Sebelum adegan mengerikan dan sulit dipahami itu, pria itu tertegun sejenak selama satu atau dua detik. Kemudian, ia menjerit keras karena ngeri. Dalam kegilaannya, ia melemparkan gelas anggurnya dengan kasar sambil menerjang ke samping untuk menghindari ancaman tak terlihat.
Gelas itu jatuh ke lantai dan pecah seketika. Sisa cairannya tumpah ke lantai, menyerupai darah segar. Setiap tetesannya seakan memantulkan percikan-percikan kecil dan wajah-wajah muram yang menakutkan. Tersandung ke belakang, pria itu hampir tersandung sofa di dekatnya. Ia hanya berhasil menyeimbangkan diri dengan bersandar di dinding.
Sambil terengah-engah, ia menatap pecahan kaca dan cairan yang tumpah di lantai dengan mata terbelalak. Jantungnya berdebar kencang seakan mau meledak. Di sampingnya, Ubur-ubur Mimpi Buruk simbiosisnya melayang tanpa tujuan di udara, akhirnya mengerut menjadi bentuk bulat yang aneh.
Pantulan mengerikan di pecahan kaca dan cairan telah lenyap. Peristiwa traumatis itu terasa tak lebih dari sekadar ilusi yang mengerikan. Putus asa mencari rasa normal, pria itu menarik napas dalam-dalam, berharap udara segar akan menenangkan sarafnya. Sebuah harapan yang goyah mulai muncul dari dalam dirinya, mengisyaratkan bahwa mungkin ia hanya berhalusinasi atau mungkin ia terlalu tegang.
“Itu hanya ilusi, hanya ilusi… Itu distorsi mental yang disebabkan oleh efek subruang…” gumamnya cepat pada dirinya sendiri. Mencoba menenangkan diri, ia mulai menarik kekuatan dari entitas gelap simbiosisnya, mencoba membangun penghalang psikologis. “Berhenti membayangkan, berhenti mengingat, hindari koneksi, hindari koneksi… Penguasa Nether turunlah dan lindungi aku, berikan aku kehidupan abadi di jurang, Penguasa Nether turunlah…”
“Aku mengagumi optimismemu,” bisik sebuah suara di telinganya, “Tapi optimisme buta tidak akan menyelesaikan masalah. Tenang saja, aku hanya ingin mendapatkan sedikit informasi darimu.”
Pria itu tiba-tiba menghentikan doanya. Suara di telinganya terasa seolah berasal dari gumaman mengerikan dari subruang, yang mencengkeram jiwanya. Dengan kaku, ia perlahan menoleh ke arah sumber suara. Matanya tertuju pada gelas di lemari minuman keras. Di dalam gelas itu menyala api hijau lembut, yang memantulkan sosok hantu dari subruang.
“Menjauh dariku!”
Gelombang keberanian muncul dari lubuk hatinya. Penganut Kultus Pemusnahan itu dengan ganas memanggil kekuatan dari Ubur-ubur Mimpi Buruknya, melemparkan bola energi pembusukan yang gelap dan kelam ke arah lemari minuman keras. Diiringi ledakan yang memekakkan telinga, bola energi itu melenyapkan seluruh lemari, mengirimkan pecahan kaca beterbangan di seluruh ruangan.
Namun, sebelum pecahan-pecahan itu menyentuh tanah, sosok mengerikan itu muncul sekali lagi, kali ini di cermin yang terletak di sudut ruangan. “Sudah cukup kau meluapkan emosimu? Kalau begitu, mari kita bicara baik-baik.”
Di dalam ruangan itu, pemuja itu akhirnya menemukan sebuah pola — itu adalah cermin.
Penampakan hantu dari subruang dapat menyusup ke dalam realitasnya melalui permukaan yang memantulkan!
Tanpa ragu, detik berikutnya ia menghancurkan cermin di sudut ruangan dengan keras. Ketakutan dan kecemasannya kemudian mendorongnya untuk menghancurkan setiap hiasan kaca di rak-rak terdekat dan menghancurkan setiap benda yang dapat berfungsi sebagai permukaan reflektif dalam pandangannya.
Selain itu, ia menutupi apa pun yang tidak bisa ia pecahkan dengan koran, pakaian, atau apa pun yang bisa ia raih. Rasa takutnya dengan cepat berubah menjadi amarah, yang kemudian dibentuk menjadi rasa berani yang palsu. Diberdayakan oleh “keberanian” ini, sang pemuja bergerak cepat, berusaha melenyapkan atau memblokir semua medium yang mungkin bisa menjadi penghubung bagi hantu subruang. Namun, di tengah semua itu, api hijau yang menghantui dan pantulan hantu itu seolah terus mengejarnya tanpa henti.
Permukaan reflektif baru akan muncul, suara-suara baru akan bergema, dan wajah-wajah baru akan terwujud, semuanya menatapnya dengan mata gelap dan penuh firasat.
