Jauh di dalam laboratorium yang terletak di jantung kapal agung “Bright Star”, penyihir bernama Lucretia baru saja menyelesaikan penilaian awal terhadap peri terhormat, Taran El. Proses membawa cendekiawan terhormat ini ke kapal cukup mudah, berkat kerja sama dengan Akademi Kebenaran. Namun, menguraikan teka-teki seputar kondisinya terbukti lebih menantang.
Meskipun Lucretia adalah sosok yang dihormati, sering disebut “Penyihir Laut” karena keahliannya yang tak tertandingi dalam mistisisme dan kutukan, ini adalah yang pertama baginya. Taran El tampak terjerat dalam alam mimpi, tetapi tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa ia berada di bawah kutukan atau bahwa kondisi mentalnya telah terganggu.
Berniat menggunakan teknik mistisnya, Lucretia menyalakan tiga kandelabra yang ditempatkan secara diam-diam di sudut laboratorium. Ia kemudian menaburkan campuran bubuk herbal khusus yang telah ia buat dengan cermat ke dalam pembakar dupa yang terletak di depan lilin-lilin tersebut. Dengan penuh tekad, ia mendekati Taran El dan secara strategis menempatkan berbagai artefak mistis di sekitarnya, termasuk kristal dan pecahan tulang.
Dua asisten yang unik menemaninya di lab: Luni, boneka mekanik berbalut keramik, dan Rabbi, kelinci mainan. Mereka berdua mengamatinya dengan penuh perhatian, dan merasakan gawatnya situasi dari ekspresinya, Luni memberanikan diri bertanya, “Apakah ini gawat? Apakah keberadaan peri itu terancam?”
“Sifat sebenarnya dari situasi ini masih belum kita pahami, membuatnya semakin meresahkan,” jawab Lucretia dengan nada berat. “Diyakini bahwa Taran El terjerumus ke dalam kondisi ini setelah mencoba menatap matahari. Jika peristiwa-peristiwa ini saling berkaitan, bisa jadi ada orang lain di luar sana yang mengalami nasib serupa. Selama periode ketika matahari menghilang, banyak orang mungkin memandang ke atas dengan takjub atau penasaran. Pertanyaan yang mendesak tetap ada: berapa banyak dari mereka yang terlelap dalam tidur nyenyak seperti ini karena tindakan mereka, terutama mereka yang sama beraninya dengan cendekiawan elf kita ini?”
Dia berhenti sejenak, merenungkan pikirannya, lalu menambahkan, “Meskipun keberanian Taran El tidak dapat disangkal, wilayah luas Laut Tanpa Batas menampung banyak cendekiawan dengan keberanian yang sama, jika tidak lebih.”
Rabbi, dengan sikapnya yang lembut, melompat ke depan dan bertanya, “Apa yang Kamu minta dari kami selanjutnya?”
Lucretia merinci rencananya, “Aku berniat menyelami dunia mimpi Taran El untuk membimbingnya kembali ke dunia nyata kita. Mengingat dunia mimpi ini tak terduga, aku ingin kalian berdua mengawasi lilin-lilin di sini dengan saksama. Jika aku tidak merespons selama tiga jam, pastikan kalian memadamkan lilin secara berurutan, dimulai dari yang tertinggi dan diakhiri dengan yang terpendek. Tindakan ini akan berfungsi sebagai langkah pengamanan, menarikku kembali ke kesadaran.”
Luni menegaskan, “Tiga jam, dan sesuai urutan yang ditentukan. Aku akan memastikannya.”
Dengan antusiasme dan harapan yang tak terhingga dalam suaranya, Rabbi menyarankan, “Aku bisa menemani Nyonya ke dalam mimpi! Lagipula, Rabbi ahli dalam menavigasi mimpi!”
“Satu mimpi buruk saja sudah cukup bagiku,” jawab Lucretia cepat, menolak tawaran Rabbi yang bermaksud baik. “Aku sama sekali tidak ingin seorang cendekiawan ternama seperti Taran El menemui ajalnya di bawah pengawasanku di atas kapal ini.”
Telinga Rabbi terkulai saat harapannya pupus. Ia bergumam dengan nada kecewa, “Baiklah, Rabbi mengerti.” Dengan setiap langkah yang lebih berat dari sebelumnya, ia berjalan tertatih-tatih ke sudut lab yang sunyi dan terduduk di lantai dengan suara ‘plop’ yang lembut dan putus asa, tubuhnya yang empuk melorot karena sedih.
Lucretia melirik penuh simpati ke arah Rabbi, meskipun ia memilih untuk tidak melanjutkan dialog dengannya saat itu. Ia memeriksa daftar periksa dalam hati, memastikan setiap elemen untuk ritualnya yang akan datang sudah siap. Mendudukkan dirinya di kursi berhias berpunggung tinggi yang menghadap Taran El, ia dengan percaya diri menjentikkan jarinya.
