Diiringi gema tembakan yang keras, sesosok tubuh berseragam biru jatuh ke lantai secara dramatis. Darah mulai menggenang di sekelilingnya, dan untuk beberapa saat, tubuhnya berkedut tak terkendali seolah-olah berada di ambang kematian. Seluruh adegan itu terasa seperti peragaan langsung dari sebuah kejahatan keji. Kejang-kejang yang terjadi di sekujur tubuh semakin menambah kesan dramatis dari dugaan “pembunuhan”, membuatnya semakin jelas bagi Heidi bahwa ia tampaknya telah “menghilangkan nyawa orang biasa”.
Namun, Heidi tetap diam, wajahnya tanpa emosi. Ia fokus pada suara-suara halus di sekitarnya—desir angin lembut di antara rerumputan, keheningan yang menyelimuti area itu setelah jasadnya tak bernyawa.
Biasanya, suara tembakan seperti itu akan bergema di seluruh gedung, membuat petugas keamanan dan penjaga yang berjaga di dekatnya waspada. Anehnya, lorong itu tetap sunyi senyap setelah tembakan, tanpa ada yang bergegas ke tempat kejadian. Seolah-olah tempat itu memang sudah sepi sejak awal.
Di dada Heidi terdapat sebuah liontin kristal, yang terasa sedikit hangat saat disentuh. Liontin ini bukanlah hadiah dari dewa mana pun, tetapi sangat efektif menjaga pikiran Heidi tetap tajam dan jernih. Liontin ini bukanlah liontin yang awalnya diperoleh ayahnya dari sebuah “toko barang antik”. Liontin itu telah hancur akibat insiden sebelumnya. Liontin yang sekarang, yang memancarkan energi kuat yang sama, adalah liontin pengganti dari pemilik toko yang sama.
Setelah membiarkan beberapa saat berlalu dalam keheningan, Heidi mengembuskan napas pelan. Ia memegang revolver, yang baru saja diambilnya dari kompartemen tersembunyi di dalam kopernya, dan meletakkan koper itu. Dari sana, ia mengeluarkan sebuah paku emas panjang, sebuah alat dari kotak P3K-nya, tanpa mengalihkan pandangan dari tubuh di depannya. “Penampilannya mengesankan, tapi bukankah sudah waktunya untuk berhenti berpura-pura?”
Pria “mati” itu telah berhenti berpura-pura kejang beberapa waktu lalu. Mendengar kata-kata Heidi, ia bergerak dan kemudian, dengan mudahnya yang mengejutkan, berdiri, tanpa menunjukkan tanda-tanda luka tembak. Ia menatap Heidi, psikiater yang konon telah “menembaknya”, dan bertanya, “Kapan kau menyadarinya?”
Sambil menggenggam erat pistol dan pakunya, Heidi menghadapi “penyusup mimpi” itu dengan waspada dan tenang. “Kamar itu hanya punya satu tempat tidur. Permainannya sudah berakhir saat aku melihat ‘ruang kosong’ di sampingnya.”
“Luar biasa,” kata si penyusup memulai, dengan nada geli yang ringan dalam suaranya. “Hanya sedikit yang memiliki ketajaman untuk mendeteksi anomali seperti itu begitu mereka terjerat dalam mimpi. Tentu saja tidak secepat itu.” Di sampingnya, kegelapan yang mencekam mulai menyatu. Apa yang awalnya tampak seperti bayangan atau asap mulai memadat, mengambil wujud yang berbeda. “Ini termasuk banyak ‘psikiater terlatih’ itu,” tambahnya dengan nada mengejek.
Mata Heidi menyipit saat ia fokus pada bayangan yang muncul di sebelahnya. Saat wujudnya mulai jelas, reaksinya langsung, suaranya diwarnai kekhawatiran, “Ubur-ubur Mimpi Buruk… hamba Annihilation?”
Pengenalan itu seakan memperkuat keberadaan makhluk itu. Sebuah entitas mirip ubur-ubur, yang tampaknya terbuat dari debu dan bayangan yang berputar-putar, melayang di samping sang penyerang. Entitas itu terikat di kepalanya oleh sebuah embel-embel gelap seperti rantai. Makhluk itu berdenyut-denyut dengan mengancam, dan dari tubuhnya, berbagai struktur mirip tentakel mulai tumbuh, merentang berbahaya di dekat Heidi.
