Jeritan melengking yang tiba-tiba terdengar dari jalanan di bawah telah mengejutkan Lucretia dan Taran El dari ketenangan mereka. Hampir serempak, tatapan mereka beralih ke jendela, tempat sinar “matahari” yang menenangkan dan cemerlang terus mengalir ke dalam ruangan. Sekilas, segala sesuatu di sekitar mereka tampak normal, membuat mereka mempertanyakan sumber reaksi terkejut mereka.
Namun, tak lama kemudian mereka menyadari ada yang tidak beres. “Sinar matahari” yang masuk melalui jendela tak lagi sama seperti yang biasa mereka lihat, dan cahaya matahari yang tampak di balik kaca tampak jauh berkurang. Secercah kecurigaan melintas di mata Lucretia, dan dalam sekejap mata, ia berubah menjadi segudang pecahan kertas warna-warni yang berputar-putar keluar jendela. Pecahan-pecahan ini berputar ke atas seperti siklon, menuju atap yang tinggi di atas.
Sesampainya di atap, pecahan-pecahan itu menyatu kembali membentuk sosok Penyihir Laut Lucretia. Ia mendongak ke langit, mengamati matahari, tetapi yang mengejutkannya adalah sebuah bola gelap raksasa yang menggantung di langit. Bola itu dikelilingi sepasang cincin rune yang memancarkan cahaya keemasan yang intens. Cahaya yang berkelap-kelip dari cincin-cincin ini tidak konsisten, memberi kesan bahwa mereka adalah sumber cahaya yang tidak dapat diandalkan, yang setiap saat berada di ambang kepunahan.
Ketika sumber penerangan utama ini mulai gelap, luminositas matahari saat ini sepenuhnya bergantung pada dua lingkaran rune yang tidak stabil. Secara teoritis, seluruh negara-kota seharusnya sudah diselimuti kegelapan total. Namun, yang mengejutkan mereka, Pelabuhan Angin masih bermandikan sinar matahari.
Cahaya misterius ini datang dari arah laut. Di atas air, sebuah struktur geometris bercahaya, kira-kira seukuran bukit kecil, melayang tenang tepat di atas permukaan. “Sinar matahari” keemasan lembut yang terpancar dari formasi unik ini telah mencegah kota ditelan kegelapan.
Tiba-tiba, suara gesekan kain dengan dinding bangunan dan napas berat yang tersengal-sengal mencapai telinga Lucretia yang tajam. Ia melirik ke bawah dan melihat seorang elf paruh baya, rambut pirangnya acak-acakan, berusaha keras untuk naik ke pipa pembuangan. Meskipun terhambat oleh penyakit radang sendi bahu dan spondilosis serviks yang sudah berlangsung seabad, Tuan Taran El berhasil mencapai atap. Hal ini jelas menunjukkan ketahanan yang luar biasa yang melekat pada para elf.
“Huff… huff… Nona Lucretia, Kamu benar… huff… Aku mungkin perlu memasukkan olahraga fisik ke dalam rutinitas aku. Mengandalkan pola makan bergizi saja tidak… huff… cukup untuk memastikan vitalitas…”
“Aku meragukan komitmenmu pada pola makan sehat – fokusmu pada makanan sepertinya lebih untuk bertahan hidup,” balas Lucretia, nadanya datar, tatapannya masih terpaku pada bola gelap yang mengancam di langit yang jauh. “Tapi mari kita alihkan perhatian kita kembali ke langit. Di situlah letak perhatian utama kita.”
Setelah mengatur napas, Taran El mengangkat pandangannya untuk mengamati pemandangan yang sama mengerikannya. Diterangi cahaya keemasan lembut dan redup yang terpancar dari laut, bola gelap yang menggantung tinggi di langit memancarkan aura yang sangat mengancam. Setelah matahari kuno menghilang dari dunia ini, Vision 001 telah menjadi penjaga alam ini selama lebih dari sepuluh ribu tahun. Kini, alam ini telah menjadi gelap dan menghadirkan pemandangan yang menakutkan. Ia tampak sangat mirip dengan jurang mengerikan yang menandakan akhir keberadaan, atau mata yang membusuk dan sekarat yang diam-diam mengamati dunia dari posisinya yang tinggi.
“Sepertinya kita berada dalam situasi yang serius,” Taran El akhirnya menyuarakan pikirannya. Matanya, yang memerah karena banyak sesi belajar larut malam, menyipit, mencoba mengamati detail lebih lanjut di permukaan bola yang mengancam itu.