Nyala api tiga kandelabra yang tadinya tenang tiba-tiba menari-nari seolah diselimuti kabut mistis. Seluruh laboratorium bermandikan cahaya yang mempesona, setiap benda berkilauan dengan cahaya surealis. Lucretia, sang “Penyihir Laut” yang tersohor, dengan anggun menundukkan kepalanya, membiarkan dirinya terseret ke kedalaman alam mimpi.
…
Di atas kapal yang diberi nama “The Vanished”, Morris dan Duncan duduk di dekat meja navigasi yang detail di dalam ruang pribadi sang kapten. Di belakang mereka, sebuah cermin oval besar berbingkai indah menampilkan siluet samar Agatha.
Duncan, sambil membetulkan manset lengan bajunya, berkata, “Ai telah melakukan pengintaian udara awal. Daratan luas yang mendekati kita telah diverifikasi sebagai Pelabuhan Angin.” Ia berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya, “Sampai saat ini, The Vanished masih tersembunyi, diselimuti oleh alam roh. Kita akan menghubungi Lucretia untuk mendapatkan wawasan tentang keadaan terkini di negara-kota ini sebelum kita menginjakkan kaki di sana. Namun, misteri membingungkan yang saat ini kita hadapi adalah pergerakan tak terduga dari kapal kita, The Vanished.”
Dengan kekesalan yang tampak jelas, Morris mengeluarkan pipanya, lalu mengisapnya sambil berpikir. “Aku benar-benar bingung,” akunya, kerutan di alisnya semakin dalam karena khawatir. “Aku telah mendengar berbagai kisah tentang kejadian ‘teleportasi’ spontan. Beberapa berasal dari fenomena unik, sementara yang lain dipicu oleh anomali kutukan, seperti yang dijuluki ‘Pelaut’. Namun, apa yang terjadi dengan The Vanished tidak sesuai dengan insiden apa pun yang diketahui. Saat ini, peristiwa ‘padamnya matahari’ tampaknya menjadi penjelasan paling masuk akal untuk perubahan posisi kapal kami yang tak terduga. Namun demikian, teka-tekinya adalah tidak seorang pun di atas kapal mengetahui detailnya atau momen pasti terjadinya transisi ini…”
Duncan, sambil mencondongkan tubuh ke depan, menyuarakan hipotesisnya, “Aku beranggapan akar penyebabnya tidak hanya terbatas pada The Vanished. Melainkan, akar penyebabnya berkaitan dengan ‘dunia luar’ yang lebih luas di sekitarnya.” Ia melanjutkan dengan serius, “Petunjuk dari pesan Kapten Lawrence memperkuat teori ini – setelah lenyapnya matahari, lautan ‘di luar pandangan kita’ mengalami transformasi yang tak terbayangkan. Penjelasan Tyrian juga selaras dengan hal ini.”
Dari cermin, suara Agatha terdengar, nadanya terdengar mendesak, “Apakah ada surat lanjutan dari Tuan Tyrian? Apakah kita sudah menerima kabar dari Cold Harbor?”
Tatapan Duncan memancarkan intensitas yang terasa tak biasa, bahkan baginya. “Tyrian telah menjalin kembali kontak dengan beberapa negara-kota yang secara misterius menghilang,” ia memulai, suaranya dalam dan terukur. “Dan hasilnya… membingungkan. Negara-kota ini, termasuk Cold Harbor, tidak hanya sama sekali tidak menyadari hilangnya matahari secara tiba-tiba, tetapi mereka juga menyangkal adanya gangguan dalam komunikasi mereka dengan Frost.”
Mata Agatha yang biasanya tajam dan jeli, kini sedikit melebar, memperlihatkan keterkejutannya.
Dia akhirnya berkata, “Jadi, kamu menyarankan…”
Duncan menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab, “Tepat sekali. Mereka tampaknya sama sekali tidak menyadari dua belas jam ketika matahari menghilang dari langit. Bagi mereka, kehidupan berjalan seperti biasa, tanpa gangguan. Tempat-tempat seperti Frost, Pland, dan Pelabuhan Angin tampak normal. Tiba-tiba, mereka dibombardir dengan pesan-pesan mendesak dan membingungkan dari Frost mengenai ‘pemadaman’ misterius matahari dan ‘pemadaman komunikasi’ yang terjadi setelahnya. Kini, negara-kota ini bergulat dengan keresahan dan ketidakpercayaan. Seperti yang dikatakan Tyrian dengan tepat, ‘mereka dengan panik mencoba membedakan realitas mana yang merupakan penyimpangan’.”
