Bab 552: Kekacauan Terungkap
Orang-orang di kerumunan berteriak ketakutan, berlarian panik ke segala arah seolah-olah ada bom yang meledak. Para petugas keamanan kampus, yang sedang bertugas saat itu, langsung sigap. Tangan mereka secara naluriah meraih revolver yang tersarung di samping tubuh mereka, mata mereka mencari-cari sumber kepanikan.
Percakapan Nina tiba-tiba terputus oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba dan kacau ini. Secara naluriah, ia menggenggam erat lengan Shirley yang berdiri di sampingnya, lalu menoleh untuk melihat dari mana jeritan mengerikan itu berasal.
Rasanya seperti melintasi penghalang tak kasat mata atau melangkah melewati tirai menuju dunia lain. Tingkat kebisingan tiba-tiba melonjak hingga klimaks yang tak tertahankan, setiap gelombang suara menimbulkan rasa sakit yang menusuk dan menggema di seluruh indra. Cahaya menyilaukan memenuhi langit seolah hari telah berubah menjadi malam apokaliptik, sementara udara dipenuhi hiruk-pikuk yang menggelegar, menyengat mata dan kulit, seolah udara menguap. Di langit yang kacau ini, melayang sebuah bola raksasa yang tak terlukiskan, ukuran dan bentuknya berdenyut liar seolah hidup.
Sosok-sosok bayangan mulai muncul, wujud yang tak terlukiskan, berfluktuasi liar dan bergerak tak menentu. Jeritan mereka yang menusuk tulang begitu intens hingga seolah mengguncang tatanan realitas itu sendiri.
Namun di momen yang kacau ini, pertanyaan lain memenuhi benak aku: Di mana senjata aku? Zirah aku? Di mana rekan-rekan seperjuangan aku? Di mana aku berada dalam kekacauan kosmik ini?
Tiba-tiba, gumpalan kegelapan yang mengerikan dan tak terdefinisikan muncul entah dari mana, menghantam tanah dengan suara dentuman yang menggetarkan bumi. Gumpalan itu menyerupai daging, tetapi memiliki kilau metalik aneh yang membuatnya tampak organik sekaligus anorganik. Permukaannya yang terus berubah terkadang berkilauan dengan cahaya prismatik, dan di dalam cahaya yang kacau itu, tampak seolah-olah ada sesuatu di dalamnya yang berderit dan berdenyut.
Kepanikan melanda kerumunan. Orang-orang berteriak, saling dorong dan desak, berusaha melarikan diri dari teror yang tak terduga itu.
Di tengah kekacauan itu, hanya dua Penjaga Kebenaran di tempat kejadian yang tampak tetap tenang. Dengan sigap menghunus pistol dan peralatan mistis lainnya, mereka berlari menuju kekejian ini—Penyusup Realitas, karena tak ada istilah yang lebih tepat.
Teriakan mereka yang mendesak menembus hiruk pikuk itu, dan mencapai Nina dan Shirley: Anak-anak, lari!
Terguncang oleh panggilan darurat para penjaga, mata Nina terbelalak tak percaya saat ia fokus pada pusat kekacauan. Sejenak, ia mempertanyakan kewarasannya sendiri.
Sebab, untuk sesaat—mungkin tak lebih dari satu atau dua detik—ia mengira melihat sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan daripada gumpalan kegelapan yang mengerikan itu. Untuk sesaat yang singkat itu, entitas itu tampak menjelma menjadi manusia.
Ia langsung meragukan persepsinya sendiri karena momen itu terasa sangat singkat. Dan dilihat dari reaksi orang-orang di sekitarnya, sepertinya tidak ada orang lain yang menyadari detail itu.
Para Penjaga Kebenaran sudah mulai beraksi. Karena tidak yakin bagaimana menghadapi penyusup misterius dan sifatnya yang tak terduga, mereka menahan diri untuk tidak langsung melepaskan tembakan. Sebagai gantinya, mereka menghancurkan beberapa tabung reaksi berisi zat-zat yang mudah menguap ke tanah. Zat-zat kimia tersebut dengan cepat menguap, membentuk dinding gas berkabut di udara. Ketika sinar matahari mengenai kabut ini, kabut tersebut dibiaskan menjadi cahaya yang indah dan memesona.
