Bab 548: Kebiasaan Kuliner
Selama berbulan-bulan, Nina dipenuhi rasa penasaran akan perjalanannya ke Pelabuhan Angin. Negara-kota itu terkenal dengan tradisi kuliner para elfnya, dan ia tak sabar untuk menikmati cita rasa eksotis yang menantinya. Namun, di sinilah ia, duduk di meja yang ditata apik, bergulat dengan kenyataan mengecewakan di hadapannya.
Matanya kosong saat menatap gundukan benda hangus tak jelas di piringnya. Itu adalah panekuk, meskipun terlalu matang hingga hampir renyah, dan penuh dengan kacang-kacangan yang telah terfermentasi hingga tingkat ekstrem—hingga menjadi berserat dan bergelembung. Aroma yang terpancar dari bencana kuliner ini begitu kuat sehingga Nina merasa seolah-olah ia sudah bisa merasakan rasa yang mengerikan itu hanya dengan menghirupnya. Baginya, hidangan ini melampaui batasan tradisional tentang apa yang ia anggap sebagai makanan; rasanya lebih seperti instalasi seni avant-garde daripada sesuatu yang bisa dimakan.
Duduk berhadapan dengan Nina, Shirley bergulat dengan kekecewaan kulinernya sendiri. Piringnya menampilkan apa yang diiklankan sebagai varian krep elf lokal. Namun, topping keju fermentasinya begitu menyengat sehingga kulit Shirley berubah menjadi hijau pucat.
Akhirnya memecah keheningan yang canggung, Shirley mendongak dan menatap Nina sebelum menunjuk ke hidangan yang tak enak di piringnya sendiri. Mereka sebenarnya menyebutnya krep, lho.
Kok bisa-bisanya mereka menodai nama crepes kayak gini? Nina kedengaran tercekat, hampir menangis. Crepes sudah jadi makanan kesukaanku sejak kecil.
Taran El, yang duduk di ujung meja yang lain, berdeham sebelum berbicara. Sebagai seorang cendekiawan terkemuka di Akademi Kebenaran, ia tampak tampak tidak nyaman dan agak cemas. Entah karena tekanan karena gagal menyediakan pengalaman bersantap yang menyenangkan bagi keluarga Kapten Duncan, atau sekadar tatapan putus asa Nina dan Shirley, sulit untuk dipastikan. Ini benar-benar dianggap krep di Pelabuhan Angin, katanya hati-hati. Banyak pengunjung awalnya merasa masakan lokal kami sulit, tetapi beberapa akhirnya menyukainya.
Nina terperanjat. Tapi kacang-kacangan ini praktis busuk! Mereka tidak hanya difermentasi; mereka juga menjadi berserat dan berbusa. Mereka bahkan bergelembung!
Taran El mencoba membenarkan situasi tersebut. “Ketika Kamu benar-benar mencicipinya, Kamu akan merasa cukup lezat,” tegasnya. “Lagipula, makanan ini tidak menimbulkan risiko kesehatan. Malahan, dipercaya baik untuk pencernaan.”
Saat mereka mendengarkan penjelasan Taran El, Nina dan Shirley menunjukkan ekspresi ketidakpercayaan yang mendalam. Seolah-olah jiwa mereka telah meninggalkan tubuh mereka untuk sementara waktu, membuat mereka tidak dapat memahami apa yang mereka dengar dengan dunia yang mereka kira mereka kenal.
Ketika Duncan memasuki ruangan, ia menemukan pemandangan persis seperti yang ia harapkan. Sambil menahan tawa, ia berjalan santai mendekati Nina dan mengacak-acak rambutnya dengan penuh kasih sayang. Bukankah sudah kubilang kau mungkin akan kesulitan mencicipi masakan lokal di Pelabuhan Angin? Para elf telah mengadaptasi hidangan khas daerah ini agar sesuai dengan selera mereka.
Nina bergumam pelan, matanya masih terbelalak tak percaya. Aku tak tahu sejauh mana adaptasi itu akan berjalan.