Rasa takut dan urgensi yang mendalam membuncah dalam dirinya. Ia bisa merasakan pertahanan mentalnya diserang dan dirusak oleh kekuatan berbahaya ini. Infiltrasi musuh ke dalam pikirannya berlangsung diam-diam, dan ia menyadari bahwa seandainya ia tidak mengenali Ubur-ubur Mimpi Buruk saat itu, ia mungkin sudah menjadi korban kemampuan pengubah pikirannya.
Tanpa ragu sedetik pun, dia mencengkeram paku emas itu di tangannya dan menusukkannya ke pelipisnya sendiri!
Suara yang mirip guntur menggema di benaknya. Sekelilingnya bergetar hebat. Kamar perawatan yang dulu familiar itu berubah bentuk secara mengerikan. Dinding-dindingnya tampak meleleh, memperlihatkan lapisan-lapisan di bawahnya yang tampak seperti daging yang membusuk. Lantainya menyerupai tanah kering dan retak yang dipenuhi makhluk-makhluk yang menggeliat dan meresahkan. Ubur-ubur Mimpi Buruk, yang terkejut, menjerit melengking dan kesakitan saat tentakelnya terdorong mundur tajam.
Begitu cepat mereka muncul, baik si penipu, yang pernah menyamar sebagai pegawai pemerintah, maupun Ubur-ubur Mimpi Buruk menguap, menghilang bagai kabut yang menghilang.
Namun, Heidi tetap waspada, cengkeramannya pada pistol dan pakunya tak goyah. Ia menilai kondisinya secara mental sambil tetap sangat waspada terhadap lingkungan sekitarnya. Penyerbu itu mungkin untuk sementara tidak terlihat, tetapi ia tidak berilusi bahwa ia telah dikalahkan atau hilang.
Lingkungan di sekitarnya terus mempertahankan kualitas seperti mimpi, tidak menunjukkan tanda-tanda menghilang.
Saat dia menenangkan dirinya, kenangan tentang studinya di Truth Academy mulai membanjiri kembali, menawarkan bimbingan dan kejelasan.
Ubur-ubur Mimpi Buruk, cabang dari iblis bayangan, memiliki wujud uap yang mirip asap hitam. Mereka memiliki segudang kemampuan supernatural yang mematikan dan unik, khususnya dalam menyerang pikiran dan indra korbannya. Para pemanggil yang memiliki hubungan simbiosis dengan entitas-entitas ini dapat memanfaatkan mantra kerusakan psikis mereka atau bahkan mengekstrak energi dari iblis-iblis ini, melepaskannya sebagai proyektil asam.
Meskipun kebanyakan iblis bayangan memiliki bentuk fisik yang lebih kuat, Ubur-ubur Mimpi Buruk agak rapuh jika dibandingkan. Namun, kekuatan unik mereka menempatkan mereka di antara iblis bayangan yang paling mematikan. Seringkali, korbannya akan lumpuh secara mental sebelum mereka sempat membalas dendam terhadap musuh-musuh halus ini. Para pemuja licik yang hidup berdampingan secara simbiosis dengan Ubur-ubur Mimpi Buruk akan menonjolkan atribut iblis-iblis ini, membuat mereka semakin tangguh.
Kehangatan yang terpancar dari liontin kristal di dada Heidi semakin terasa. Ia merasakan kekuatan jahat dalam mimpinya yang mencoba melemahkan dan menguasai jiwanya. Namun, energi liontin itu bertindak sebagai perisai, menetralkan serangan jahat tersebut dan memastikan kejernihan mentalnya tetap terjaga.
Rasa bahaya yang mengancam mencengkeram Heidi dalam keseimbangan yang rapuh antara invasi dan pertahanan. Secara naluriah, ia segera mengangkat senjatanya, tetapi terhenti di tengah bidikan ketika sebuah sosok muncul di hadapannya.
Morris-lah yang menelepon, dengan ekspresi kebingungan yang mendalam. “Heidi?” tanyanya, nadanya berubah-ubah antara bingung dan khawatir. “Ada apa? Apa kau terjebak dalam mimpi buruk?”
“Ya,” tegas Heidi. Ia menekan pelatuknya tanpa jeda, lalu menembak sambil berbicara, “Aku tidak yakin dengan situasi sebenarnya. Seorang pemuja Annihilation mengganggu sesi hipnosisku. Namun, seingatku, bahkan Ubur-ubur Mimpi Buruk pun tidak memiliki kekuatan untuk memanipulasi dunia mimpi.”
