang rimbun dan pohon-pohon kerdil membuka jalan bagi kegelapan yang lebih pekat di baliknya.
Tetapi Duncan yakin ia tidak membayangkan suara itu.
Menurut kepala pelayan tanpa kepala, inilah bagian terdalam Alice Mansion, tempat yang bahkan para pelayan tinggi mansion pun tak boleh masuk sembarangan. Hanya Nyonya Alice dan entitas misterius yang dikenal sebagai Tukang Kebun yang boleh masuk. Namun, Tukang Kebun telah menghilang untuk waktu yang tak diketahui.
Mungkinkah ada penyusup? Atau apakah Tukang Kebun yang telah lama menghilang akhirnya kembali?
Dengan alis berkerut, Duncan dengan hati-hati mengembalikan buku sketsa ke tangan boneka-boneka itu. Dengan langkah-langkah sembunyi-sembunyi, ia mulai bergerak hati-hati menuju semak-semak rimbun yang tertutup bayangan.
Gemerisik, desiran, gemerisik. Suara-suara samar itu kembali terdengar, berasal dari suatu lokasi yang tak terdefinisi dan tersembunyi.
Tiba-tiba, dari sudut matanya, ia melihatnya. Sebuah sosok yang menyerupai tentakel yang berliku-liku dan meresahkan, diam-diam menggeliat dan berkelok-kelok di antara kegelapan pekat di pinggiran taman.