Morris, yang biasanya begitu tenang, tampak sedikit terguncang oleh pengungkapan ini. Ia meletakkan pipanya, menenangkan pikirannya sebelum berbicara, “Jika kita menguraikannya, ini menunjukkan bahwa ketika matahari menghilang, perjalanan waktu di seluruh dunia membeku selama dua belas jam tersebut. Dalam rentang waktu tersebut, tempat-tempat seperti The Vanished dan negara-kota yang disebutkan sebelumnya tanpa disadari melanjutkan keberadaan mereka, tanpa menyadari adanya jeda waktu. Ini mengingatkan pada mimpi bersama yang kolosal, yang darinya hanya kita yang tampaknya terbangun lebih awal, menjadi saksi dari selang waktu tersebut.”
Duncan mengangguk penuh penghargaan. Kedalaman wawasan Morris sungguh mengesankan. Meskipun ia mungkin tidak memiliki jawaban atas setiap nuansa teka-teki ini, ia jelas telah memberikan perspektif baru.
Namun, konsekuensi dari teori semacam itu sungguh mengejutkan. Apakah ada anomali lain di dunia setelah lenyapnya matahari yang luput dari perhatian? Jika ditelusuri lebih lanjut, apakah ini merupakan contoh pertama hilangnya matahari?
Pikiran-pikiran berat ini terasa jelas melayang di udara, menciptakan keheningan yang khidmat di ruang kapten. Tiba-tiba, wajah Duncan menunjukkan ekspresi cemas, “Apakah ada orang lain yang merasakan hal yang sama?”
Agatha mencondongkan tubuh ke depan, tampak khawatir. “Ada apa, Kapten? Apa kau menemukan sesuatu yang baru?”
Duncan tampak sejenak menjauh, tatapannya menembus sesuatu di luar ruangan. “Bukan, ini sesuatu… yang berbeda,” gumamnya, lalu, lebih mendesak, “Di mana Heidi sekarang?”
Morris tampak tertegun sejenak oleh perubahan topik yang tiba-tiba, “Heidi tetap di Pland. Dengan adanya kekacauan seputar hilangnya matahari, kemungkinan besar dia dipanggil ke ruang sidang dewan kota. Mereka ingin tahu pendapatnya. Tapi kenapa kau bertanya? Apa ada yang salah dengan Heidi?”
Pemahaman perlahan muncul dalam diri Morris, dan wajahnya berubah gelap karena firasat buruk.
Mata Duncan menyipit, alisnya berkerut karena konsentrasi. “Seharusnya dia aman, tapi jimat pelindung yang kutitipkan padanya mengirimkan getaran aneh,” jelasnya, suaranya sarat kekhawatiran. Dengan gerakan menyapu yang luwes, ia memanggil api hijau menyala ke dalam ruangan. Api halus itu berderak dan bergeser, akhirnya menampakkan sosok hantu Ai, melayang di udara. “Aku butuh portal ke alam mimpi,” perintahnya.
…
Taran El, cendekiawan elf yang sikapnya setenang kecerdasannya, menatap Heidi dengan heran. “Jadi, singkatnya,” ia memulai, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “Kau sedang membantu orang lain ketika kau tak sengaja menemukan dirimu dalam mimpiku. Saat melihatku, kau keliru menganggapku penyusup dan dengan demikian, tiba-tiba, menusuk leherku dengan duri hiasmu itu?” Tatapannya beralih tajam ke duri emas berkilauan yang berada dalam genggaman Heidi.
Dengan senyum malu, Heidi menjawab, “Kalau kau mengatakannya seperti itu, kedengarannya agak aneh, bukan?”
Taran El mengangkat sebelah alis. “Aneh itu terlalu meremehkan.”
Heidi tertawa canggung. Ia telah menghadapi banyak situasi ganjil dalam pekerjaannya selama bertahun-tahun, tetapi tidak ada yang seperti ini. “Sejujurnya, meskipun terdengar aneh, setiap kata itu benar,” akunya.
Taran El memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Kalau kita menerima laporan itu,” renungnya, “lalu di mana ‘pasien lain’ yang kau bicarakan itu?”
Tanpa ragu, Heidi berbalik, mengulurkan tangannya ke arah hutan yang luas, “Alam mimpinya berada di dalam bangunan medis megah di sana, di tengah kanopi hijau dan tanaman merambat yang saling terkait…”
Namun suaranya memudar, antusiasmenya tergantikan oleh ketidakpercayaan yang mendalam. Di tempat bangunan megah itu dulu berdiri, kini hanya hamparan padang gurun tak tersentuh yang luas.
“A… aku tidak mengerti,” Heidi tergagap, tatapannya melirik ke sana kemari dengan bingung. “Itu ada di sana, megah dan mengesankan. Bagaimana mungkin itu menghilang begitu saja?”
Melihat kekecewaan Heidi yang semakin besar, Taran El tak kuasa menahan diri untuk menyela dengan nada sarkastis, “Nona Terapis Mental, kredibilitas Kamu semakin merosot.”
Lingkungan sekitar tampaknya memperkuat bobot kata-katanya, sehingga menimbulkan bayangan keraguan atas narasi Heidi.