Seolah-olah sebuah penghalang yang menyerupai pelangi kristal telah terwujud di atmosfer, memisahkan kerumunan dari kekacauan yang tidak dapat dipahami yang terbentang di hadapan mereka.
Dua penjaga pertama, yang bertindak sebagai garda terdepan, adalah yang pertama kali memasuki dinding gas magis. Salah satu penjaga mengambil posisi bertahan, mengarahkan revolvernya dengan fokus tajam ke arah massa yang bergejolak dan menggeliat, yang tergeletak tak menyenangkan di tanah. Rekannya sibuk dengan serangkaian tugas lain; ia dengan cepat namun cermat menyebarkan berbagai macam cairan mistis dan debu sihir ke seluruh permukaan tanah di dekatnya. Ia kemudian menyalakan kandil portabel dengan kehati-hatian yang luar biasa, memenuhi udara dengan cahaya yang berkedip-kedip dan menakutkan. Setelah itu, ia merakit penghalang darurat menggunakan potongan-potongan kristal dan balok logam, yang ditempatkan secara strategis untuk semakin membatasi jangkauan gerak entitas tersebut.
Tak lama setelah persiapan ini, sebuah peluit tajam bergema dari ujung jalan yang berlawanan. Bunyi itu menandakan bala bantuan, dan para penjaga tambahan yang berpatroli di sektor lain pasar pun menjawab panggilan tersebut. Mereka tiba dengan cepat, dengan efisien menggiring pejalan kaki yang tersisa menjauh dari pusat krisis. Begitu berada di dalam dinding gas pelindung, mereka memulai serangkaian ritual terkoordinasi yang dirancang untuk menyegel, menahan, dan memurnikan kekuatan jahat.
Berdiri dengan jarak aman namun jeli, Nina dan Shirley menyaksikan dengan takjub saat adegan yang diatur dengan apik itu terbentang di hadapan mereka. Jauh dari rasa cemas atau takut, mereka justru mendapati seluruh peristiwa itu luar biasa memukau. Mereka telah mengalami berbagai fenomena supernatural dalam hidup mereka, tetapi menyaksikan para wali profesional menangani situasi darurat sesuai aturan adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Hal itu jauh berbeda dari cara Paman Duncan, yang mereka panggil Kapten, biasanya menangani krisis dengan lebih sedikit upacara dan lebih banyak improvisasi.
Tepat saat mereka menyerap detail-detail ini, makhluk hidup metalik aneh di pusat dinding gas magis itu mulai berguncang hebat. Segel magis darurat yang telah dibangun para penjaga dengan tergesa-gesa tiba-tiba berada di bawah tekanan yang luar biasa. Struktur tembus pandang seperti cangkang yang menyelimuti entitas itu mulai retak sedikit demi sedikit. Setiap retakan disertai dengan pekikan melengking yang memekakkan telinga. Dua penjaga yang sedang melakukan ritual pengekangan terpaksa mundur; prisma kristal di salah satu tangan mereka hancur seketika saat bersentuhan dengan kekuatan yang memancar.
Namun, lonjakan aktivitas ini tampaknya merupakan tindakan perlawanan terakhir entitas tersebut.
Terengah-engah, para penjaga bersiap memperkuat penghalang magis mereka, tetapi sebelum mereka sempat bertindak, mereka menyadari bahwa makhluk itu—logam hidup—telah mulai melemah. Suara-suara yang dipancarkannya, yang sebelumnya mengingatkan pada desisan dan gesekan mekanis, mulai memudar. Bentuk entitas itu, yang dulu selalu berubah, mulai mengeras. Kilau metalik kulitnya yang dulu cemerlang berubah menjadi abu-abu kusam dan tak bernyawa, seolah-olah ia sedang membusuk atau terkikis menjadi batu.
