Vanna berjalan menuju ruang doa yang telah ditentukan, yang terletak jauh di dalam kabin kru di dek bawah. Setelah menutup pintu, ia segera mulai mempersiapkan ritual komunikasi spiritualnya. Meskipun lingkungan di atas kapal yang sempit, yang dikenal sebagai “The The Vanished”, ia bertekad untuk memanfaatkan semua materi yang bisa ia kumpulkan di atas kapal.
Karena tidak ada baskom api tradisional, ia menggunakan kembali sebuah tempat lilin besar untuk menggantikan fungsinya. Sebuah buku doa digunakan sebagai pengganti relik suci yang diperintahkan. Tanpa pilihan selain berimprovisasi, ia menyebarkan campuran garam dan lemak ke lantai.
Ia dengan cermat menelusuri rune badai, perlahan-lahan membangun situs suci. Ini adalah percobaan keduanya dalam ritual semacam itu, dan ia merasa ritual itu tidak asing baginya seperti yang pertama kali.
Tepat saat ia asyik mempersiapkan diri, tiba-tiba ia merasakan sensasi sedang diamati dari kejauhan. Saat berbalik menghadap sumber tatapan tak terduga itu, ia melihat sebuah cermin bundar tergantung di dinding di sudut ruangan. Cahaya dan bayangan di dalam cermin itu bergoyang-goyang, menampakkan seorang wanita berambut hitam yang menatapnya dengan rasa ingin tahu.
“Maaf, aku tidak bermaksud mengganggu upacara pernikahanmu,” suara Agatha terdengar dari cermin, “Gerakanmu benar-benar menarik perhatianku.”
Tanpa gentar, Vanna menanggapi dengan ramah pendatang baru yang unik ini, yang baru saja bergabung dengan awak kapal, “Tak apa, ini bukan upacara rahasia. Aku akan segera menghubungi Bahtera Badai.”
“Ya, aku sudah menduganya. Ritual Gereja Kematian mungkin sedikit berbeda, tapi aku bisa menyimpulkan inti umum dari proses kalian. Namun…” Suara Agatha tercekat, tercekat oleh keraguan.
“Tapi apa?” tanya Vanna, terkejut dengan jeda yang tiba-tiba itu.
Agatha melirik penasaran ke tempat ritual darurat itu, “Apakah benar-benar pantas untuk mengatur ritual seperti ini? Mengganti baskom api dengan kandil tampaknya bisa dilakukan, dan menggunakan buku doa biasa sebagai pengganti relik agak berlebihan, tetapi bisa diterima. Namun, menggunakan garam dapur sebagai pengganti ‘garam murni’ yang disucikan, dan lemak masak sebagai pengganti minyak suci. Apakah ritual Gereja Storm bisa diadaptasi seperti ini?”
Rasa malu langsung terpancar di wajah Vanna. “Mengingat keterbatasan kami di kapal dan fakta bahwa kami telah menghabiskan persediaan minyak suci sebelum keberangkatan, aku tidak punya pilihan lain. Berdasarkan pengalamanku, aku jamin ini pasti berhasil.”
“Kau benar-benar orang suci yang disukai dewi,” desah Agatha, “Kebanyakan pendeta tidak akan berani memohon kekuatan suci begitu saja.”
Terkejut dengan pujian itu, wajah Vanna menegang saat dia menjawab dengan canggung, “Um, terima kasih.”
“Aku tidak akan mengganggumu lagi,” Agatha melambaikan tangan ke cermin sebelum mengakhiri percakapan mereka.
“Aku perlu memeriksa Shirley. Kapten menugaskanku untuk mengawasi PR-nya,” katanya. Cermin itu berubah menjadi hitam legam setelah beriak sebelum perlahan-lahan kembali ke kondisi pantulan normalnya.
Vanna memperhatikan kepergian wanita cermin itu, mendapati dirinya dalam keadaan trans. Pandangannya kemudian beralih ke lokasi ritual yang baru saja ia tata dengan cermat, dan kerutan perlahan muncul di dahinya.
“Benarkah itu darurat?” ia merenung keras, suaranya dipenuhi keraguan. Ia lalu menjentikkan jarinya ke arah tempat lilin. Sebuah kekuatan tak terlihat langsung menyulut tempat lilin itu, dan dalam hitungan detik, apinya menyala terang, menari-nari lebih kuat daripada nyala lilin biasa. Seketika, rune badai yang ia tempatkan di sekitar lokasi ritual mulai berderak beresonansi, berpadu harmonis dengan suara ombak laut di sekitarnya.
“Ini lumayan,” renung Vanna dalam hati. Setelah itu, ia mulai membiarkan jiwanya tenggelam, membiarkan kesadaran dan indranya perlahan menyatu dengan suara ombak di sekitarnya. Upacara itu dirancang untuk menarik perhatian para dewa, rune-rune berfungsi untuk meminjam kekuatan mereka, dan Vanna membiarkan kekuatan ilahi ini menarik jiwanya. Bertindak sebagai penghubung, ia memanggil Bahtera Badai yang jauh, menunggu jawaban Paus Helena.
