Jantung lelaki itu akhirnya mulai berangsur-angsur tenang.
Ia telah melarikan diri dari sebuah bangunan yang terkikis oleh bayangan subruang, melarikan diri dari cermin-cermin mengerikan dan api yang menyala-nyala, dan tiba di aula pertemuan, diberkati dan diawasi oleh Penguasa Nether. Kini, dikelilingi oleh rekan-rekan yang dapat dipercaya, lampu-lampu yang berkelap-kelip memancarkan kekuatan yang menenangkan. Dorongan dan perhatian dari rekan-rekannya yang sepemikiran perlahan-lahan menghilangkan semua kepanikan dan ketegangannya.
Tampaknya tidak akan terjadi hal menakutkan lagi.
Maka, laki-laki yang berjubah hitam tebal itu menarik napas dalam-dalam, lalu mengambil cangkir air yang diserahkan Duncan kepadanya, bermaksud untuk membasahi tenggorokannya yang agak kering karena berlari sepanjang jalan.
Namun, begitu ia mengambil cangkir itu dan melihat riak air di dalamnya, ia merasa sedikit tidak nyaman, dan kegelisahan yang tak terjelaskan muncul dari hatinya. Oleh karena itu, ia meletakkan cangkir itu kembali.
Jelas, ini adalah “efek samping” dari pengalaman mengerikannya. Ia merasa sebaiknya menghindari minuman dalam cangkir setidaknya selama beberapa jam — jika sudah tak tertahankan, ia akan mencari sedotan nanti.
“Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?” tanya pemuja berambut kuning dan berwajah muram yang baru saja menyerahkan cangkir itu, nadanya dipenuhi kekhawatiran. “Masalah apa yang kau hadapi?”
Di sekeliling meja bundar, para pemuja Pemusnahan lainnya juga mengalihkan pandangan mereka ke arah ini, semua wajah mereka menampakkan ekspresi penasaran dan serius.
“Mimpi itu… mimpi si tak bernama yang disebutkan para Ender, dengan struktur rumit dan dilindungi penghalang,” desah pria bermantel hitam itu, berbicara dengan rasa takut yang masih tersisa. “Pintu masuknya tidak ‘terwujud secara alami’, dan aku tidak tahu bagaimana nasib saudara-saudara lain yang mencoba masuk. Yang kutahu hanyalah aku terhalang. Bahkan sisa-sisa sinar matahari pun terhalang. Tapi itu bukan bagian terburuknya; yang terburuk adalah…”
Pria itu tiba-tiba berhenti, menatap bingung ke arah “kawan” yang duduk di sebelahnya, alisnya sedikit berkerut. “Duncan, kau baik-baik saja? Kau tampak sangat pucat…”
“Aku? Aku baik-baik saja,” jawab “Annihilator” berambut kuning itu sambil tertawa, suaranya terdengar serak. “Kau hanya terlalu tegang.”
“Kau memang terlalu tegang. Wajah Duncan selalu terlihat sakit-sakitan,” orang lain di meja bundar itu menggelengkan kepalanya. “Teruskan saja, apa hal terburuknya? Hal-hal biasa tidak akan membuatmu bereaksi seperti ini.”
“…Duncan Abnomar, hantu terkutuk yang kembali dari subruang,” pria bermantel hitam itu memulai, masih dengan rasa takut yang tersisa dalam suaranya, “dia ikut campur dalam ‘mimpi orang tak bernama itu.'”
Aula pertemuan langsung hening, seakan-akan ada angin dingin tak kasatmata yang bertiup masuk, membuat udara di ruang bawah tanah tiba-tiba terasa pekat dan pengap.
Dalam keheningan maut yang tiba-tiba turun dan tak tertahankan, pria berbaju hitam itu merasakan tekanan berat, tetapi segera menyesuaikan emosinya dan melanjutkan berbicara: “Pertama, aku bertemu dengan seorang psikiater yang sangat merepotkan yang menerobos ‘ruang mental’ yang telah aku siapkan. Kemudian, di area terbuka ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’, aku bertemu dengan ‘Penyihir Laut’ yang bahkan lebih merepotkan. Keadaan tidak terlalu buruk saat itu, karena sisa-sisa sinar matahari memperlambat penyihir itu, tetapi kemudian tiba-tiba, Duncan Abnomar muncul…”
Hantu itu mengacaukan segalanya; sisa-sisa matahari dan ‘kerabat’ mereka sama sekali tidak sebanding. Informasi dari luar salah; Duncan Abnomar dan ‘Penyihir Laut’ sama sekali bukan musuh — mereka berkomunikasi di hadapanku, hubungan mereka jauh lebih harmonis daripada yang diperkirakan dunia luar.
