Bab 556: Kontak Pertama
Sebelum kita mengambil kesimpulan atau melakukan eksperimen yang berpotensi merusak pada material misterius ini, jangan lupa bahwa ia memiliki detak jantung yang hidup di dalamnya, kata Ted Lir, sambil menutup buku tebal yang sedang ia baca. Ia dengan hati-hati menyimpan stetoskop khusus yang terjulur dari halaman-halaman buku. Wajahnya, yang biasanya lelah karena bekerja berjam-jam dan menghadapi tantangan yang tak henti-hentinya, kini menunjukkan campuran emosi yang rumit: rasa ingin tahu, ketidakpercayaan, dan mungkin sedikit kekhawatiran.
Sejujurnya, aku belum pernah menemukan sesuatu yang membingungkan seperti entitas ini, lanjutnya. Dalam karier aku, aku telah menemukan banyak makhluk tak terjelaskan yang telah masuk ke dunia kita. Namun, massa logam yang memiliki detak jantung itu luar biasa, bahkan menurut standar tersebut. Yang lebih luar biasa lagi adalah kesunyiannya, ketiadaan aktivitasnya.
Diam? tanya Lucretia, alisnya berkerut memikirkan hal itu.
Tepat sekali, ia luar biasa tenang, seolah-olah jinak, Ted mengangguk mengiyakan. “Kau bisa amati sendiri bahwa cangkang luarnya hampir sepenuhnya mengeras. Tim yang pertama kali menemukannya mencatat bahwa ia sempat aktif sesaat saat pertama kali tiba di dunia nyata kita. Namun, ia segera bertransisi ke keadaan padat dan dorman ini. Lebih lanjut, ia tidak menunjukkan perilaku khas yang kita kaitkan dengan anomali hidup seperti mencoba menerobos penahanan, melukai penjaga, atau melawan tindakan investigasi.”
Ia menggeleng perlahan, bingung. Di dunia anomali yang hidup, hal ini sangat tidak lazim. Satu ciri umum di antara entitas-entitas semacam itu adalah upaya mereka yang gigih untuk melarikan diri, yang jelas tidak dimiliki entitas ini.
Lucretia terdiam sejenak untuk menyerap kata-kata Ted, dan di sebelahnya, Nina tampak tenggelam dalam pikirannya. Menyadari ekspresi Nina yang merenung, ia tiba-tiba angkat bicara, “Rasanya seperti kehilangan semangat hidup, ya?”
“Gagasan yang menarik,” kata Ted, sambil menatap Nina. “Namun, kecil kemungkinan bongkahan logam hidup ini memiliki respons emosional yang khas manusia. Teori aku lebih condong ke gagasan bahwa ia sedang berjuang beradaptasi dengan dunia kita. Seiring waktu, ia mungkin perlahan-lahan beradaptasi dan kemudian mungkin menunjukkan perilaku yang lebih umum.”
Memecah keheningan yang merenung, Duncan memfokuskan perhatiannya pada Nina dan Shirley. Bisakah kalian berdua menceritakan apa yang terjadi di pasar? Nina, ketika kau menghubungiku, kau bilang kau dan Shirley merasa seolah-olah seseorang atau sesuatu sedang mengawasimu. Tepat sebelum kau hendak memberi tahu penjaga di sekitar, makhluk ini muncul?
Ya, itu benar, jawab Nina, menghidupkan kembali episode yang meresahkan dalam benaknya. Baik Shirley maupun aku merasakan tatapan sesekali pada kami, dan kami merasakan aura yang semakin kuat mendekat. Aku cukup yakin itu entitas ini. Ia baru menampakkan diri dan menerjang kami ketika kami memutuskan untuk mencari seseorang untuk melaporkan kegelisahan kami, lalu ia membiarkan suaranya menghilang, meninggalkan ruangan yang dipenuhi atmosfer pertanyaan dan teori yang tak terucapkan.
Nina tiba-tiba terdiam, wajahnya menunjukkan keraguan yang luar biasa. Setelah bergulat dengan pikirannya selama beberapa detik yang menegangkan, ia akhirnya memutuskan untuk berbicara, meskipun alisnya berkerut karena ragu. Ada aspek lain yang tampaknya tidak selaras dengan semua yang kita ketahui sejauh ini. Aku tidak yakin apakah itu tipuan persepsiku atau sesuatu yang lain, tetapi ketika aku pertama kali melihat sekilas entitas ini dari sudut mataku, untuk sepersekian detik, aku pikir itu manusia.
Ruangan itu terasa semakin berat dengan kata-kata Nina, atmosfernya dipenuhi ketegangan baru. Bahkan Ted Lir, yang biasanya lesu dan acuh tak acuh, tampak tersentak, matanya terbelalak lebar. Sebelum ia sempat bereaksi, Shirley, yang berdiri paling dekat dengan Nina, berseru tak percaya, “Apa yang baru saja kaukatakan? Kau pikir itu seperti manusia? Kenapa kau tidak memberitahuku sebelumnya?”