“Aku sungguh minta maaf karena tidak mengantisipasi selera kuliner Kamu dengan lebih baik,” kata Taran El, nadanya tampak cemas saat Duncan memasuki ruangan. Namun, sang cendekiawan segera menenangkan diri dan meminta maaf kepada Nina dan Shirley, dua perempuan muda yang tampak sangat kecewa dengan pengalaman bersantap itu. “Roti dan gulungan daging asap di Pelabuhan Angin ini hampir sama dengan yang biasa Kamu temukan di tempat lain. Ayo kita bersihkan piring-piring ini.”
Tepat saat dia mengusulkan untuk menyingkirkan hidangan yang meragukan itu, Shirley tiba-tiba mengerutkan bibirnya dan, dengan tekad yang tiba-tiba, mengambil krep berbau busuk dari piringnya.
Lucretia, yang sedari tadi mengamati seluruh pemandangan itu dari sudut ruangan, tak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Shirley?
Makanannya, gumam Shirley, seolah bergulat dengan hambatannya sendiri. Menutup mata seolah-olah sedang menyelami krep secara metaforis, ia memasukkan krep itu ke dalam mulutnya. Ia mengunyah dengan penuh semangat, mengeluarkan suara-suara yang menunjukkan bahwa ia benar-benar berkomitmen pada tindakannya. Kau tahu? Tidak seburuk itu.
Nina menatap temannya di seberang meja dengan tatapan tercengang. Tindakan berani Shirley seolah menjadi katalisator, mendorongnya menuju pencerahan. Dengan tekad yang baru ditemukan, Nina mengambil piringnya.
Tanpa bertukar sepatah kata pun, kedua gadis itu dengan berani melahap hidangan tidak biasa yang disuguhkan Taran El kepada mereka.
Selesai berbicara hampir bersamaan, mereka menyeka mulut, menatap satu sama lain, dan tersenyum lebar.
Keheningan aneh memenuhi ruangan.
Duncan tertawa kecil. Ia menghampiri Nina dan menepuk bahunya dengan sayang sebelum beralih ke Shirley untuk menyeka noda saus yang menempel di wajahnya.
Taran El, yang tampak terguncang dari keterkejutannya, akhirnya berbicara, suaranya dipenuhi campuran keheranan dan kecanggungan. Jarang sekali orang luar beradaptasi begitu cepat dengan cita rasa lokal kami. Ah, ya, jika Kamu merasa makanan fermentasi Pelabuhan Angin sulit, kami punya beragam hidangan yang kurang khas. Selain roti dan gulungan daging asap, kami menawarkan semur krim yang terinspirasi oleh Laut Tengah, semur domba dengan bluegrass, semur jamur utara, dan bahkan puding telur sayuran merah.
Mata Nina berbinar, secercah harapan menari-nari di dalamnya. Maksudmu kau punya makanan yang rasanya biasa saja? Kenapa kau tidak bilang tadi?
Taran El merentangkan tangannya, senyum tipis tersungging di wajahnya. Yah, karena belum waktunya makan pencuci mulut.
Ekspresi Nina yang sebelumnya berseri-seri sedikit mengempis. Makanan penutup?
Ya, Taran El mengangguk mengiyakan. Semua hidangan yang kusebutkan? Semuanya dianggap hidangan penutup di sini. Biasanya kami menghaluskannya menjadi pasta yang kemudian digunakan sebagai saus untuk kue madu kami.
Pengungkapan ini tidak hanya membuat Nina terkejut; bahkan Duncan tampak sangat terkejut.
Duduk di seberang meja, Shirley mengangkat tangannya ke pelipis dan mengerang keras, gambaran kekesalan. Ya Tuhan, aku ingin kembali ke kapal kita. Ruang penyiksaan subruang macam apa yang telah kita masuki?
Duncan mempertimbangkan pertanyaan retoris Shirley, dan diam-diam setuju bahwa bahkan entitas paling masokis di subruang pun mungkin akan meneruskan kekejaman kuliner ini. Namun, mengingat mereka berada di hadapan Taran El, peri lokal, Duncan memilih untuk menyimpan pendapatnya sendiri.
