Di sebuah tempat terbuka yang tenang di tengah hutan, kesadaran Taran El, seorang cendekiawan elf, bangkit dari keadaan tertidur lelap. Keadaan ini, yang dikenal sebagai “keturunan pelindung”, telah menjadi perisainya terhadap potensi bahaya. Seiring efek melemahkan dari Matahari Hitam mulai memudar, esensi kesadaran dirinya muncul kembali, dan ia mendapati dirinya kembali ke alam mimpinya yang lebih dangkal.
Hampir seketika, Duncan dan Lucretia merasakan perubahan kondisi Taran El dan bergegas menghampirinya. Saat matanya mulai beradaptasi, Taran El mendapati lingkungan di sekitarnya telah berubah dari ingatan terakhirnya. Alih-alih cahaya matahari yang familiar menembus pepohonan, hutan kini bermandikan cahaya redup yang aneh, tempat cahaya siang dan bayangan menyatu dengan sempurna. Saat ia melihat sekeliling, ia mengenali banyak wajah yang tak dikenalnya, tetapi satu wajah yang paling mencolok: Morris, seorang kenalan lama yang sudah puluhan tahun tak ia temui.
Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Taran El bertanya dengan suara bergetar, “Apakah situasiku benar-benar seburuk itu?”
Terkejut dengan pertanyaannya, Lucretia menjawab, “Apa maksudmu?”
Taran El menunjuk dirinya sendiri, lalu ke arah Heidi, Vanna, dan Morris, yang mendekat dari kejauhan. Ia terdengar sangat terkejut, “Dalam waktu sesingkat ini, mengapa begitu banyak orang datang untuk menasihatiku?”
Berusaha menahan emosi, wajah Lucretia sekilas menunjukkan keterkejutannya. Taran El, dengan nada ironis, menambahkan, “Jika membangunkanku ternyata mustahil, mungkin kau seharusnya mengizinkanku mencoba pengobatanku sendiri. ‘Metode kematian mendadak’ biasanya cukup ampuh…”
Lucretia segera turun tangan, “Jangan pernah memikirkan ‘metode kematian mendadak’ itu. Apa kau mengerti betapa seriusnya apa yang baru saja terjadi?”
Taran El, yang masih terhuyung-huyung, menjawab, “Apa maksudmu? Aku hanya… bingung.”
Dengan nada serius, Lucretia menjelaskan, “Para antek Matahari Hitam menyusup ke dalam mimpimu dan bahkan memanifestasikan gema keturunan Matahari Hitam. Apa kau tidak menyadari semua ini? Seandainya ayahku tidak segera turun tangan, dampak pertempuran itu mungkin telah melenyapkan keberadaan mentalmu di sini.”
Wajah Taran El menggelap saat ia mencerna penjelasan Lucretia. Namun, ketika ia mendengar nama ayah Lucretia, ia menoleh, tampak terkejut, kepada Duncan dan ragu-ragu, “Ayahmu…?”
Mengiyakan tanpa suara dengan anggukan, Lucretia memperkenalkannya. Duncan, mencoba meredakan ketegangan, mengulurkan tangannya sambil tersenyum ramah, “Panggil saja aku Kapten Duncan.”
Namun Taran El tampak terpaku di tempatnya, terpaku oleh sosok Duncan yang menjulang tinggi. Ia lalu menarik napas tajam, tubuhnya bergetar hebat. Dan, tanpa sepatah kata pun, ia menghilang dari pandangan, menghilang di antara pepohonan.
Duncan berdiri diam, mencoba memahami apa yang terjadi. Ia mengerjap bingung, lalu menoleh ke Lucretia, “Apa yang baru saja terjadi?”
Lucretia, yang sama terkejutnya, mencoba menemukan kata-katanya. Setelah menarik napas dalam-dalam, ia menjawab dengan nada tak percaya sekaligus sarkasme, “Sepertinya ‘metode kematian mendadak’ berhasil.”
Duncan mengerutkan kening, jelas tidak mengerti, “Apa maksudmu?”
Saat trio Heidi, Vanna, dan Morris mendekat, mereka juga menyaksikan hilangnya Taran El secara tiba-tiba. Mereka bertukar pandang bingung setelah mendengar ucapan Lucretia yang samar.
Mata Heidi terbelalak takjub, seolah berkata dalam hati, “Apakah metode itu benar-benar berhasil?” Morris tampak sedih, mungkin mengenang kenangan bersama Taran El. Vanna, dengan latar belakang atletiknya, tampak benar-benar tersesat di tengah kerumitan psikologis. Dalam pengalamannya, menghadapi ketakutan berarti menghadapinya secara langsung, alih-alih menyelami kerumitan pikiran.