Tak satu pun dari hal ini terindikasi dalam laporan tim lapangan, sela Ted Lir, raut wajahnya berubah tegas. Nona Nina, apakah Kamu benar-benar yakin tentang hal ini?
Makanya aku ragu untuk mengatakannya, jawab Nina, suaranya diwarnai kegugupan. Pasar itu semrawut, ramai dengan orang-orang yang berlarian ke segala arah. Aku bisa saja salah. Atau mungkin para penjaga melewatkan detail ini? Lagipula, itu hanya kesan pertamaku.
Ted Lir menggelengkan kepalanya. “Itu sangat tidak mungkin. Penjaga kami dilatih untuk mematuhi standar perekaman proses kontak yang ketat. Mengingat banyak anomali memiliki kemampuan untuk berubah penampilan dengan cepat atau luput dari pengenalan kognitif, kami mewajibkan personel yang terlibat dalam kontak pertama untuk mendokumentasikan secara ketat momen kontak awal dan setiap perubahan perhatian selanjutnya untuk menghilangkan kemungkinan adanya celah observasi.”
Ia berhenti sejenak untuk menjelaskan secara singkat prosedur operasi standar Penjaga Kebenaran, lalu melanjutkan, “Menurut laporan tim lapangan, saat entitas ini memasuki wilayah kami, setidaknya dua penjaga sudah memantau lokasi kemunculannya. Sepanjang kejadian, pengamatan dilakukan secara terus-menerus, sehingga menutup kemungkinan adanya celah pengamatan.”
Saat Ted Lir mengakhiri penjelasannya, Duncan, yang sedari tadi diam mendengarkan dari pinggir lapangan, akhirnya memecah keheningan. Tapi aku yakin apa yang dikatakan Nina masuk akal.
Ted Lir tampak benar-benar terkejut. Maksudmu?
Maksudku, dari sudut pandang Nina, anomali ini sesaat tampak seperti manusia ketika pertama kali muncul, Duncan menjelaskan dengan tenang. Ia lalu menoleh ke Shirley. “Kau bersama Nina sepanjang waktu; apakah kau mengamati sesuatu yang menyerupai wujud manusia?”
Shirley langsung menggeleng. Tidak, aku tidak pernah melihatnya mengambil wujud apa pun yang membuatku berpikir itu manusia.
Mungkinkah pengamat yang berbeda melihat bentuk yang berbeda dari target yang sama? Ekspresi wajah Ted Lir berubah menjadi ekspresi takjub sekaligus merenung. Dan, entah kenapa, hanya Nona Nina yang melihat sesuatu yang berbeda dari yang lain. Apa yang mungkin menjelaskan hal itu?
Rasa ingin tahu yang mendalam terpancar di wajah Ted Lir, dan tatapannya langsung tertuju pada Duncan. Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang Nona Nina?
Itu pertanyaan yang menantang bagi Sang Penjaga Kebenaran, yang, tanpa bantuan kemampuan spiritual atau ekstrasensori apa pun, selalu menganggap Nina sebagai gadis biasa berusia tujuh belas tahun. Namun, fakta bahwa ia hadir di kapal Duncan Abnomar menunjukkan bahwa ia pasti memiliki suatu sifat yang luar biasa.
Kau tahu insiden Matahari Hitam di Pland? tanya Duncan, langsung ke intinya. Kalau begitu, kau pasti tahu bahwa ketika para The Vanished meninggalkan kota, mereka membawa pecahan Matahari Kuno. “Dia,” tunjuknya pada Nina, “adalah pecahan itu.”
Mengabaikan percikan rasa kagum yang terpancar di wajah Ted Lir, Duncan kembali mengalihkan perhatiannya ke Nina. Bisakah kau mengingat seperti apa rupa orang yang pertama kali kau lihat itu?
Nina mengerutkan kening, menggali jauh ke dalam ingatannya. Setelah merenung sejenak, ia mulai, “Aku mendapat kesan seseorang yang mengenakan baju zirah kuno yang aneh—seperti yang biasa kau baca di buku sejarah atau lihat di museum. Seperti kaleng berjalan, semacam itu.” Dan sepertinya ada syal yang sudah usang atau mungkin semacam jubah pendek. Pandangan sekilasku begitu singkat, sulit untuk menentukan detailnya.
Ia ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Baju zirahnya tampak rumit dan tak tertembus, jadi aku tak bisa memastikan apakah orang di dalamnya laki-laki atau perempuan.” Namun, baju zirah itu sendiri terasa usang karena pertempuran, seolah-olah telah melewati banyak konflik.