Tepat saat kelompok itu merenungkan langkah selanjutnya dalam suasana sosial yang canggung ini, bunyi bel pintu bergema dari pintu masuk, yang secara efektif memecah ketegangan di ruangan itu.
Alis Lucretia berkerut samar karena gangguan itu. Seorang pelayan pria, mengenakan pakaian pelayan tradisional, meninggalkan ruangan dengan kaku. Ia kembali beberapa saat kemudian, setelah berjalan ke pintu depan, dan membungkukkan badan sebentar sebelum menyapa Lucretia. Ada tamu dari Balai Kota. Gubernur Sara Mel meminta kehadiran Kamu untuk rapat.
Lucretia tampak kesal, balasnya, “Katakan pada mereka aku tidak bisa hadir. Aku punya tamu yang lebih penting di sini dan tidak punya waktu luang.”
Utusan itu mencatat bahwa masalah yang ingin dibahas Gubernur Sara Mel berkaitan langsung dengan tamu-tamu terhormat Kamu,' ujar pelayan itu dengan nada datar seperti biasa. Terlebih lagi, masalah ini mendapat dukungan resmi dari Empat Dewa.
Penyebutan Empat Dewa menyebabkan perubahan halus pada raut wajah Lucretia. Secara naluriah, matanya melirik ke atas, menatap mata Duncan.
Duncan, yang jelas-jelas mendengar interaksi antara Lucretia dan pelayannya, tampak acuh tak acuh. Ia melambaikan tangannya dengan santai, menepis kekhawatiran apa pun. Tidak mengherankan. Aku memasuki kota ini secara terang-terangan bersamamu. Meskipun negara-kota lain mungkin tidak memperhatikan, di sini, di negeri peri, wajahku mungkin tidak akan luput dari perhatian.
Kalau begitu, seharusnya dia sendiri yang pergi, balas Lucretia, nadanya agak kesal. Mengirim utusan seperti ini sungguh tidak sopan.
Duncan terkekeh, tampak geli dengan reaksi Lucretia. Mengingat tanggung jawab Gubernur Sara Mel saat ini, dia jelas bukan orang yang tinggal diam. Kau harus cari tahu apa maksud semua ini, terutama dukungan dari Empat Dewa ini. Mau aku temani?
“Tidak perlu, aku akan pergi sendiri,” jawab Lucretia, memotong ucapannya tiba-tiba. Sambil mendesah, ia mengangguk singkat sebagai tanda perpisahan kepada yang lain di ruangan itu, lalu berbalik untuk keluar.
Saat itu, beberapa lembar kertas warna-warni berhamburan keluar darinya, lalu dengan cepat diserap kembali. Ia lalu menatap Duncan, wajahnya menampilkan senyum canggung yang dipaksakan sebelum akhirnya meninggalkan ruangan dengan berjalan biasa.
Sepanjang percakapan itu, ekspresi Duncan tetap tidak bisa dimengerti.
Setelah kepergian Lucretia, Taran El berdiri di ruang tamu, menggaruk-garuk kepalanya dengan ekspresi bingung. Ia melihat sekeliling, ke arah penghuni yang tersisa. Bukankah sudah menjadi kebiasaannya menggunakan sihir untuk bepergian ketika ia pergi sendirian? Apa yang merasukinya untuk berjalan-jalan hari ini?
Duncan, berdiri dengan tangan disilangkan, hanya mengangkat bahu. Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.
Sementara itu, Gubernur Sara Mel memandang dengan sedikit takjub ketika Lucretia, yang sering disebut Penyihir Laut, melangkah masuk ke kantornya. Keheranannya bukan karena Lucretia datang tepat waktu, melainkan karena ia memilih pintu masuk yang lebih sederhana. Ia berjalan ke Balai Kota melalui pintu depan yang megah, naik lift, lalu menyusuri lorong-lorong yang berliku-liku untuk mencapai kantor ini.
“Aku sudah membukakan jendela untukmu,” ujar gubernur elf tua itu sambil menunjuk ke kaca terbuka di sampingnya. “Aku mendapat kesan bahwa kau akan membuat salah satu entri udara khasmu.”