Akhirnya, ia berhenti bergerak sama sekali, kecuali kedutan samar sesekali pada permukaannya yang mengingatkan pada kejang otot tak sadar terakhir yang terkadang terjadi pada hewan pasca-kematian.
Aktivitas target menurun; ia telah berhenti bereaksi terhadap Katalis 17, seorang penjaga mengumumkan, sambil memegang revolver di satu tangan sementara dengan hati-hati menopang beberapa tabung reaksi di tangan lainnya.
Penjaga lain, yang menggenggam sebuah buku kuno yang luar biasa tebal, terus mengamati massa yang kini diam itu. Ia tampaknya menggunakan indra-indra lain untuk menilai situasi. Akhirnya, ia berbicara dengan nada lega yang hati-hati. Target tidak menunjukkan tanda-tanda aktivitas kognitif.
Dengan demikian, untuk sesaat, krisis yang mendesak itu tampaknya telah dihindari, meninggalkan Nina, Shirley, dan semua orang yang hadir untuk merenungkan apa yang baru saja terjadi dan apa kemungkinan artinya bagi tatanan realitas mereka.
Zona pusat masih menunjukkan beberapa aktivitas, meskipun sedang menurun. Selain itu, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa ia mengirim atau menerima sinyal eksternal.
Entitas ini juga tidak bereaksi terhadap katalis Kategori III. Entitas ini tidak cocok dengan spesies penyerbu yang diketahui dalam basis data kami. Adakah kabar kapan spesialis dari Akademi akan tiba?
Pesan telah dikirim; mereka mengatakan akan memakan waktu setidaknya lima belas menit untuk sampai di sini.
Baiklah. Semua orang, tingkatkan kewaspadaan, pantau kondisi mental Kamu, dan selalu berada di dalam zona aman. Jika Kamu menemukan sesuatu yang tidak biasa, baik secara visual maupun audio, segera laporkan.
Para penjaga menangani situasi yang asing dan meresahkan ini dengan tingkat profesionalisme dan kecepatan yang sungguh patut dipuji. Meskipun menghadapi entitas yang sama sekali baru, yang tidak sesuai dengan klasifikasi atau catatan yang ada, mereka berhasil tetap tenang dan bertindak tanpa ragu. Hingga sebuah suara tak terduga memecah konsentrasi mereka.
Maaf, Tuan Guardian, bisakah Kamu memberi tahu kami apa sebenarnya benda ini?
Nina, tangannya menggenggam tangan Shirley, berjalan mendekati entitas yang kini hampir tak bergerak—massa logam hidup yang misterius ini. Objek di hadapan mereka adalah sosok misterius dengan diameter hampir dua meter. Rasa ingin tahunya yang tak terkendali, Nina pun mengajukan pertanyaan.
Penjaga yang paling dekat dengan mereka hampir melompat keluar dari sepatunya.
Pria itu, yang mengenakan sesuatu yang lebih mirip jubah akademis daripada baju zirah perang, berbalik dengan mata terbelalak dan ekspresi tak percaya yang amat sangat. Ia berasumsi bahwa gadis-gadis muda ini, yang seolah-olah hendak melaporkan suatu anomali, pasti termasuk di antara mereka yang sudah dievakuasi dari tempat kejadian. Mengapa mereka masih di sini?
Dan kemudian, saat ia membutuhkan waktu sepersekian detik lagi untuk mencerna situasi tersebut, ia mendapati dirinya menghadapi misteri yang bahkan lebih membingungkan.
Bagaimana Kamu bisa masuk ke area ini?!
Ia mengamati Nina dan Shirley dengan tak percaya. Pemeriksaan singkat dari balik bahu mereka memastikan bahwa dinding gas ajaib, yang dirancang untuk mengkarantina lokasi kejadian, masih utuh beberapa meter di belakang mereka. Penghalang yang berkilauan ini, berkilauan dengan tekstur kristalnya yang seperti pelangi, belum dirusak. Lebih lanjut, indranya tidak mendeteksi interaksi apa pun dengan penghalang itu sendiri.
Bagaimana mungkin kedua gadis ini, yang tampaknya tidak lebih tua dari siswa sekolah menengah, berhasil berjalan begitu santainya ke zona terlarang ini?