Baju zirah prajurit kuno, gumam Lucretia, menyerap informasi baru ini. Pikirannya berpacu, dan ia segera menyela, Jadi bagaimana prajurit kuno ini bermetamorfosis menjadi bongkahan logam hidup? Apakah kau menyaksikan transformasinya?
Tidak, Nina menggeleng. Rasanya terjadi dalam sepersekian detik. Tidak ada perubahan yang bertahap, setidaknya tidak sesadar yang kusadari. Mungkin aku berkedip atau semacamnya. Aku benar-benar tidak bisa mengingatnya dengan jelas.
“Jangan khawatir, informasi yang kau berikan sudah sangat berharga,” Duncan meyakinkan Nina, menyadari raut wajah Nina yang sedikit putus asa. Ia lalu berbalik dan berjalan menuju platform tempat sampel misterius itu—yang kini telah menjadi bongkahan logam hidup—berbaring.
Berdiri di depannya, Duncan memasang ekspresi serius saat ia secara mental memilah semua data yang telah mereka kumpulkan sejauh ini.
Jadi, saat pertama kali muncul, Nina melihat sosoknya sebagai seorang prajurit yang terbungkus dalam baju zirah kuno yang penuh bekas pertempuran.
Nina juga menggambarkan perasaannya yang diawasi dan bahkan dikejar beberapa kali, yang menunjukkan bahwa entitas misterius ini mungkin secara khusus menargetkannya atau mungkin pecahan Matahari Kuno yang dibawanya di dalam dirinya.
Pasar universitas telah menjadi sarang aktivitas, dipenuhi orang-orang yang sibuk dengan dunia mereka sendiri, seolah-olah tidak menyadari rasa diawasi yang Nina rasakan. Hal ini membuat Duncan mempertimbangkan dua kemungkinan: entitas tersebut memiliki kemampuan untuk mengganggu kognisi manusia, sehingga luput dari perhatian, atau telah menyusup dari alam eksistensi yang berbeda, mungkin metafisik—mungkin sesuatu yang mirip dengan dunia roh—ke dalam realitas mereka.
Duncan perlahan mengulurkan tangannya untuk menyentuh massa logam beku yang misterius itu.
Sensasinya sangat dingin dan keras, hampir seperti menyentuh balok es, dan seolah beresonansi melalui ujung jarinya, naik ke lengannya, hingga ke lubuk jiwanya. Ia merasakan detak jantung—denyut pelan dan berirama dari dalam entitas itu.
Itu adalah sebuah teka-teki, bentuk kehidupannya benar-benar asing bagi pemahaman manusia.
Ia merasa seolah-olah entitas ini memiliki tujuan, sebuah niat yang hilang atau membingungkan di tahap akhir pelaksanaannya. Ketika ia menampakkan diri, menunjukkan kehadirannya kepada Nina dan Shirley, kemungkinan besar ia tidak berniat menjadi wujud yang kaku dan membeku ini.
Saat Duncan berinteraksi dengan massa, Ted Lir mengamatinya dengan rasa ingin tahu bercampur cemas. Matanya tanpa sadar melirik Lucretia, sang penyihir yang berdiri di sampingnya.
Dengan gelengan kepala pelan, dia memberi isyarat agar dia tidak ikut campur.
Percikan hijau muncul di ujung jari Duncan. Dengan hati-hati, ia memanipulasi api yang rapuh ini, sangat berhati-hati agar tidak memicu reaksi tak terduga dalam entitas misterius di hadapannya. Ia membiarkan api itu menembus jauh ke dalam massa, mencoba terhubung dengan kekuatan hidupnya, detak jantungnya, dan jika memungkinkan, pikiran atau niatnya.
Namun, sinyal balasan itu diliputi rasa hampa dan kebingungan yang luar biasa. Tak ada informasi yang dapat dipahami muncul dari kedalaman bentuk kehidupan metalik ini.
Tetap saja, Duncan merasa bahwa di dalam kekosongan dan kesadaran yang kabur itu, ada sesuatu yang sulit dipahami, sesuatu yang mendalam yang tidak dapat ia pahami bukan karena hal itu tidak ada di sana, tetapi karena ia tidak memiliki kemampuan untuk memahaminya pada saat ini.
Tanpa sadar, sebuah pertanyaan muncul di benaknya, sebuah pertanyaan bisu yang ditujukan kepada makhluk misterius itu. Siapakah kau? ia merenung, Dari mana asalmu?
Setelah apa yang terasa seperti momen hampa tanpa akhir, gangguan kecil terwujud dalam umpan balik yang diterimanya melalui api, riak kecil namun dapat dirasakan di lautan kehampaan yang luas.
Dan kemudian, Duncan merasakan sebuah suara, atau mungkin lebih tepatnya disebut sebuah pikiran, muncul dalam labirin pikirannya sendiri:
Kita sedang berjalan menuju kiamat.