“Memang, ini adalah situasi yang paling gawat… Namun, para pelindung negara-kota telah beraksi untuk menjaga ketertiban. Tampaknya pelatihan mekanis mereka yang ketat membuahkan hasil,” komentar Lucretia, tatapannya kini tertuju ke jalan-jalan di bawah. Ia memperhatikan bahwa para pejalan kaki uap dan tim taktis, yang mengenakan lambang Akademi Kebenaran, sudah mulai berkumpul di berbagai persimpangan jalan. Warga sipil yang ketakutan diarahkan, berusaha untuk menenangkan diri di tengah kekacauan, tetapi kekacauan di lingkungan sekitar terus berlanjut.
Lebih lanjut, arah situasi di masa depan masih diselimuti ketidakpastian. Semua orang di dunia ini telah dikondisikan untuk mengantisipasi “bencana yang tidak biasa”, tetapi dampak “matahari yang padam” terhadap masyarakat umum jelas melampaui semua latihan dan rencana darurat.
“Aku harus kembali ke Bright Star untuk menilai situasinya,” Lucretia tiba-tiba mengumumkan, mengalihkan pandangannya dari lingkungan di bawah. Suaranya cepat dan tegas saat ia berbicara kepada Taran El, “Kapal itu berada di dekat ‘benda cahaya yang jatuh’; mungkin bisa mengumpulkan informasi yang berguna.”
Taran El membuka bibirnya untuk menjawab, tetapi sebelum kata-kata itu bisa keluar, “Penyihir Laut” di depannya telah terpecah menjadi pecahan kertas berwarna-warni yang tak terhitung jumlahnya, berputar-putar dari atap dan menuju ke pelabuhan yang jauh.
Tertinggal sendirian di atap, cendekiawan Peri itu terkejut dengan kepergian yang begitu cepat. Ia melirik rute menantang yang baru saja ia daki, semburat frustrasi terpancar di wajahnya.
“Setidaknya bisa mengembalikanku ke tanah…” gerutunya dalam hati. Sambil mendesah, ia berdiri dengan hati-hati dan bersiap turun kembali ke balkon lantai dua melalui pipa pembuangan yang sama. Namun, saat ia melakukannya, sesuatu menarik perhatiannya dari sudut matanya. Itu adalah bangunan di sebelahnya – “Menara Awan” milik universitas negeri-kota. Sebagai properti Akademi Kebenaran, bangunan itu dikenal luas di kalangan elf sebagai “menara tinggi”.
Puncak menara itu dilengkapi dengan berbagai macam peralatan observasi. Peralatan ini terutama digunakan untuk melacak pola cuaca dan mengamati bentangan langit yang luas. Selain itu, menara ini dilengkapi dengan filter khusus dan rakitan teleskopik yang memudahkan studi benda langit seperti matahari.
“Menatap matahari langsung di saat seperti ini… mungkin bukan pilihan yang bijaksana,” gumam sang cendekiawan Peri dalam hati. Secara naluriah, ia merogoh barang-barangnya dan mengeluarkan sebuah jimat. Jimat ini, yang berlambang Lahem, dewa kebijaksanaan, kemudian disematkan di dahinya sambil memanjatkan doa singkat memohon perlindungan dari tindakan bodohnya yang akan segera dilakukan.
“Nah, sekarang aku jadi bodoh,” seru Taran El lantang, sambil memasukkan kembali jimat itu ke sakunya. Ia menarik napas dalam-dalam dan dengan cepat menghitung jarak dan posisi beberapa atap di sekitarnya. Memilih atap yang tampaknya paling mudah diakses dan paling dekat, ia menerjang ke sana dan melontarkan dirinya ke udara dengan lompatan yang kuat.
Saat ia sejenak menentang gravitasi, angin berdesir di pipinya, dan tubuhnya melayang di atas atap, sebuah pertanyaan penting tiba-tiba menyerbu pikiran sang sarjana — “Mengapa aku tidak memanggil murid-muridku untuk meminta bantuan, alih-alih melompat?”
…
Bola monolitik yang telah padam itu tetap menggantung di langit bagaikan kehampaan yang mengintimidasi, tak bergerak sejak gelap. Struktur kembar cincin rune yang mengelilingi bola itu adalah satu-satunya sumber “senja” yang tersisa.
Mengingat padamnya matahari, cincin cahaya kembar itu tampak agak menyilaukan mata.
Namun, cahaya yang “menyala” itu hampir tidak mampu meredam kegelapan yang menyelimuti dunia fana.
Duncan melangkah ke dek setelah hari mulai gelap. Wajahnya memancarkan kekhawatiran yang mendalam saat ia menatap bola hitam pekat itu tanpa berkata-kata.
Semua orang juga keluar dari tempat tinggal mereka untuk berkumpul di dek: Vanna dengan lembut mengucapkan doa, Morris mengerutkan kening, Shirley mencari perlindungan di belakang Duncan sambil memegang erat Dog, Nina berpegangan erat pada lengan Duncan, wajahnya seperti topeng kekhawatiran dan kepanikan.