Kaca tak mampu menahan hantu, balas Lucretia, wajahnya menunjukkan ekspresi tak berdaya dan suaranya terdengar agak tidak nyaman. Namun, hari ini aku merasa ingin berjalan.
Ah, pilihan yang patut dipuji. Aktivitas fisik bermanfaat bagi kesejahteraan seseorang, terutama bagi tokoh akademis seperti Kamu yang umumnya asyik dengan kegiatan intelektual, ujar Sara Mel. Meskipun ia tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, ada sesuatu yang terasa aneh dari sikap Lucretia secara keseluruhan. Auranya, bahkan cara bicaranya, tampak berbeda dari biasanya. Namun ia segera menepis rasa ketidaksesuaian yang sekilas ini, dan kembali mengalihkan perhatiannya ke tugas yang sedang dikerjakan. Silakan duduk dan periksa surat di meja aku.
Mata Lucretia telah menangkap amplop yang terbuka di meja Sara Mel, segelnya bertuliskan lambang Gereja Empat Dewa. Ia duduk di hadapannya dan mengangkat surat itu, matanya mengamati baris demi baris dengan cepat.
Alisnya terangkat perlahan saat dia membaca, wajahnya menampakkan perpaduan kompleks antara keterkejutan dan sedikit rasa penasaran yang samar dan hampir tak terlacak.
Sambil meletakkan kembali surat itu, ia menatap langsung ke mata Sara Mel. Apakah surat ini disebarkan ke semua negara-kota di Laut Tanpa Batas?
Benar. Para gubernur dari berbagai wilayah seharusnya segera menerimanya, jika belum, Sara Mel mengangguk, membenarkan pertanyaannya. Meskipun reaksi mereka pasti akan menarik, aku lebih tertarik pada perspektif Kamu saat ini, terutama mengingat hubungan Kamu baru-baru ini dengan ayah Kamu, Kapten Duncan. Bagaimana Kamu menafsirkan posisi Gereja Empat Dewa dalam hal ini?
Lucretia merenung sejenak sebelum berbicara. Gereja-gereja tampaknya lebih berkomitmen dan berpikiran maju daripada yang aku perkirakan sebelumnya.
Dalam konteks yang lebih tepat, perspektif Bahtera-bahwalah yang bisa dianggap tercerahkan,' jelas Sara Mel. Terdapat kesalahpahaman yang meluas tentang berbagai Paus dan Kelompok Episkopal Ziarah terkait mereka, yang sering dianggap sebagai penjaga doktrin agama yang paling dogmatis dan konservatif dalam skala global. Namun, kenyataan seringkali menentang stereotip tersebut.
Lucretia mengangkat sebelah alisnya. Jadi, maksudmu kau tidak terkekang oleh penilaian akal sehat seperti itu?
“Katakan saja umur panjang punya manfaat pendidikan,” jawab Sara Mel sambil mengangkat bahu santai. “Sejujurnya, aku terkejut saat pertama kali menerima surat ini. Namun, mengingat rangkaian peristiwa baru-baru ini dan tindakan gereja-gereja yang tidak biasa, isi surat itu tidak terlalu mengejutkan aku sekarang.”
Mendengar ini, alis Lucretia berkerut samar. “Tindakan tak biasa dari keempat gereja? Apa maksudmu?”
Daripada langsung menjawab pertanyaannya, Sara Mel bertanya, Kapan terakhir kali Kamu bertemu armada patroli dari gereja-gereja di perbatasan?
Suasana di ruangan itu menebal dengan ketegangan yang nyata, kini dipenuhi dengan campuran nuansa pemahaman bersama dan pertanyaan-pertanyaan yang masih menggantung. Pertanyaan Sara Mel terasa seperti langkah penyelidikan, sebuah upaya untuk mengukur tingkat kesadaran Lucretia mengenai upaya-upaya gereja baru-baru ini dan bagaimana hal-hal tersebut mungkin terkait dengan hal-hal yang diuraikan dalam surat misterius itu. Di pihaknya, Lucretia tampaknya menyadari bahwa situasinya mungkin lebih rumit daripada yang ia duga sebelumnya.