Ketika badai dahsyat itu melampiaskan amarahnya, manusia biasa sering kali mendapati diri mereka berhamburan ketakutan, dihantam oleh gemuruh gemuruh yang menggema di udara. Namun, gemuruh guntur itu, yang secara inheren tanpa sentimen, tidak peduli dengan reaksi makhluk-makhluk ini. Ia hanya mengumumkan keberadaannya, mirip dengan makhluk tak terjelaskan yang dikenal sebagai The Vanished. Kehadiran The Vanished saja sudah cukup untuk mengganggu ketenangan Laut Tanpa Batas yang luas. Mengingat konteks ini, merenungkan apakah Kapten Duncan akan terganggu oleh pelabelan gereja fana terhadapnya sebagai seorang bidah terasa tidak penting. Perspektif ini secara keliru melebih-lebihkan pengaruh entitas terestrial terhadap bayangan subruang yang rumit.
Selain itu, jika dilihat dari sudut pandang yang berbeda, citra Orang Hilang sebagaimana dipersepsikan oleh dunia beradab mungkin tidak lebih baik daripada citra seorang “sesat”…
“Aku akan membahas masalah ini dengan Helena, Banster, dan Frem dari gereja-gereja lain,” Lune meyakinkan Morris. “Tidak dapat dihindari bahwa akan ada skeptisisme dan kepanikan di dalam faksi inti kita, tetapi kita, sebagai kuartet, seharusnya dapat segera mencapai konsensus. Terlepas dari sumbernya, kita harus menanggapi peringatan ini dengan keseriusan yang semestinya.”
“Aku tahu aku bisa mengandalkan pendekatan logismu,” suara Morris bergema dengan desahan lega yang nyata, “Kau tetap teguh seperti sebelumnya.”
“Namun, kamu, Morris, telah berevolusi secara signifikan sejak dulu.”
Sambil mendesah panjang, Lune menambahkan, “Ketika kabar tentang kejatuhanmu ke dalam keputusasaan sampai kepadaku, aku disambut dengan ratapan yang meluas. Pemulihanmu yang cepat mengejutkanku. Yang lebih mengejutkan lagi adalah keterikatanmu yang baru dengan The Vanished. Sungguh, selama ribuan tahun ini, hanya segelintir peristiwa yang berhasil membuatku takjub, dan peristiwa ini tentu termasuk di antaranya.”
“Kehidupan di atas kapal sebenarnya cukup menyenangkan, bahkan bisa dibilang lebih baik daripada kehidupan di negara-kota. Terlepas dari tantangan yang ditimbulkan oleh kehidupan maritim, ini adalah perjalanan yang mengasyikkan yang dipenuhi dengan penemuan dan interaksi sehari-hari dengan fenomena yang belum pernah terdengar sebelumnya.”
“Antusiasmemu mencerminkan semangat seorang pelaut yang bangga,” Lune tak dapat menahan diri untuk berkomentar, “Aku benar-benar penasaran, apa sebenarnya yang kau lakukan di atas kapal itu?”
Morris terdiam sejenak, kenangan membanjiri pikirannya: mengadakan kelas untuk iblis bayangan, boneka terkutuk, dan pemanggil iblis, menjelajahi dunia roh dengan kecepatan yang sangat tinggi, menyantap keturunan laut dalam, membaca sambil mengamati pecahan matahari, mengamati yang terakhir membakar berbagai iblis yang melarikan diri dari buku-buku, setiap hari membuka babak baru.
“Aku terlibat dalam penelitian akademis yang giat dan membuahkan hasil,” jawab Morris dengan sungguh-sungguh.
“Kedengarannya cukup mengesankan,” Lune mengangguk setuju, namun tak kuasa menahan diri untuk mengingatkan, “Ingat, kewaspadaan adalah kuncinya. Meskipun Kapten Duncan mungkin telah mendapatkan kembali kemanusiaannya seperti yang kau sarankan, sebagai manusia biasa, hidupmu di tengah-tengah The Vanished dan interaksi sehari-hari dengan bayangan subruang mengandung bahaya yang melekat. Berhati-hatilah saat berinteraksi dengan hal yang tidak diketahui untuk menghindari distorsi pada kemampuan mental dan kognisimu.”
“Peringatan Kamu sangat aku hargai, Guru, tapi tenang saja, aku sudah waspada seperti yang Kamu tahu. Bahkan ketika aku melakukan penelitian berbahaya di akademi, aku memastikan aku benar-benar siap dan tidak pernah mengalami kecelakaan.”
Lune, yang sudah duduk kembali di mejanya, terdiam mendengar kata-kata Morris. Tetua elf yang terhormat itu tak kuasa menahan diri untuk mengingat kembali masa-masa ketika Morris asyik belajar di Akademi Kebenaran, sifat telitinya begitu kentara!
