Terletak di jurang dunia yang dikenal, Pelabuhan Angin, salah satu kota terdepan di antara konstelasi negara-kota, telah berfungsi sebagai pos perbatasan penting bagi Truth Academy dan Explorer’s Association sejak awal berdirinya.
Sekitar seribu tahun yang lalu, sebuah armada ekspedisi yang dipelopori oleh akademisi elf menyimpang dari jalur yang dituju saat badai melanda dekat tepi peradaban. Dalam perjalanan mereka yang membingungkan, mereka menemukan sebuah pulau besar yang secara mencolok tidak ada dalam peta atau catatan apa pun. Menurut catatan yang terlestarikan, badai mengejar mereka tanpa henti selama seminggu penuh. Pada fajar hari kedelapan, ketika kelelahan menyelimuti para kru, sebuah daratan muncul dari pembersihan badai yang terputus-putus, bermandikan sinar matahari pagi. Diliputi rasa lega dan gembira, para penjelajah mengumpulkan sisa energi mereka untuk bernavigasi menuju garis pantai yang baru ditemukan. Saat mereka mendekati pulau misterius ini, keganasan badai mereda secara misterius. Saat kru dapat melihat kehijauan pulau yang subur, badai telah sepenuhnya surut, hanya menyisakan angin sepoi-sepoi yang menenangkan di atas perairan di sekitarnya. Karena itulah, pulau itu dinamai “Angin”.
Banyak negara-kota ditemukan dalam situasi serupa, dengan para petualang tersesat di laut, dan kisah-kisah penemuan ini selalu mengandung sentuhan intrik atau nuansa mitologis. Apakah kisah-kisah ini sarat akan kebenaran atau fiksi seringkali sulit untuk dipahami. Namun, penemuan dan pendirian Pelabuhan Angin selanjutnya selalu dianggap sebagai kisah yang “teliti dan kredibel”, dan alasannya cukup jelas – para elf yang rajin mendirikan negara-kota tersebut.
Adapun penjelajah pemberani terkemuka yang pertama kali menemukan pulau itu, ia dipilih sebagai gubernur perdana negara-kota tersebut, sekaligus merangkap jabatan sebagai presiden cabang Asosiasi Penjelajah yang bertugas di sini.
Sara Mel, yang kini telah menetap di kediaman gubernur, berdiri di balkon, tatapannya menyapu lanskap kota yang bermandikan “cahaya matahari” di kejauhan. Ia mengamati kota ramai yang telah ia dan rekan-rekannya bangun dengan susah payah selama bertahun-tahun, yang kini menjadi mercusuar kemakmuran. Unit-unit patroli mekanis, yang biasa dikenal sebagai “pejalan uap” dengan kaki-kakinya yang seperti laba-laba, berjalan dengan angkuh di sepanjang jalan raya, bel sepeda bergema dengan nada yang merdu, dan penduduk kota bersiap untuk memulai hari mereka. Tak jauh dari sana, di puncak “menara tinggi”, kubah bergaya peri itu secara metodis menampakkan diri di bawah kendali perangkat mekanis yang rumit.
Kelompok lensa penyaring yang kuat naik dari puncak menara, dengan cekatan menyesuaikan arahnya, dan dengan tepat melacak kenaikan matahari.
Sara Mel, sang gubernur elf, menyipitkan mata sedikit, memperlihatkan kerutan di sudut matanya. Meskipun umur panjang yang dianugerahkan kepada kaumnya, Sara jelas tidak lagi berada di puncak kejayaannya. Kerutan-kerutan yang menjadi ciri khasnya telah perlahan-lahan mengukir jejaknya di wajahnya selama tiga abad terakhir. Rambutnya yang dulu keemasan cemerlang, ciri khas elf, kini dihiasi garis-garis perak, menandakan transformasinya dari seorang penjelajah yang bersemangat menjadi seorang negarawan tua yang tenang, meskipun rapuh.
Namun, meskipun waktu terus merusak, ada satu hal yang tetap sama — rasa ingin tahunya yang besar terhadap dunia di sekitarnya.
“Ayahmu memiliki reputasi bergengsi sebagai penjelajah di zamannya. Bahkan menurut standar ketat yang ditetapkan para elf, prestasinya hanya bisa digolongkan sebagai luar biasa. Tentu saja, ketika seorang penjelajah sekaliber itu memperingatkan dunia beradab, hal itu patut direnungkan dengan serius. Namun, aku harap kau mengerti bahwa skeptisisme kami hanyalah rutinitas,” kata Sara Mel, menoleh ke arah wanita berambut hitam yang berdiri anggun di samping meja teh teras.
“Tentu saja, aku memahami posisi Kamu. Tugas aku semata-mata menyampaikan pesan ayah aku. Cara Kamu menafsirkan dan menindaklanjutinya sepenuhnya merupakan kebijaksanaan Kamu,” jawab Lucretia dengan tenang. “Ayah aku juga sudah mengantisipasi potensi skeptisisme. Sudut pandangnya tetap teguh – beliau di sini untuk membunyikan alarm, dan apa pun yang terjadi setelahnya tidak relevan.”