Suara tembakan bergema, kilatannya sekilas menerangi sekelilingnya. Morris, dengan ekspresi tak percaya, terhuyung sesaat sebelum ambruk.
Hampir seketika, sosok lain menggantikannya. Seorang wanita tua, dengan raut wajah penuh kekhawatiran, menatap Heidi. Ternyata itu ibunya.
“Heidi, apa yang sedang kamu lakukan? Kenapa kamu…”
“Aku sedang melakukan sesi terapi,” jawab Heidi sambil menarik pelatuknya sekali lagi, nadanya acuh tak acuh.
Saat bayangan ibunya runtuh, sosok lain mulai terbentuk. Namun, sebelum sosok itu benar-benar terwujud, Heidi terlebih dahulu menembakkan senjatanya dan mengusir penampakan lain.
“Kau benar-benar meremehkan lawanmu, Tuan Penyerbu,” tegur Heidi, menggelengkan kepalanya dengan sedikit kekecewaan. “Apa kau benar-benar percaya tipu muslihat sedasar itu akan menjeratku? Dan jangan sebut Vanna kalau dialah yang akan kau gunakan selanjutnya. Kalau itu benar-benar dia, dia akan dengan mudah menangkap peluru, membentuknya menjadi bola, dan melemparkannya kembali padaku tanpa kesulitan…”
Prosesi ilusi yang tiada henti itu berakhir.
Dari suatu tempat yang tak terlihat, sebuah suara serak dan jengkel bertanya, “Mengapa semua ini tidak memengaruhimu?”
“Bukankah sudah jelas?” jawab Heidi dengan tenang. “Aku sadar betul bahwa aku terjebak dalam mimpi yang terdistorsi, jadi wajar saja, aku kebal terhadap fantasi-fantasi yang kau ciptakan. Tapi kurasa bukan itu yang benar-benar membingungkanmu. Mungkin kau heran aku tetap teguh bahkan ketika dihadapkan pada kematian berulang orang-orang terkasih yang kulakukan sendiri. Adegan traumatis yang berulang seperti itu akan membebani mental kebanyakan orang, dan seiring waktu, penghalang logis mereka mungkin runtuh, terlepas dari kesadaran mereka. Tapi, Tuan Invader, aku telah menjalani pelatihan khusus.”
Saat dia menjelaskan posisinya, psikiater berpengalaman itu dengan tenang mengangkat senjatanya, menempelkan moncongnya yang dingin ke pelipisnya.
“Apakah Kamu memahami manfaat mendapatkan gelar master dan doktor, yang semuanya didanai penuh, dari Truth Academy yang bergengsi, Tuan Invader?”
Tanpa ragu, ia menarik pelatuknya. Suara tembakan yang memekakkan telinga memenuhi ruangan saat ia menembakkan peluru menembus kepalanya sendiri. Namun, saat ia terhuyung sesaat, sosok Heidi yang lain muncul dengan mulus dari bayangannya.
Suara tembakan yang berulang bergema di seluruh ruangan yang meliuk-liuk itu. Mustahil, revolver enam biliknya seolah memiliki persediaan peluru yang tak terbatas. Heidi, atau mungkin “klon-klonnya”, terus menembaki pelipisnya sendiri, dengan setiap tembakan menghasilkan duplikat baru. Berbekal instrumen berbentuk paku emas, replika-replika ini berpencar ke berbagai arah—ke dalam sudut-sudut ruangan, menembus pintu-pintu, dan menyusuri koridor-koridor yang menyeramkan.
“Kamu telah membuat kesalahan besar menantang aku di bidang keahlian aku, Tuan Invader,” ujar Heidi, nadanya dipenuhi rasa jijik saat ia mengangkat pistol ke pelipisnya untuk terakhir kalinya. “Dan jangan pernah mengganggu sesi perawatan pasien aku. Aku sangat benci dipaksa bekerja lembur!”
Segudang duplikat Heidi dengan cepat menyebar, melintasi fasilitas medis yang kini telah diubah secara mengerikan. Misi mereka: menyisir mimpi yang telah disusupi ini dengan cermat untuk menemukan anomali atau “kekosongan kognitif”—titik masuk atau tempat persembunyian potensial yang digunakan oleh si penyusup.
Namun, saat replikanya menggali lebih dalam ke seluk-beluk mimpi itu, ekspresi Heidi tiba-tiba berubah menjadi suram karena ketidakpastian.
“…Apakah dia pergi?”