Saat Goathead berbicara, nadanya dipenuhi keseriusan dan ketidakpastian yang tak biasa, yang menurut Duncan cukup aneh, mengingat sejarah mereka bersama. Pernyataannya jelas, tetapi masih penuh pertanyaan dan teka-teki: “Jika kita mempertahankan kecepatan kita saat ini, kita akan sampai di dekat Pelabuhan Angin dalam waktu sekitar 24 jam. Itulah yang ditunjukkan peta maritim kita. Namun, alasan kemunculan The Vanished di wilayah ini masih belum pasti. Kita perlu mengonfirmasi informasi ini secara independen karena seluruh situasi ini sangat membingungkan.”
Duncan tidak terbiasa dengan tingkat keraguan dalam suara Goathead; itu adalah tanda yang jelas bahwa misteri yang sedang berlangsung tentang The Vanished telah melampaui jangkauan pengalaman maritim yang biasa dialami oleh rekan pertamanya.
Sementara itu, Duncan mendapati dirinya bersandar di tepi meja navigasi, tatapannya terpaku pada kabut yang perlahan bergeser dan menari-nari di atas peta laut di hadapan mereka. Siluet samar The Vanished dan arah yang tampaknya diambilnya ke utara, keduanya diselimuti ambiguitas berkabut. Ini mungkin jejak The Vanished, tetapi kabut yang selalu ada membuat kesimpulan konkret sulit dipahami.
“Dalam periode dua belas jam sebelum matahari menghilang secara misterius, kami entah bagaimana berhasil ‘melompat’ melintasi seluruh perjalanan kami dari rute utara ke laut selatan. Bagaimana ini terjadi masih menjadi misteri,” komentar Duncan, mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan Goathead di ujung meja yang lain. “Namun, White Oak, yang juga berada di laut saat matahari menghilang, tidak mengalami penglihatan ini. Mereka tetap pada rute yang direncanakan tanpa menyimpang.”
“Aku juga tidak bisa memberikan penjelasan, Kapten,” jawab Goathead, suaranya dipenuhi rasa malu dan gelisah. “The Vanished dan White Oak keduanya berhasil melewati uji coba ketat Kamu, tetapi perbedaan antara kedua kapal itu cukup signifikan. Variasi sekecil apa pun berpotensi menjadi pemicu kejadian yang tak terjelaskan ini…”
Duncan terdiam, wajahnya dipenuhi renungan serius. Setelah jeda yang penuh pertimbangan, sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benaknya. “Kapan peta laut berubah?” tanyanya tiba-tiba.
Goathead langsung menjawab, “Tepat saat matahari bersinar kembali.”
“Kau yakin?” Duncan tak ragu bahwa Goathead berkata jujur, tapi ia merasa harus memastikannya.
“Tentu saja,” jawab Goathead sambil mengangguk tegas. “Aku telah mengamati semua elemen navigasi dengan saksama, termasuk fluktuasi pada peta laut. Ketika matahari menghilang, peta itu tetap tidak berubah, seolah-olah kami diam. Namun, begitu matahari muncul kembali, peta itu menjadi kacau balau, mirip dengan transisi kami dari dunia roh kembali ke dunia nyata. Awalnya, aku berasumsi itu adalah proses kalibrasi diri. Namun, yang mengejutkan aku, setelah peta stabil, ternyata menunjukkan bahwa The Vanished sudah mendekati Pelabuhan Angin…”
Mendengar penjelasan Goathead, kerutan muncul di wajah Duncan. “Jadi, ‘lonjakan’ mendadak ini kemungkinan terjadi saat matahari kembali bersinar…”
Keheningan yang mendalam kemudian menyelimuti ruang kapten, udara dipenuhi pikiran-pikiran yang tak terucapkan dan pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab. Duncan tak dapat memahami pikiran Goathead saat itu karena pikirannya sendiri dibanjiri spekulasi dan banjir pertanyaan, yang semuanya seolah mengarah pada satu masalah utama: apa yang terjadi di Laut Tanpa Batas selama matahari menghilang dan kemudian bersinar kembali?
Awalnya, Duncan hanya berasumsi bahwa kegelapan itu hanyalah penglihatan sementara, mirip dengan matahari terbit yang tertunda yang pernah ia alami sebelumnya, penundaan yang hanya berlangsung beberapa menit. Selama insiden itu, terlepas dari kepanikan awal di antara beberapa kru, kehidupan terus berjalan tanpa gangguan, dengan dunia sebagian besar tetap aman.