Namun, bertentangan dengan suasana hati semua orang yang sedang lesu, Alice menunjukkan “ketenangan” yang luar biasa saat ini. Ia hanya menyandarkan kepalanya di satu tangan, menatap penuh rasa ingin tahu ke arah matahari yang telah padam, seolah-olah baru saja menyadari sesuatu yang baru dan aneh, tanpa menunjukkan tanda-tanda ketakutan sama sekali.
Karena kurangnya kebijaksanaan konvensionalnya, dia tampaknya tidak mampu sepenuhnya memahami gawatnya situasi saat ini.
Tiba-tiba, sebuah bayangan bergeser muncul di udara dekat Duncan, dengan cepat mengembang dan membentuk sosok Agatha.
“Bagaimana keadaan kapal dan keadaan di sekitar kita?” tanya Duncan.
“Semua kamar kosong di kapal dalam kondisi baik. Aku juga sudah memeriksa perairan di sekitar The Vanished di alam roh, dan semuanya tampak normal di sana,” lapor Agatha.
Duncan menanggapinya dengan anggukan kecil tanda setuju, senang mendengar tidak ada masalah tak terduga di kapal.
Sebagai proyeksi roh, Agatha dapat melintasi dunia cermin dan dengan cepat memindai setiap ruangan di The Vanished. Pada saat yang sama, “matanya” yang dapat mengintip ke dunia roh senantiasa memantau status “dunia yang lebih dalam” yang melingkupi The Vanished.
Faktanya, sebagian besar waktu, informasi yang ia “amati” melalui penglihatan rohaninya bahkan lebih komprehensif daripada apa yang dapat dirasakan Duncan melalui kemampuannya sendiri.
“Kapten,” Shirley menatap Duncan, sambil memegangi kepala Dog. Wajah gadis gothic yang biasanya ceria itu kini dipenuhi rasa takut dan panik.
“Apa yang terjadi… Apakah ini kejadian yang kau peringatkan sebelumnya?”
Alih-alih langsung menjawab pertanyaan Shirley, Duncan menatap langit dengan alis berkerut. Setelah jeda yang cukup lama, ia bergumam seolah-olah pada dirinya sendiri, “Penciptaan Dunia belum terwujud?”
“Penciptaan Dunia?” Morris, yang berdiri di dekatnya, tampak terkejut mendengar ucapan ini. Ia segera tersadar dan melirik ke langit, “Memang, Penciptaan Dunia masih tersembunyi, yang menunjukkan…”
“Matahari terus memberikan pengaruh,” Duncan mengangguk sedikit,
“Fungsi ‘penerangannya’ telah dinonaktifkan secara misterius, namun masih menekan Penciptaan Dunia.”
“Akankah matahari bersinar kembali?” Alice tiba-tiba menoleh dan bertanya, penuh rasa ingin tahu.
Meskipun Duncan tidak dapat memberikan jawaban pasti, ia mengangguk pelan, “Seharusnya begitu. Konstruksi kolosal ini telah berfungsi dengan andal selama sepuluh ribu tahun. Bahkan jika terjadi malfungsi, ia tidak akan tiba-tiba rusak total, setidaknya… tidak hari ini.”
Mendengar kata-katanya yang menenangkan, Alice tersenyum lebar, “Oh, bagus sekali, aku belum menjemur selimutku.”
Terkejut dengan ucapan riang boneka yang acuh tak acuh ini, Duncan tak kuasa menahan tawa kecil. Ia lalu menundukkan pandangannya dan mengacak-acak rambut Nina.
Nina mengangkat kepalanya, matanya berkilat-kilat dengan api keemasan. Cahaya surgawi menyala di dalam api tersebut, dan ia mengangguk mengerti. Kemudian, ia melepaskan genggamannya di lengan Duncan dan berubah menjadi cahaya yang menyilaukan.
Dalam sekejap mata, Nina telah berubah menjadi busur api. Matahari mini ini mengitari Duncan beberapa kali, melompat ringan ke tiang, membubung tinggi ke angkasa, dan akhirnya berhenti sambil melayang stabil puluhan meter di atas kepala.
Meskipun Nina tidak seluas Vision 001, ia memberikan kehangatan dan rasa aman bagi mereka yang bermandikan cahayanya.
Menyaksikan hal ini, Duncan menghela napas lega. Ia mengerti bahwa cahaya adalah cara paling efektif untuk menenangkan hati orang-orang dalam situasi seperti ini, “Baiklah, sekarang aku harus pergi dan menilai situasi di lokasi lain.”