Memang banyak siswa yang berhati-hati di akademi, tetapi tidak semua orang menafsirkan istilah itu dengan cara yang sama. Ada yang akan segera mengisolasi dan menyimpan buku-buku berbahaya dengan aman begitu mereka menemukannya, sambil menjaga jarak aman. Mereka menganggap ini sebagai kehati-hatian. Lalu ada yang, ketika dihadapkan dengan pengetahuan terlarang, akan terlebih dahulu menelan ramuan sihir campuran dalam dosis besar, menghiasi diri dengan berbagai jimat, dan menyiapkan pistol kaliber besar sebagai persenjataan mereka. Mereka pun menyebut ini sebagai kehati-hatian!
Kemungkinan kelompok siswa terakhir meninggal sebelum waktunya relatif tinggi, tetapi para penyintas seringkali mencapai prestasi luar biasa. Para cendekiawan paling berbakat dan legendaris di Akademi Kebenaran seringkali berasal dari kelompok ini. Namun, bahkan di antara tokoh-tokoh legendaris ini, tak seorang pun dapat membanggakan pengalaman berani berkelana di tengah-tengah The Vanished dan terlibat dalam percakapan santai dengan dewa iblis subruang.
Setelah keheningan yang panjang, peri tua di belakang meja akhirnya bergumam pelan, “Morris…”
“Guru, Kamu hendak mengatakan…”
“Kamu ditakdirkan untuk menjadi hebat.”
“Harapan Kamu sangat kami hargai.”
“Tidak, maksudku, jika suatu hari tindakanmu menyebabkan krisis yang luar biasa, beri tahu aku sebelumnya. Jika aku bisa membantu, aku pasti akan membantu. Tapi, jika usahaku sia-sia, aku ingin kesempatan untuk melarikan diri.”
Hubungan yang terjalin melalui komunikasi psikis terputus, dan pikiran serta persepsi yang beresonansi pun surut bagai air pasang. Mata Lune sedikit menyipit, merasakan kepergian mantan muridnya. Ia tetap dalam kondisi ini hingga yakin bahwa kesadaran Morris telah kembali dengan aman dari saluran psikis, lalu ia membiarkan dirinya rileks sepenuhnya. Namun, jejak pendengaran samar, mirip bisikan yang tak terhitung jumlahnya, masih terngiang di benaknya, membutuhkan waktu yang cukup lama untuk perlahan menghilang.
Merasakan dampak halus bisikan-bisikan yang terus-menerus itu pada kognisinya, Lune mendesah pelan. “Kondisi terus-menerus di ambang kegilaan sambil tetap menjaga pikiran jernih adalah prestasi yang sungguh luar biasa. Mungkinkah ini juga manifestasi dari ‘roh kapal’ itu?”
Sambil merenung dalam diam, tetua peri ini, yang bisa dibilang salah satu manusia paling berpengetahuan, menggelengkan kepala. Ia kemudian duduk dengan nyaman di mejanya, seolah menantikan kedatangan tamu.
Penantian Lune hanya sesaat. Suara ombak laut yang samar mulai bergema di benaknya, perlahan menyatu menjadi deburan ombak jernih nan bergemuruh yang tak terelakkan. Suara ini segera diikuti oleh panggilan badai dan kematian. Di tengah panggilan-panggilan halus ini, Lune menghela napas, mengarahkan pandangannya ke wadah alkimia yang terletak di sebelahnya di atas meja. Wadah itu masih bereaksi. Setelah memastikan persediaan reagen di dalam wadah mencukupi, ia menenangkan pikirannya. Ruang belajar ini berfungsi sebagai ruang suci untuk ritual komunikasi psikisnya.
Setiap benda di ruangan ini, mulai dari rak buku sederhana namun megah, deretan buku yang luas, hingga peralatan alkimia yang tertata rapi di atas meja, memainkan peran krusial dalam ritual tersebut. Sesosok bayangan memenuhi ruangan, lalu menghilang bagai kabut yang menghilang. Di ujung koridor yang tertutup rapat ini, sosok tiga paus, badai, maut, dan api, muncul.
Lune menyusuri lorong spektral ini, tiba di hadapan ketiga sahabat lamanya. Setelah mengangguk kecil, ia mengambil inisiatif dan berkata, “Sepertinya kalian semua sudah menerima beritanya.”
“Banster dan aku masing-masing menerima pesan dari orang suci kami masing-masing,” Paus Badai Helena mengonfirmasi, sambil menunjuk ke arah sosok yang menjulang tinggi dan diam di hadapannya.