Namun, ia segera menyadari bahwa hilangnya matahari ini sangat berbeda, yang mengakibatkan banyak anomali, seperti gangguan komunikasi antar kota dan penglihatan “batas” White Oak yang mengkhawatirkan.
Kini, setelah matahari kembali, ia menyadari bahwa konsekuensi anehnya bahkan lebih luas lagi. Seluruh kapal, The Vanished, secara misterius telah “berteleportasi” dua pertiga perjalanan mereka, muncul di dekat Pelabuhan Angin. Selain itu, Tyrian telah melaporkan bahwa negara-kota lainnya sama sekali tidak menyadari ketidakhadiran matahari untuk sementara waktu.
Tampaknya selama “pemadaman” dan “penyalaan kembali” matahari, dunia sempat bermetamorfosis menjadi “bentuk” yang aneh, memunculkan serangkaian inkonsistensi yang saling bertentangan. The Vanished, yang sering disebut sebagai “kapal hantu” yang berlama-lama di tepi realitas, entah bagaimana telah melintasi “celah” ini dengan cara yang jelas dan nyata.
Suatu pikiran yang menggembirakan namun membingungkan tiba-tiba menyergap Duncan.
Apa tujuan sebenarnya dari matahari?
Apakah keberadaannya semata-mata untuk menyediakan cahaya dan panas sekaligus meredam “erosi supranatural” dunia mereka? Ataukah ia menahan sesuatu yang jauh lebih signifikan – erosi dunia itu sendiri?
Renungannya tiba-tiba terhenti oleh suara Goathead, “Kapten,” ia memulai, “apa langkah kita selanjutnya? Jika The Vanished memang telah tiba di dekat Pelabuhan Angin… haruskah kita menghubungi Nona Lucretia?”
“Pertama, kita harus menilai lingkungan sekitar. Tidak bijaksana mendekati negara-kota tanpa kewaspadaan,” jawab Duncan, pikirannya melayang kembali ke pertemuannya dengan Pland dan Frost. Ia tak kuasa menahan diri untuk menggelengkan kepala secara naluriah, “Sembunyikan The Vanished dalam bayangan dan kabut, dan ketika waktunya tepat, kita akan menghubungi Lucretia.”
Goathead menjawab dengan pelan, “Ya, Kapten.”
Duncan mendengus menanggapi, lalu bergerak menuju cermin oval di sudut ruangan dan mengetuknya. Pusaran cahaya gelap dan bayangan muncul, dan dalam sekejap mata, sosok Agatha, mengenakan pakaian petualangnya yang biasa, muncul di hadapannya.
“Aku tak pernah menyangka pelayaran perdanaku bersamamu akan dipenuhi dengan kejadian-kejadian supernatural seperti itu,” komentar Agatha sambil mendesah, “Seperti yang kau ramalkan, berlayar bersama The Vanished akan memberiku sekilas gambaran fenomena luar biasa di dunia kita. Sekarang aku sadar bahwa imajinasiku terlalu terbatas sebelum berangkat.”
“Apakah kamu merasa kewalahan?”
“Sama sekali tidak. Untungnya, hatiku tidak mudah terkejut,” jawab Agatha sambil tersenyum lembut, “Agendaku selanjutnya adalah memantau perubahan di dunia roh, ya?”
“Memang, dunia roh dan ‘refleksi’ yang melintasi batas antara alam spiritual dan realitas. Jika memungkinkan, perhatikan juga apa yang terjadi di bawah permukaan laut,” ujar Duncan dengan sangat jujur, “Aku punya firasat kuat bahwa, meskipun matahari telah bersinar kembali, dampak dari insiden ini masih jauh dari selesai. Sedikit kewaspadaan ekstra tidak akan merugikan kita.”
“Dimengerti,” senyum Agatha menghilang, digantikan dengan anggukan serius, lalu dia menambahkan dengan nada humor, “Ah, aku harus mematuhi protokol kapal—aku patuh, Kapten!”
Dengan itu, bayangan Agatha di cermin perlahan menghilang, meninggalkan Duncan untuk melanjutkan perenungannya di depan benda yang memantulkan cahaya itu.
…
Di kota, aliran kertas berwarna-warni membumbung tinggi dan berputar-putar di jalanan, berkelok-kelok di antara atap-atap gedung yang menjulang tinggi dan kecil sebelum akhirnya hinggap di sebuah gedung dekat universitas. Kertas tersebut kemudian masuk ke ruang belajar Taran El, seorang cendekiawan muda, yang berada di dalam kompleks universitas.