“Aku akan berkomunikasi dengan Asosiasi Penjelajah. Terlepas dari apa pun, pesan Kapten Duncan sendiri memiliki bobot yang signifikan dan seharusnya mendorong kewaspadaan di antara para kapten lain di sepanjang rute,” ujar Gubernur Sara, alisnya berkerut. “Tetapi yang benar-benar menarik bagi aku adalah gagasan tentang sebuah kapal selam berbentuk bola yang menyelam ke kedalaman laut untuk melihat sekilas ‘cetak biru murni’ dunia kita. Mungkinkah hal seperti itu terjadi?”
“Bahaya yang terlibat sangat besar, tetapi Frostian memang telah mencapainya,” Lucretia mengangguk mengiyakan, “Meskipun demikian, para pionir dari setengah abad yang lalu membayar harga yang mahal untuk keberanian mereka – pikiran manusia terlalu rapuh untuk sepenuhnya menahan wahyu mendalam yang bersembunyi di laut dalam. Ayahku adalah pengecualian dalam hal ini. Aku menyarankan agar tidak mencoba menirunya.”
“Seandainya aku tujuh atau delapan ratus tahun lebih muda, aku mungkin sudah merancang ekspedisi menyelamku sendiri. Untuk menyaksikan fenomena seperti itu… kurasa aku akan…” Sara terdiam sejenak, menggelengkan kepala dengan sedikit penyesalan. “Aku akan memiliki peluang lebih baik untuk meyakinkan yang lain di dalam guild.”
Senyum tipis menghiasi wajah Lucretia: “Jangan khawatir, tak lama lagi, lebih banyak orang akan mengindahkan peringatan ini – ayahku telah mengatur agar peringatan dikeluarkan ke Empat Gereja Ilahi dan semua negara-kota, yang menyoroti betapa gawatnya situasi ini.”
Sara Mel mengangguk mengiyakan, lalu setelah jeda singkat, ia tak kuasa menahan rasa ingin tahunya: “Aku masih penasaran, Nona Lucretia. Apakah ayah Kamu benar-benar telah mendapatkan kembali kemanusiaannya? Selama dua milenium keberadaan aku, aku belum pernah mendengar ada orang yang kembali dari subruang, apalagi mendapatkan kembali kemanusiaannya setelahnya. Bagaimana dia bisa melakukan hal ini?”
“Siapa yang bisa menjawab?” Lucretia mengangkat bahu acuh tak acuh. “Jika rasa penasaranmu masih ada, kau bisa langsung menanyakannya kepadanya saat dia tiba. Dia pasti akan segera datang.”
Mendengar ini, raut wajah Sara Mel yang tenang tampak berkedut.
“Nyonya, tidak perlu menggarisbawahi berita ini lagi,” kata gubernur peri itu, nadanya mengandung nada tertentu yang aneh, “pengungkapan seperti itu sama sekali tidak ramah hati. Mohon tunjukkan perhatian kepada para lansia.”
Lucretia tertawa terbahak-bahak, wajahnya memancarkan rasa puas yang tak terbantahkan – seolah-olah ia berhasil mendapatkan kebahagiaan dari kegembiraan Tyrian. Ia bangkit dari tempat duduknya dan melambaikan tangan perpisahan ke arah Gubernur Sara. Detik berikutnya, sosoknya, yang dikenal sebagai “Penyihir Laut”, bertransmutasikan menjadi segudang kepingan berwarna-warni yang berkilauan bak konfeti. Pecahan-pecahan yang telah bertransformasi itu berputar-putar di udara sebelum tersapu angin, menghilang di hamparan teras.
“Penyihir ini benar-benar punya bakat untuk masuk dan keluar dengan cara yang misterius,” gumam Sara Mel. Ia berbalik dan kembali ke kamarnya, berniat memikirkan strategi komunikasinya dengan Asosiasi Penjelajah di negara-kota lain dan tugas berat menyampaikan “peringatan” yang mengerikan itu.
Namun, tepat saat gilirannya tiba, sang gubernur negara-kota tiba-tiba membeku. Rasanya seolah gelombang ketakutan tiba-tiba menyapu dari pinggiran kesadarannya, menanamkan gelombang teror dan keputusasaan yang tak terucapkan di dalam hatinya. Gelombang “emosi” ini seolah langsung menyuntikkan ke dalam otaknya, seketika mencengkeram pikirannya, mendinginkan darahnya, dan membuat otot-ototnya menegang. Ia berhasil mengalihkan pandangannya ke arah yang memberikan tarikan kuat dan tak tertahankan, terukir dalam di jiwanya – ke pusat kota, ke cakrawala yang didominasi oleh gedung-gedung tinggi.