Morris angkat bicara, suaranya dipenuhi kesedihan, “Aku berharap bisa berhubungan kembali dengan Master Taran El. Puluhan tahun telah berlalu sejak terakhir kali kita bertemu.”
Heidi menyela pelan, “Baginya, kau tetaplah pemuda yang berkelana ke luar negeri. Aku ragu dia akan pernah membayangkan kau punya keluarga, apalagi anak perempuan.”
Morris mendesah pasrah, “Begitulah rumitnya berurusan dengan peri.”
Penasaran dengan keakraban dan canda tawa di antara ketiganya, Duncan bertanya, “Apakah kalian semua sudah bisa berdamai dengan keluhan masa lalu?”
Vanna mengangkat tangannya dengan ekspresi menyerah yang agak main-main, lalu menjawab, “Ya, dan bertahan dengan cukup banyak ceramah dalam prosesnya.”
Namun, Heidi tampak teralihkan. Tatapannya terpaku pada Duncan, mungkin sedang menilai reputasi yang mendahului kapten ternama itu. Keheningannya yang penuh perenungan membuat orang bertanya-tanya kesimpulan apa yang mungkin ia tarik.
Di sisi lain, Lucretia sangat asyik dengan lingkungan sekitarnya. Hutan itu, meskipun hanya sebuah dunia mimpi, terasa begitu hidup. Ia menyuarakan pengamatannya, nadanya pelan namun penuh wibawa, “Dugaanku benar. Meskipun Taran El telah terbangun, ‘mimpi’ ini tetap ada. Pasti ada ‘pemimpi’ lain yang menambatkan dunia ini.”
Duncan mengangguk mengiyakan. Sifat mimpi ini membingungkan, dan hubungannya dengan orang kebanyakan membuat Duncan waspada terhadap tindakan drastis apa pun. Namun, sejak kepergian Taran El yang mengejutkan, Duncan terus mengamati lingkungan dengan saksama.
Meskipun hanya proyeksi, penampakan hutan yang tampak nyata itu berakar di alam bawah sadar si pemimpi. Dengan memanfaatkan teknik “jalan spiritual”, Duncan secara teoritis dapat berinteraksi dengan lapisan bawah sadar ini. Hal ini mirip dengan bagaimana ia pernah merasakan emosi dan pikiran sekilas ketika ia terhubung dengan “bintang-bintang” dalam perjalanan spiritualnya.
Dalam bentangan mimpi yang luas ini, Duncan mencoba menjangkau dengan indranya yang tajam, menyelami jauh ke dalam jalinan mimpi itu. Ia mencari emosi, kenangan, dan hakikat sejati si pemimpi. Namun, sekeras apa pun ia berusaha atau sedalam apa pun ia menyelami, ia menemukan kekosongan yang mendalam.
Rasanya hampa dan hampa. Tak ada sedikit pun rasa takut, pikiran, atau tanda-tanda kehadiran si pemimpi. Melanjutkan pengembaraannya di hutan, ia mendapati hutan itu hanya mengarah ke hutan-hutan lain; menggali lebih dalam, yang ada di bawahnya masih tanah. Seluruh lingkungan itu kehilangan tanda-tanda alam bawah sadar si pemimpi atau penghalang pelindung apa pun. Sebaliknya, bagi Duncan, hamparan luas ini terasa lebih seperti kabut tipis tanpa tujuan.
Tidak seperti penghalang pelindung dengan tujuan dan maksud yang jelas, kabut ini tampak seperti manifestasi dari keacakan, hanya berfungsi berdasarkan prinsip-prinsip kuno yang tidak diketahuinya.
Saat asyik merenungkan sumber dan hakikat mimpi tersebut, Duncan tersentak kembali ke kenyataan oleh hembusan angin dingin yang tiba-tiba bertiup dari jantung hutan.
Heidi melihat sekeliling, ekspresinya bercampur antara khawatir dan bingung. “Hutan itu sepertinya menolak kehadiran kita. Tapi kenapa ia tetap tidak aktif sampai sekarang?”
Lucretia, yang sedang berpikir keras, memberanikan diri menjawab, “Mungkin saja dengan kebangkitan Taran El, keseimbangan mimpi itu terganggu. Meskipun mimpi itu tidak hancur, seolah-olah sebuah portal telah disegel. Kita, sebagai entitas asing, sekarang sedang diusir secara bertahap.”
“Kita mungkin perlu pergi,” ujar Duncan dengan nada kecewa dalam suaranya. Ia punya firasat mimpi ini menyembunyikan misteri yang lebih dalam. Namun, ia menyadari bahaya yang melekat jika terlalu lama tinggal, terutama dengan permusuhan yang tampak jelas dalam mimpi itu. Potensi bahayanya bisa menyaingi insiden sebelumnya yang melibatkan “matahari yang terdistorsi”.