“Aku baru saja masuk,” jawab Nina, kini tampak gugup saat mengamati reaksi terkejut para penjaga dan merasakan peningkatan kewaspadaan yang terpancar dari penjaga lain di sekitarnya. “Aku langsung masuk begitu saja.”
Berdiri di sampingnya, Shirley mengangguk mengiyakan, dengan cepat memanfaatkan kemampuan akting masa kecilnya yang sudah lama tak terpakai untuk menampilkan ekspresi paling polos yang bisa ia tunjukkan. Kami penasaran dan ingin melihat lebih dekat, Pak.
Kau baru saja masuk?! Matanya terbelalak tak percaya. Latihan keras bertahun-tahun terasa begitu menyiksa. Saat pikirannya diam-diam membaca doa Lahem untuk perlindungan, satu tangan secara naluriah meraih pegangan pistolnya. Namun, terlepas dari manuver perlindungan ini, tatapannya tak pernah lepas dari kedua gadis yang berdiri tak jelas di hadapannya.
Cahaya keperakan halus berkelap-kelip dalam mata sang penjaga, seakan mencoba menembus lapisan realitas untuk mengungkap kebenaran.
Namun, Nina dan Shirley hanya berdiri di sana, menampilkan kepolosan dua anak biasa yang sedang menikmati jalan-jalan santai di luar. Mereka tidak tampak menyimpan niat jahat atau rahasia apa pun.
Nina benar-benar tidak tahu apa-apa tentang situasi yang sedang dihadapi. Ia telah mengamati penghalang magis berkabut yang mengelilingi area tersebut, tetapi menganggapnya hanya sebagai batas simbolis, seperti garis yang digambar dengan kapur di taman bermain. Ia telah berjalan menembusnya, tidak merasakan hambatan apa pun selain kemudahan sinar matahari menembus kaca jendela.
Shirley mengalami hal yang sama—ia juga tidak merasakan halangan apa pun. Seolah-olah ia berjalan selaras dengan sinar matahari yang dengan mudah menembus penghalang itu.
Ketegangan di udara terasa nyata. Para penjaga yang hadir berada dalam kondisi siaga penuh. Sekitar separuh dari mereka, cahaya keperakan samar terpancar dari mata mereka—hasil dari memohon berkah Lahem untuk meningkatkan kemampuan persepsi mereka. Mereka mengamati Nina dan Shirley, keduanya berperilaku dan berbicara dengan cara yang agak meresahkan, namun juga terasa biasa saja.
Setelah mereka memeriksanya, mereka tidak menemukan sesuatu yang salah.
Hanya wali tertua, seorang pria paruh baya yang tampaknya berpengalaman puluhan tahun, yang merasakan disonansi yang sulit dipahami. Seolah-olah ada rahasia yang menggantung di ujung pandangan, tersembunyi samar di balik senyum polos salah satu gadis. Akibatnya, ia mendapati tatapannya terpaku pada Nina beberapa saat lebih lama, secercah kecurigaan terpancar di matanya.
Namun kemudian, tanpa diduga, ia diliputi rasa tenang yang tak terjelaskan. Seolah tak perlu lagi menggali kecurigaannya lebih dalam. Sensasi misterius ini mendorongnya untuk secara naluriah meredam cahaya yang menyala di matanya.
Sambil menggosok matanya sejenak, sang penjaga merasakan kegelisahan awal yang sempat mencengkeramnya menghilang bagai kabut pagi.
Apakah kami mengganggu pekerjaanmu? Nina bertanya, nadanya diwarnai penyesalan yang sopan.
Para penjaga bertukar pandang sekilas. Beberapa dari mereka tampak berkomunikasi tanpa kata sebelum akhirnya berkumpul dan berunding dalam diam.
Akhirnya, wali tertua, yang masih memancarkan sedikit kewaspadaan di balik sikapnya yang serius, melangkah maju.
Permisi, nona-nona muda, katanya sambil memilih kata-katanya dengan hati-hati. Maukah Kamu menemani kami berdiskusi sebentar?