Namun, setelah apa yang terasa seperti berjam-jam, serangan tanpa henti itu mulai mereda.
Ia hampir menghapus atau mengaburkan setiap benda yang memantulkan cahaya di ruangan itu, bahkan menutup semua jendela dengan tirai tebal. Setelah vas kaca terakhir dibuang ke tempat sampah, keheningan kembali menyelimuti gedung itu.
Senja telah tiba di luar, menciptakan suasana muram di ruangan yang tak lagi bernuansa hijau yang mencekam. Di tengah kekacauan itu, sang pemuja berdiri terengah-engah, waspada, dikelilingi oleh kegelapan dan ketenangan yang merayap.
Dari permukaan, tampaknya gangguan itu benar-benar telah berakhir bagi pria itu.
Bahkan entitas simbiosisnya, Ubur-ubur Mimpi Buruk, tampak damai. Namun, ia tampak melemah, tubuhnya yang seperti asap lebih transparan dan tipis, menunjukkan bahwa ia telah menghabiskan banyak energi selama konfrontasi dan berjuang untuk mempertahankan bentuknya dalam realitas ini.
Pria itu berdiri tak bergerak dalam kegelapan yang menyelimutinya, rasanya seperti selamanya, seolah-olah sedang menilai situasi. Setelah beberapa saat, ia menarik napas dalam-dalam dan segera menyampirkan mantel hitam yang tergeletak di sofa di sekelilingnya.
Keributan di dalam ruangan mungkin telah menarik perhatian tetangga. Meskipun di lingkungan terpencil ini, aparat penegak hukum biasanya merespons dengan lambat, selalu ada risiko jika seseorang melaporkan gangguan tersebut.
Terlebih lagi, karena ruangan itu telah ditandai oleh hantu subruang itu, ruangan itu tidak lagi aman. Menghancurkan atau memblokir cermin-cermin itu mungkin telah memutus akses langsung hantu itu, tetapi tidak sepenuhnya menghilangkan kehadirannya yang mengancam.
Untuk saat ini, entitas hantu itu terhalang dari dunia nyata, tertahan oleh upaya para pemuja. Sebelum penegak hukum dapat campur tangan atau sebelum ancaman spektral itu menemukan cara lain untuk memasuki dunia ini, pilihan yang jelas adalah segera mengevakuasi tempat itu.
Pria itu sudah dengan sigap merencanakan langkah selanjutnya. Mengenakan mantel dan menyembunyikan iblis simbiotiknya, ia mulai melangkah menuju pintu keluar.
Namun, tepat saat hendak pergi, ia berhenti, dan tatapannya tertuju pada tumpukan puing yang ditutupi koran dan kain perca di tengah ruangan. Setelah merenung sejenak, ia membangkitkan semburan energi gelap dengan lambaian tangannya. Koran dan kain perca beterbangan di ruangan, memperlihatkan sisa-sisa cermin dan kaca yang pecah di lantai. Pecahan-pecahan itu berkilauan dengan cahaya dingin dan menakutkan dalam cahaya redup.
“Biar mereka lapor kalau perlu,” gumamnya, senyum puas tersungging di bibirnya. Tanpa melirik pecahan-pecahan berbahaya itu lagi, ia segera membuka pintu dan menghilang di balik kegelapan malam.
Diam-diam, ia menyusuri gang-gang, berlindung di balik bayangan bangunan. Sesekali, ia menggunakan mantra sihir untuk menyamarkan diri sambil buru-buru menjauhkan diri dari lokasi yang kini terancam, menuju distrik-distrik bawah melalui rute-rute yang sudah dikenalnya.
Jam malam sudah berlaku, dengan para penjaga berpatroli di jalan-jalan. Setiap gerakan terang-terangan dapat mengakibatkan penahanan dan interogasi. Namun, ini merupakan ketidaknyamanan kecil bagi seorang penganut aliran sesat yang telah menjelajahi negara-kota ini selama bertahun-tahun dan telah terbiasa dengan gaya hidup nokturnal. Selama ia tidak menimbulkan terlalu banyak gangguan, ada banyak titik buta bahkan di bawah pengawasan ketat para penjaga gereja.
Bagai hantu, ia dengan lihai menerobos penjagaan antar distrik kota, menyelinap ke gang-gang kuno berliku-liku di kota bawah. Setelah melewati persimpangan dan belokan yang tak terhitung jumlahnya, ia akhirnya berhenti di depan sebuah bangunan tua yang tak mencolok.
Setelah mengamati sekelilingnya dengan mata waspada, dan sekali lagi memastikan tidak ada jejak cahaya hijau redup atau suara mencurigakan yang bergema di benaknya, ia akhirnya bisa bernapas lega. Ia lalu mengetuk pintu dengan irama tersirat.