Sesaat kemudian, sosok Lucretia terbentang dari kertas berwarna dan memperlihatkan ekspresi bingung sang Penyihir Laut.
“Mungkinkah dia masih terdampar di atap, tak bisa turun?” Lucretia merenung keras, tatapannya melirik ke arah jendela yang dibiarkan terbuka sedikit di dekatnya.
Tepat saat dia hendak naik ke atap untuk memastikan apakah cendekiawan Peri itu benar-benar terdampar di sana, serangkaian langkah kaki panik bergema dari lorong di luar, menghentikan tindakannya.
Saat keributan di koridor terus berlanjut, Lucretia dengan acuh tak acuh menunjuk ke arah pintu di kejauhan dengan jarinya.
Lalu, dengan bunyi “bang” yang keras, pintu terbuka, dan seberkas bayangan langsung melesat keluar ruangan menuju sumber suara. Setelah teriakan singkat dan suara dentuman seseorang jatuh, seorang murid magang yang kebingungan dan berusaha bangkit “digiring” ke dalam ruangan.
Sang murid dibawa secara horizontal, tampak “meluncur” ke dalam, melayang sekitar sepuluh sentimeter di atas tanah. Ketika ia berhenti di dalam ruangan, benda-benda yang telah “memindahkannya” berhamburan dari bawahnya – tentara mainan yang tak terhitung jumlahnya berhamburan dari bawah sang murid, dengan cepat berbaris rapi di lantai di sampingnya. Diiringi suara tabuhan drum dan terompet, mereka berbaris dengan koordinasi yang tepat kembali ke dalam bayangan di samping Lucretia.
Sang murid, yang tiba-tiba dipersilakan masuk, menatap ngeri ke arah tentara-tentara mainan yang kini bergerak di lantai. Tatapannya kemudian beralih ke pemilik tentara-tentara mainan itu, yang berdiri di dekat jendela. Ia akhirnya mengenali wanita yang samar-samar ia kenal ini.
“Penyihir itu… ah, Nona Lucretia!” Sang murid bergegas berdiri, menyapa sosok misterius yang menjadi subjek banyak kisah dan mitos, “Pergilah… Selamat siang…”
Sambil berbicara, sang murid tak kuasa menahan diri untuk tiba-tiba memutar tubuhnya – sebuah mainan prajurit kecil entah bagaimana berhasil masuk ke saku mantelnya dan hancur berkeping-keping saat terjatuh. Namun, di depan matanya, prajurit itu kembali menyusun dirinya, berputar cepat, dan berlari kembali ke majikannya, menghilang dalam bayangan.
Tak terpengaruh oleh kurangnya kesopanan sang murid muda akibat kepanikannya atau sisa-sisa prajurit mainan, Lucretia langsung ke pokok permasalahan, “Aku di sini untuk menemui gurumu, di mana dia?”
“Aku sedang dalam perjalanan untuk menemukannya sendiri,” jawab sang murid sambil menelan ludah dengan susah payah saat ia buru-buru menjawab “penyihir” yang terkenal kejam itu, yang dikenal karena “sikapnya yang dingin, sifatnya yang penyendiri, kepiawaiannya dalam merapal kutukan, dan temperamennya yang mudah berubah,” “Seseorang melihatnya menuju Menara Awan ketika matahari terbenam… dari… dari atap universitas…”
Alis Lucretia terangkat karena terkejut, “Dari atap universitas?”
“Ya… Ya, seorang saksi melihatnya, dan dia tampak terburu-buru… Dia belum kembali sejak itu, dan aku khawatir sesuatu mungkin telah terjadi padanya…”
“Lebih tepatnya dia sedang cari masalah, berakrobat di atap universitas dengan bahu dan lehernya yang sakit terus-menerus. Bahkan untuk seorang elf, olahraga ekstrem seperti itu tidak disarankan,” ujar Lucretia acuh tak acuh, lalu melambaikan tangan dengan acuh tak acuh kepada murid magang muda itu, “Aku akan memeriksanya. Sementara itu, siapa namamu?”
Murid itu berdiri sedikit lebih tegak, “Jo… Joshua Dino.”
“Baiklah, aku akan memberi tahu tuanmu bahwa nilai perilakumu akan dikurangi tiga poin.”
Wajah Joshua berubah menjadi ekspresi terkejut, “Kenapa?”
Namun saat itu, wujud Lucretia telah terpecah menjadi potongan-potongan kertas yang berwarna-warni, berputar-putar di udara saat mereka terbang keluar jendela, meninggalkan gema samar di telinga murid muda itu—
“…Dilarang berlari di gedung penelitian.”