“Kami baru saja memberi tahu Frem tentang situasinya,” tambahnya, sementara Frem mengangguk setuju. Sebagai pemimpin para Flame Bearers, Frem bertindak sebagai perwakilan duniawi untuk entitas api abadi, “Ta Ruijin”. Penampilannya yang mencolok membedakannya dari keempat paus. Perawakannya yang menjulang tinggi, kulitnya yang putih keabu-abuan seperti batu, dan pola-pola metalik yang terukir di kulitnya, semuanya menunjukkan rasnya yang unik. Pria tegap berkulit emas ini, terbungkus jubah emas gelap, adalah perwujudan Paus Flame Bearers. Rambutnya yang pendek, putih keabu-abuan, raut wajahnya yang tegas, dan sikapnya yang tampak pendiam namun serius sungguh tak terbantahkan. Frem baru-baru ini berpatroli di pinggiran dunia beradab dengan armada kapal patrolinya.
Kehadirannya dalam pertemuan keempat orang itu jarang; ini adalah kehadiran pertamanya setelah sekian lama.
“Aku masih berusaha memahami situasi ini sepenuhnya,” Frem memulai, suaranya bergema bagai gemuruh batu. “Tak satu pun santoku dibawa ke kapal itu.”
Mendengar kata-katanya, Helena, yang berdiri di sampingnya, mengerutkan kening dengan aneh, suaranya merendah menjadi gumaman, “Orang-orang kudus kita juga tidak dibawa secara paksa ke kapal… Mereka menghubungi Kapten Duncan, bersikap hati-hati terhadapnya, menemukan titik temu dengan roh kapal, dan akhirnya memilih untuk bersekutu dengan Kapten Duncan.”
Frem mengalihkan pandangannya ke arah Helena, ekspresi wajahnya masih kaku seperti batu pahat. “Aku tetap pada pendirian bahwa mereka diculik.”
Helena: “…”
Paus Kematian Banster, yang tampak jangkung, ringkih, dan tua, berdeham mendengar interaksi ini dan berkata, “Kau sudah kenal Frem cukup lama, Helena. Keterusterangannya bukanlah sifat baru.”
“Dimengerti.” Helena terdiam sejenak sebelum mengangguk pelan, “Pertemuan hari ini bukan tentang membedah detail ‘para santo yang dibawa ke kapal.’ Fokus kita seharusnya pada peringatan yang dikeluarkan oleh The Vanished.”
Lune mengangkat pandangannya, “Apakah kamu punya pertanyaan?”
“Ya,” Helena langsung mengiyakan, fokusnya tertuju pada Lune. “Aku penasaran ingin tahu tentang organisme-organisme kolosal yang tinggal di bawah negara-kota ini. Berdasarkan deskripsi yang diberikan, mereka sangat mirip dengan leviathan, makhluk mitos yang menopang bahtera katedral… Apakah mereka entitas yang sama?”
“Setiap bahtera katedral, keempatnya, dibangun di bawah naungan Akademi Kebenaran, yang juga mencakup teknologi yang digunakan untuk membangkitkan dan mengendalikan para leviathan,” Banster pun mengalihkan pandangannya ke Lune dan mulai berbicara.
“Namun, Kamu tetap bungkam mengenai asal-usul sisa-sisa leviathan ini, dan Kamu juga tidak mengungkapkan hubungan apa pun antara makhluk-makhluk ini dengan infrastruktur yang ditemukan di dasar negara-kota ini… Kami punya banyak alasan untuk mencurigai bahwa Akademi Kebenaran menyembunyikan beberapa kebenaran yang sangat penting.”
Frem tidak menyuarakan apa pun; ia hanya mempertahankan ekspresi tabahnya, diam-diam menatap Lune.
Namun, dalam menghadapi tiga tatapan yang agak menekan ini, Lune hanya merentangkan tangannya dengan acuh tak acuh, “Aku khawatir aku tidak memiliki wawasan tentang apa sebenarnya yang ada di bawah negara-kota ini.”
“Kau tidak tahu?” Mata Helena melebar perlahan, “Akademi Kebenaran membangkitkan empat leviathan, namun kau mengaku tidak tahu apa-apa tentang leviathan di dasar negara-kota itu?”
Lune membalas dengan tenang, “Gomona adalah ratu para leviathan. Sebagai pengikut setia Dewi Badai, bukankah seharusnya kau memiliki lebih banyak informasi daripada aku?”
Helena mengerutkan kening, tidak memberikan jawaban, “Kau pasti sudah mencoba mencari jawaban dari leviathan pembawa Katedral Badai Besar. Jika ia tidak bisa memberimu jawaban, mungkin itu karena mereka sendiri pun tidak tahu detail spesifik tentang jenis mereka sendiri.”
Lune mendesah, menggelengkan kepalanya pelan, “Sejarah dunia kita terfragmentasi. Bahkan makhluk-makhluk dari zaman kuno pun tak mampu mengingat dengan jelas peristiwa-peristiwa sebelum Pemusnahan Besar. Tahukah kau, Kapten Duncan bahkan punya nama untuk fenomena ini? Dia menyebutnya ‘Bidang Pandang Terbatas’ di linimasa.”