Namun, alih-alih pemandangan kota yang familiar atau pemandangan yang dikenalnya, matanya justru bertemu dengan api yang menyilaukan dan sebatang pohon raksasa. Ukuran pohon itu sungguh tak terpahami – batas-batasnya tak terdefinisikan, bagai pegunungan yang luas, berkobar ganas di ujung pandangannya.
Pohon raksasa itu, yang mengingatkan pada Pohon Dunia “Atlantis” dari cerita rakyat elf kuno, jauh lebih megah dan menakjubkan daripada penggambaran apa pun oleh penyair atau cendekiawan. Pohon itu seolah menelan seluruh lanskap, menyediakan perlindungan bagi seluruh kerajaan di bawah kanopinya yang luas. Skala pohon itu mengerdilkan negara-kota atau pulau mana pun yang pernah ditemui Sara Mel, dan hamparan tanah di bawahnya begitu luas sehingga melampaui imajinasinya.
Namun, semua kemegahan ini ditelan oleh api yang dahsyat.
Api merah menyala melahap semua yang ada di jalurnya, meluluhlantakkan pohon besar dan tumbuhan di sekitarnya menjadi abu. Juga terlihat kilatan cahaya yang besar dan jelas, seolah-olah energi dilepaskan dari ujung api, menyebabkan udara terbakar dan membelah langit.
Berhasil mengalihkan pandangannya ke arah kobaran api aneh itu, Sara Mel akhirnya mengetahui sumber api yang melahap segalanya.
Langitnya—seluruh kubah langit dipenuhi cahaya yang sangat intens, berdenyut dan berkilauan seperti reaktor inti uap yang hampir runtuh tak terkendali. Di tengah cahaya yang membesar itu, seseorang dapat melihat rona merah tua yang mengancam, perlahan menyebar.
Rona merah tua mulai menyebar dengan cepat, menggantikan cahaya pekat yang sebelumnya mendominasi langit. Seluruh dunia kini diselimuti senja merah tua yang menakutkan. Panas terik yang memancar dari langit mereda, tetapi seluruh makhluk bumi telah menjadi abu oleh kobaran api yang tak henti-hentinya. Hutan yang dulu subur telah berubah menjadi lanskap tandus dan hangus, dan pohon raksasa yang ajaib itu pun takluk oleh bara api, keruntuhannya menggemakan gemuruh yang mengguncang bumi.
Langit yang bernuansa merah tua semakin gelap, rona suram itu berganti menjadi garis-garis hitam. Waktu seakan memanjang tanpa batas atau menyusut menjadi sekejap – Sara Mel tak tahu – tetapi ia menyaksikan malam tiba, kegelapan hitam bercampur dengan langit senja merah yang menyeramkan menyelimuti dunia, kini berubah menjadi gurun hangus.
Dalam periode “keheningan” yang sementara ini, dia merasa seolah-olah dia bisa mendengar suara-suara berbisik di dekat telinganya.
Ada banyak suara, semuanya tidak dikenal.
“Aku masih mengingat mereka, mengingat wajah mereka.”
“Kenangan bisa berguna, kita punya rencana.”
“Tempat berlindung, atau kandang bagi mereka yang putus asa – masa depan tidak terlihat cerah.”
“Tapi setidaknya ada masa depan.”
Sara Mel berputar ketakutan, mencoba mencari sumber suara-suara ini, tetapi yang ia lihat hanyalah dunia yang terbakar, semuanya hancur menjadi reruntuhan. Selanjutnya, langit malam yang merah tua dan tak menentu mulai retak, aliran cahaya dan bayangan yang kacau berhamburan dari retakan tersebut. Sisa abu dan puing di tanah langsung terserap dan hancur oleh cahaya dan bayangan yang mendekat saat semuanya mulai lenyap dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Sebuah pikiran asing yang luar biasa bergema di benaknya seperti guntur yang menggema, seolah-olah pikiran yang tak terhitung jumlahnya tersinkronisasi secara bersamaan, mencerminkan retakan apokaliptik tersebut.
Tubuh Sara Mel berkedut sedikit.
Rasanya seperti ada sesuatu yang surut bagai air pasang surut. Emosi dan kesan teror yang intens terukir di benaknya menguap dengan cepat, bagaikan kepingan salju di bawah terik matahari musim panas. Sesaat yang lalu, ia merasa seperti telah menyaksikan sesuatu, mengingat sesuatu dengan kuat. Namun, sesaat kemudian, ia merasa seolah-olah ia linglung sesaat, terperangkap dalam trans singkat.
Segalanya mulai menghilang, mengingatkan pada mimpi yang menguap di cahaya pagi.
Sara Mel berdiri di sana, tanpa sadar mengerutkan kening, mengalihkan pandangannya kembali ke arah di mana “Penyihir Laut” menghilang beberapa saat yang lalu.
“‘Penyihir’ ini benar-benar punya bakat untuk masuk dan keluar secara misterius.” Sara Mel tak kuasa menahan diri untuk bergumam lagi sebelum kembali ke kamarnya.