Resonansi psikis melibatkan pemanfaatan ritual untuk memanfaatkan kekuatan keempat dewa. Kekuatan ini, pada gilirannya, memperkuat jiwa manusia yang lemah, memungkinkan komunikasi dengan para ulama yang jauh dan memiliki keyakinan yang sama. Kemampuan ilahi kuno ini, yang wajib dimiliki semua ulama resmi, tetap bertahan bahkan di tengah kemajuan teknologi modern. Meskipun manusia telah menemukan alat komunikasi praktis seperti telegram dan telepon, bentuk komunikasi jarak jauh antar ulama ini tetap menjadi metode vital pertukaran informasi antar negara-kota yang berjauhan.
Vanna merasa seperti sedang melintasi terowongan yang panjang dan gelap. Jiwanya seakan melayang, melesat di sepanjang terowongan yang menyerupai lapisan-lapisan batu gelap. Namun, saat ia melewatinya, “lapisan-lapisan batu” ini seakan beriak seolah-olah di ambang kematian.
Ia mengendalikan pikirannya yang berkelana dan memfokuskan jiwanya untuk melawan godaan rasa ingin tahu yang tak beralasan dan dorongan untuk memperluas kesadarannya. Vanna diam-diam melafalkan aturan-aturan yang telah ia hafalkan, berusaha menjaga jarak aman dari batasan fisik apa pun di dalam “terowongan” ini. Kemudian, seberkas cahaya redup perlahan mulai terlihat di depan.
Saat ia mendekati Makam Raja Tanpa Nama, ujung “terowongan gelap” itu mulai membentuk ruang samar dan ilusi. Sosok anggun dan berwibawa perlahan-lahan muncul dalam penglihatannya.
Vanna terhenti di depan sosok itu, bayangan halusnya sendiri dengan cepat menjadi tenang.
“Aku sampaikan rasa hormat aku, Yang Mulia.”
“Tidak perlu formalitas, Vanna. Ini bukan tempat umum,” jawab Helena yang tampak samar, menirukan gestur itu. Rasa ingin tahunya pun muncul, dan ia bertanya, “Apa yang memicu komunikasi mendadak ini? Apakah ada perkembangan di kapal?”
“Semuanya normal di atas kapal, tetapi ada peristiwa penting yang terjadi di tempat lain,” kata Vanna, menarik napas sejenak untuk menenangkan diri. Ia kemudian mulai menceritakan kisahnya dengan nada serius, “Kapten Duncan mengirimkan peringatan. The The Vanished memberi sinyal peringatan kepada seluruh dunia yang beradab.”
….
Cahaya kuning keemasan memancarkan cahaya hangatnya ke rak-rak buku tua dan gulungan-gulungan kuno. Peralatan alkimia rumit yang menempati meja kayu kenari besar mempertahankan reaksi kimia kompleks yang sedang berlangsung.
Di ruang belajar yang luas dan bergaya vintage, duduklah seorang elf tua yang ramah dan bertubuh gempal, memancarkan aura ketenangan. Ia adalah Lune, pemimpin Akademi Kebenaran, dewa kebijaksanaan, dan Paus Lahem. Elf tua itu tampak asyik dengan perangkat alkimia di mejanya, tetapi pantulan di matanya menceritakan kisah yang berbeda—matanya menggambarkan pemandangan dari tempat yang jauh.
“The The Vanished sedang mengeluarkan peringatan kepada seluruh dunia beradab. Kami telah mengonfirmasi kemunculan dewa kuno, Nether Lord, di kedalaman samudra Frost. Proses ‘kebangkitan’ ini berpotensi terjadi di negara-kota mana pun. Ada bukti yang menunjukkan bahwa tubuh Nether Lord merasuki segalanya.” Saat tetua elf itu diam-diam mendengarkan suara yang jauh ini, ekspresi ramahnya perlahan berubah muram. Setelah kata-kata terakhir diucapkan, ia perlahan bangkit dari mejanya. Sambil berjalan menuju rak buku yang terletak di ujung ruangan, ia menjawab, “Morris, jika pengungkapan ini dipublikasikan, dunia akan menganggapnya sebagai ajaran sesat paling mengkhawatirkan dalam sejarah. Bahkan para Annihilator pun akan menganggap masalah ini agak ekstrem.”
“Tidak ada ajaran sesat di jalan kebenaran, Guru. Menurut ‘kitab klasik’ yang dipalsukan manusia, hanya ada dua jenis—satu yang terbantah, dan yang lainnya menunggu bantahan. Ini kata-katamu,” terdengar suara Morris yang tegas dan bergema. Nadanya mengandung kegigihan dan keberanian yang terkendali, yang tanpa sadar membawa tetua elf itu kembali ke masa ketika manusia muda yang luar biasa berbakat ini menjadi siswa di Akademi Kebenaran. Saat itu, Morris tanpa henti mencari semua jawaban, berani mempertanyakan setiap masalah.