“Ingatkah kau kabar dari Frost? Aku bahkan curiga… armada The Vanished tidak pernah benar-benar bubar. Bintang Cerah dan Kabut Laut diam-diam menjalankan perintah hantu itu selama ini, dan aku, kali ini… kebetulan menemukan rahasia mereka. Hantu itu dan anak-anaknya pasti juga tertarik pada ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’…”
Pria berbaju hitam itu berbicara dengan cepat, pikirannya menjadi lebih aktif daripada sebelumnya. Pengalaman-pengalaman mengejutkan sebelumnya mulai berkumpul kembali dan terhubung dalam benaknya, ditambah lagi dengan berbagai informasi rahasia dari berbagai saluran belakangan ini. Akhirnya, semuanya menyatu menjadi rantai logis yang sangat meyakinkan, setidaknya bagi dirinya sendiri. Dalam pernyataan ini, ia merasa seolah-olah akhirnya telah memilah pikirannya yang berantakan — dan memahami segalanya.
Akan tetapi, sebuah tatapan mata, nyata seakan-akan nyata, tiba-tiba tertuju padanya dari seberang meja bundar, menghentikan penjelasan pria berpakaian hitam itu.
“Tunggu,” pemilik tatapan itu berbicara; dia adalah seorang lelaki tua berwibawa dengan rambut putih, mata tajam, dan suara berat yang diwarnai dengan kesungguhan seorang pemimpin, “Kau bilang kau bertemu dengan bayangan subruang itu dalam Mimpi Sang Tanpa Nama, dan kau telah menjadi sasarannya?”
“Ya… ya,” pria berbaju hitam itu merasakan gelombang kegugupan di bawah tatapan “Utusan”, secara naluriah merasa sedikit takut tetapi tetap dengan keras kepala menjawab, “Ia melacakku ke dunia nyata dan mencoba menyerang tempat persembunyianku melalui cermin, tetapi aku menemukan pola invasinya ke dunia nyata dan menyegel ‘lorong’ itu…”
Ia berbicara cepat dan akhirnya mulai merasakan dinginnya tatapan mata “Utusan” itu. Pikirannya yang lesu dan mati rasa bereaksi, dan ia akhirnya menyadari—suara yang selalu terngiang-ngiang di benaknya dan hal-hal tak kasat mata yang menggeliat dan melompat-lompat di tepi pandangannya.
Ia perlahan bangkit berdiri, otot-ototnya sedikit gemetar, tanpa sengaja menyenggol “saudara-saudara” yang duduk paling dekat dengannya — yang terakhir mengangkat kepala, menawarkan senyum ramah. Namun, senyum itu menyembunyikan esensi yang tak terlukiskan dan penuh teka-teki.
Pria berpakaian hitam itu merasakan ketegangan yang tak dapat dijelaskan di hatinya dan ragu-ragu saat dia dengan gugup mulai berbicara: “Duncan, mengapa kulitmu semakin…”
Orang dengan rambut kuning kering dan penampilan suram dan muram, yang disebut sebagai “Pengikut Pemusnahan,” mendesah dan menggelengkan kepalanya dengan menyesal.
Dari sudut pandang tertentu, ‘ekologi simbiosis’ unikmu sebenarnya memberiku perlawanan alami karena persepsi para iblis bayangan sangat tajam, tanpa kecerdasan yang cukup untuk mempertimbangkan pro dan kontra. Jadi, iblis-iblis ini hanya butuh waktu singkat untuk runtuh. Kemudian, ‘pembawa’ yang ditransformasi dari materimu akan rusak, dan dalam kasus terbaik, itu hanya berlangsung beberapa menit…”
Yang disebut “Duncan”, seorang “Pengikut Kehancuran”, berbicara dengan tenang. Saat ia melanjutkan, suara berderak samar mulai terdengar dari tubuhnya, diikuti oleh rantai bayangan yang perlahan menghilang di belakangnya.
Duncan perlahan merentangkan tangannya, “Iblis bayangan yang selama ini hidup bersimbiosis dengan tubuh ini telah mati, dan tubuhnya sendiri kini perlahan berubah menjadi abu. Namun kabar baiknya, meskipun waktunya singkat, aku masih mendengar banyak hal bermanfaat.” Setelah kata-kata itu, tubuh itu hancur berkeping-keping, berhamburan di udara di bawah cahaya redup.