Dengan sabar, ia berdiri menunggu hingga langkah kaki mendekat dari sisi lain. Sebuah suara teredam memanggil, “Sudah larut. Apa pun itu, kembalilah besok.”
“Malam ini terlalu pekat,” jawab lelaki itu dengan nada samar, “aku dan temanku hanya mencari tempat berteduh bagi kaki kami yang lelah — dan sebagai gantinya, kami membawa kisah-kisah menarik dari jauh.”
Keheningan menyelimuti sisi lain. Setelah jeda tegang yang terasa seperti selamanya, suara samar kunci dibuka terdengar. Pintu kemudian terbuka tanpa suara, menampakkan sosok mungil berdiri dalam cahaya redup.
“Masuklah,” bisik sosok itu, “dan tetap tenang.”
Pria itu mengangguk mengiyakan, lalu cepat-cepat masuk ke dalam rumah dan segera menutup pintu. Dengan bunyi klik pelan kunci pintu yang terkunci, ia tampak rileks, kelegaan terpancar di wajahnya seolah-olah ia nyaris lolos dari bahaya yang mengancam.
“Kenapa kau di sini jam segini?” Sosok ramping yang membuka pintu mengamati pendatang baru itu dengan tatapan akrab sekaligus waspada. Meskipun pria itu dikenal sebagai ‘saudara’ dalam lingkaran rahasia mereka, kemunculannya yang tak terduga di jam segini terasa aneh dan memicu alarm. “Kami tidak mendapat pemberitahuan sebelumnya tentang kedatanganmu.”
“Keadaan berubah tak terduga,” jawab pria itu, suaranya teredam oleh berat mantel tebal dan gelapnya. “Misi aku terganggu. Sebuah entitas tak terduga yang lebih tinggi telah campur tangan, dan sekarang mengincar aku. Tapi jangan khawatir, aku telah menyegel aksesnya ke wilayah kita untuk sementara. Prioritas utama kita adalah melaporkan kejadian ini…”
Mendengar ini, raut wajah pemuja ramping itu berubah menjadi kekhawatiran yang mendalam. Sambil memberi isyarat agar yang lain berhenti berbicara, ia mengambil lentera dari meja di dekatnya dan berbisik, “Ikuti aku, kita bicara di bawah tanah. Kita tidak boleh membahas urusan kita di bawah tatapan Empat Dewa.”
“Dipahami.”
Sosok ramping itu kemudian membuka pintu tersembunyi di sudut ruangan, menuntun jalan menuruni lereng rahasia menuju bagian dalam bangunan. Mengikuti dari dekat, pria berjubah itu menuruni lorong.
Tak lama kemudian, mereka tiba di tempat yang tampak seperti ruang berkumpul di bawah bangunan itu. Menyebutnya ‘ruang berkumpul’ mungkin terlalu muluk; itu hanyalah ruang bawah tanah yang digali secara diam-diam. Ruangan berukuran sederhana itu memiliki beberapa kursi yang disusun mengelilingi meja bundar, di atasnya beberapa lentera berkelap-kelip, cahaya redupnya menebarkan bayangan di atas kumpulan alat dan bahan ritual yang berantakan untuk pemujaan terlarang mereka.
Di ujung ruangan berdiri sebuah patung mengerikan yang menyerupai “pohon” dengan bentuk yang aneh. Batangnya yang hitam pekat bercabang menjadi ribuan sulur yang memusingkan seperti duri, memancarkan aura yang meresahkan.
Menuruni tangga, pria berjubah itu melihat beberapa sosok yang sudah hadir, rekan-rekan “saudara” yang tampaknya telah kembali ke ruang bawah tanah ini setelah mendengar ketukannya sebelumnya. Saat tatapannya bertemu dengan mereka, setiap pemuja mendongak, ekspresi mereka mengamati pengunjung larut malam itu.
Setelah jeda yang panjang dan menegangkan, suasana sedikit mereda. Sambil menarik napas dalam-dalam, pria berjubah itu berjalan mendekat dan duduk di meja bundar.
Di dekatnya, seorang pria kurus dengan rambut pucat dan wajah pucat pasi mengangkat sebelah alisnya ke arah pendatang baru itu. Setelah hening sejenak, akhirnya ia bertanya, “Kena masalah?”
“Aku tak bisa menembus ‘Dreamscape’. Informasi yang diberikan oleh para Ender kiamat terkutuk itu pasti cacat. Sialan! Seharusnya aku tahu lebih baik. Selain para pengikut Nether Lord yang agung, tak ada orang lain yang bisa dipercaya…”
“Beristirahatlah sejenak,” sela pria berambut pucat itu, memaksakan senyum. Ia menggeser secangkir air ke seberang meja. “Ini, minumlah.”
Mengambil cangkir itu, pria berjubah itu mendesah penuh syukur. “Terima kasih, Duncan.”