Semangat dan kehausan akan ilmu pengetahuan seperti itu dalam diri seorang cendekiawan bisa sangat kuat sekaligus berbahaya. Banyak pemuda berbakat, terdorong oleh dorongan ini, dengan cepat menapaki puncak kebenaran. Namun, banyak di antara mereka yang goyah, terdorong keluar jalur oleh bahaya yang melekat dalam pencarian ilmu pengetahuan. Di bawah perlindungan dan bimbingan mentor mereka, beberapa diberi kesempatan untuk meredam semangat mereka, belajar mengendalikan kecerdasan mereka, dan dengan hati-hati mengikuti arus kebenaran yang mengalir deras.
Beberapa siswa luar biasa, seperti Morris, memilih jalur ketiga.
Dalam rentang waktu dua tahun, mereka telah mengasah berbagai keterampilan—menangani berbagai jenis senjata ringan, menguasai penggunaan senjata dingin, menggunakan teknik perlindungan dari sekolah peledak misterius, dan keterampilan tempur yang komprehensif.
Mereka adalah kebanggaan Akademi Kebenaran dan sekolah bela diri afiliasinya.
Lune berhenti di depan rak buku yang luas, mengulurkan tangannya untuk menarik sebuah buku besar.
Setelah membukanya, ia membolak-balik isinya dengan santai. Setiap halaman dipenuhi gema tawa dan suara-suara dari para siswa terdahulu.
Wajah-wajah muda mereka terukir pada halaman-halaman yang dipenuhi keajaiban—ada yang berpose malu-malu, ada pula yang melambaikan tangan atau menggambar wajah ke arah orang-orang di luar buku, tawa mereka memenuhi ruangan.
Satu gambar hitam putih menampilkan seorang anak muda berdiri dengan percaya diri di pintu kelas, menyilangkan tangan. Nama di bawah gambar tersebut bertuliskan Morris, di samping catatan kemahasiswaannya.
“Ya, aku memang menyampaikan bahwa hanya ada dua jenis karya klasik di dunia fana: yang telah dibantah dan yang masih menunggu bantahan. Tidak ada ajaran sesat di jalan kebenaran, karena kebenaran sejati tidak mencari dukungan manusia—kebenaran itu sendiri abadi,” gumam Lune dalam hati, tatapannya berpindah-pindah antara catatan siswa dan pantulan di matanya. Pantulan itu menggambarkan Morris sebagaimana adanya sekarang—rambut putih menjuntai ke pelipisnya, sangat kontras dengan pemuda bersemangat dalam catatan.
Sesungguhnya, kehidupan manusia itu cepat berlalu, dan menjalin hubungan mendalam dengan manusia dapat menjadi usaha yang melelahkan dan menyedihkan bagi para peri.
Teman-teman dan murid-murid ini menua dengan cepat, dan sebelum para elf sempat bereaksi, mereka kembali menjadi debu tempat asal mereka. Kenangan dan perpisahan seringkali datang tak terduga, setiap gelombang kesedihan datang terlambat dan sarat dengan penyesalan yang tak terobati.
Meskipun begitu, Lune tetap menerima dan menjadi guru magang bagi para manusia dari masyarakat.
Bahkan dalam rentang hidup mereka yang singkat, para magang ini menunjukkan kemampuan belajar yang membuat para elf takjub. Dalam pandangan Lune, hasrat alami untuk menjelajah dan kemungkinan-kemungkinan yang muncul dari kehidupan yang terbatas merupakan sifat-sifat yang tak ternilai dalam pencarian kebenaran.
Suara Morris kembali bergema di benak Lune: “Kapten Duncan menegaskan perlunya memberi tahu Empat Gereja Ilahi dengan semua informasi yang kami miliki saat ini. Hanya dalam proses berkomunikasi dengan berbagai negara-kota dan Asosiasi Penjelajah, kami harus melakukan pengungkapan selektif. Ini karena Empat Gereja Ilahi memiliki kapasitas dan pemahaman yang memadai untuk memproses peringatan ini dengan tepat.”
“Kedengarannya sangat logis, tapi bukankah dia sudah memikirkan kemungkinan lain?” Lune berkata perlahan, “Substansi ‘peringatan’ ini sangat mengejutkan, hampir lebih radikal daripada deklarasi sesat Kultus Pemusnahan. Ini mungkin dianggap oleh gereja sebagai bentuk permusuhan, bahkan mungkin dianggap sebagai ajaran sesat baru. Bagi para pendeta yang lebih konservatif… reaksi awal mereka terhadap ‘peringatan’ ini bukanlah penerimaan, melainkan, mereka akan menganggapnya sebagai penghinaan terhadap iman mereka.”
“Dia tidak peduli dengan hal itu.”
“Oh?”
Badai sedang bersiap, dan didahului oleh gemuruh guntur yang memperingatkan. Namun, guntur itu sendiri tidak peduli apakah manusia telah mencari perlindungan atau tidak. Begitulah watak Kapten Duncan.
“Logika yang bagus,” Lune menyetujui.