Pria berbaju hitam menyaksikan adegan ini dengan ngeri. Dalam detik-detik singkat itu, ia tak mampu mengungkapkan apakah emosi yang membanjiri hatinya adalah ketakutan, penyesalan, atau kemarahan. Dengan cepat, ia bereaksi, menatap “Utusan” yang duduk di seberang meja bundar: “Aku bersalah—”
“Kau bersalah.” Utusan berambut putih itu berbicara tanpa emosi, mengangkat tangan dan menunjuk ke depan. Sebuah bayangan diam dan tak terlihat tiba-tiba muncul dalam kegelapan, lalu menghilang tanpa jejak di tempat berkumpul. Dalam sekejap itu, pria “bersalah” berbaju hitam itu telah menundukkan kepalanya, tubuhnya terkulai tak bernyawa di kursinya.
Beberapa detik kemudian, tubuh itu terbakar dengan cepat, dan api hitam langsung melahap dagingnya dan mengeluarkan gelombang bau yang memuakkan.
Para pemuja di tempat berkumpul itu menyaksikan semua ini dalam diam, tak seorang pun bersuara hingga abu hitam yang membara itu benar-benar lenyap. Kemudian, sesosok tinggi ragu-ragu sebelum memecah keheningan: “Utusan, kami…”
Orang yang disebut “Utusan” tetap diam. Pemimpin sekte berambut putih ini dengan tenang menyapukan pandangannya ke semua orang di ruangan itu, lalu berdiri tanpa ekspresi. Ia menutup pintu masuk tempat berkumpul dan mengunci pintu keluar tersembunyi yang digunakan untuk evakuasi darurat. Setelah itu, ia berdoa dalam hati di depan kedua pintu tersebut — duri hitam tumbuh dengan cepat dari doanya, menutup pintu-pintu itu dalam sekejap mata.
Pemuja bertubuh kurus dan kecil yang bertugas memandu para pengunjung langsung berdiri, terkejut: “Utusan! Apa yang kau lakukan?”
“Duncan adalah salah satu anggota awal kami,” kata pemimpin sekte itu dengan tenang, matanya melirik tumpukan kecil abu yang membara di samping meja bundar. “Kapan menurutmu dia ‘bertobat’?”
Para Pengikut Pemusnahan di ruangan itu saling bertukar pandang, dan perlahan menyadari sesuatu, wajah mereka berubah menjadi ekspresi ngeri.
“Dia ada di antara kita,” sang Utusan kembali ke meja bundar dan berkata perlahan, sambil menatap para pengikut yang berkumpul, “di dalam salah satu dari kita..”
“Lalu apa yang harus kita lakukan?” tanya seseorang di samping meja bundar.
“Mulai sekarang, jangan bahas rahasia tuan kami, jangan bagikan informasi tentang sekte ini. Dengan tubuh fana kami, kami tak sanggup melawan bayang-bayang subruang. Tapi tuan kami akan menyaksikan keberanian dan ketangguhan kami. Kami tak akan mengungkapkan informasi apa pun kepada hantu itu, terlepas dari teror atau tipu daya apa pun yang ingin Ia terapkan di sini…” Utusan itu perlahan menyatakan. Ia kemudian merentangkan tangannya, melanjutkan dengan khidmat dan penuh khotbah.
Aku akan mencari cara untuk menyebarkan informasi tentang hantu subruang itu, termasuk metode invasi dan kekuatan tipu dayanya. Sementara itu, aku akan tetap di sini bersama kalian. Seperti yang kalian lihat, aku telah menyegel semua lorong di sini. Umat beriman, saatnya untuk membuktikan kesetiaan kalian kepada Tuhan telah tiba. Marilah kita berdoa — di kedalaman kerajaan yang terdalam, berkat Tuhan akan menganugerahkan jiwa kita kehidupan kekal. Semua penderitaan hari ini akan dibalaskan di alam abadi itu. Sekarang, mulailah doa kalian.
Suaranya bergema di dalam ruangan, penuh wibawa dan komitmen. Suasana menjadi khidmat, campuran rasa takut dan tekad menyelimuti para pengikut yang berkumpul. Setiap orang memahami betapa seriusnya situasi mereka dan tantangan besar yang mereka hadapi. Bersama-sama, mereka bersiap mengikuti arahan Utusan mereka, bersatu dalam tujuan dan keyakinan, siap menghadapi ketidakpastian yang menanti mereka.