Lucretia tampak bertekad, “Aku harus segera kembali dan memeriksa Taran El. Aku sama sekali tidak ingin dia tewas di kapalku.”
Duncan menjawab, “Lanjutkan. Kita akan bertemu lagi setelah kembali ke dunia nyata. Aku akan segera menemukanmu.”
Lucretia sedikit ragu-ragu, tetapi ia menutupinya dengan senyum singkat, “Tentu saja, tapi perjalanan dari Laut Dingin ke perairan selatan itu panjang. Jaga dirimu baik-baik…”
Duncan menyela dengan nada geli, “Maksudku, sampai jumpa lagi—mungkin malam ini. Kapalku, ‘The Vanished’, berlabuh di dekat Pelabuhan Angin.”
Lucretia terkejut. Ia tergagap, “…Kau di sini?”
Tanpa gentar, Duncan menjelaskan, “Tampaknya padamnya matahari memiliki konsekuensi yang tak terduga. Jembatan ‘The Vanished’ menjembatani bentangan yang luas hampir seketika.”
Tampak terkejut, wujud Lucretia berkedip sesaat, dan dalam sekejap mata, dia menghilang dari alam mimpi.
Hal ini membuat Duncan, Heidi, dan yang lainnya bertanya-tanya, saling bertukar pandangan penasaran.
Keheningan terasa berat di udara, terasa nyata dan menegangkan. Seiring berlalunya waktu, Vanna-lah yang memecah kebuntuan. “Apakah keterkejutan Lucretia membuatnya terbangun?” renungnya keras-keras.
Tak seorang pun memberikan jawaban. Beban kata-kata yang tak terucap di antara mereka terasa semakin berat.
Menyadari perlunya bertindak, Duncan akhirnya berkata, “Kita harus keluar dari mimpi ini. Jika ada yang ingin kalian bicarakan lebih lanjut, kita bisa bertemu lagi setelah kembali ke dunia nyata.”
Heidi merasakan sedikit kesedihan saat menyadari bahwa pertemuan tak terduga ini akan segera berakhir. Ia melirik ayahnya, Morris, dan temannya, Vanna, yang berdiri di samping Kapten Duncan. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. “Tapi bagaimana aku bisa menghubungimu lagi? Apalagi kalau kau ada di kapal ‘The Vanished’?”
Morris terkekeh ringan, “Tulis saja pikiranmu dan kirimkan ke toko barang antik di distrik bawah. Duncan punya cara tersendiri untuk memastikan dia menerima pesan seperti itu.”
“Kau pikir aku hanya menulis surat?” tanya Heidi, bingung dengan metode kuno itu.
Sebelum Vanna sempat memikirkannya lebih lanjut, ia menyela, “Kalau urusannya singkat, kau bisa datang ke katedral. Uskup Valentine memang dikenal sering menyampaikan pesan saat dibutuhkan.”
Heidi semakin bingung, “Katedral? Kenapa di sana?”
Merasakan kebingungannya, Duncan menjelaskan, “Ketika ‘The Vanished’ beristirahat, yang terkadang terjadi, aku dapat mengatur untuk membawa Morris dan Vanna kembali ke Pland.”
Alis Heidi terangkat kaget, “Kamu liburan di ‘The Vanished’? Nggak disangka.”
Akan tetapi, pertanyaan-pertanyaannya tetap menggantung di udara, tidak terjawab.
Hutan di sekitar mereka terasa semakin tak bersahabat setiap detiknya. Suhu turun, dan struktur mimpi itu seakan menolak mereka. Heidi memperhatikan sosok Kapten Duncan, Morris, dan Vanna yang mulai kabur dan tak jelas.
Secara bertahap, lingkungan di sekitarnya meredup, kesadarannya goyah hingga kegelapan yang menyelimuti segalanya dan sensasi mengambang sesaat menyelimuti dirinya.
Ketika kegelapan akhirnya terangkat, Heidi mendapati dirinya tersentak bangun. Ia mengerjap, mengamati sekelilingnya – ia berada di kamar rumah sakit, berbaring dengan nyaman di tempat tidur. Anehnya, pasien yang awalnya ia rawat tidak ada di sana.
Setelah menyatukannya, Heidi menyimpulkan bahwa setelah mimpi itu menjeratnya, seseorang pasti telah menemukan kejanggalan itu dan memindahkannya ke fasilitas ini.
Dia terdiam sejenak, menarik napas dalam-dalam, mencerna jalinan rumit mimpi yang baru saja dialaminya.
Perjalanan membingungkan melalui alam mimpi akhirnya mencapai kesimpulannya.