Saat Lawrence menginjakkan kaki di anjungan kapal yang telah lapuk dimakan cuaca, ia langsung disambut oleh Mualim Pertamanya, Gus. Gus berdiri di barisan terdepan di antara para awak kapal yang berkumpul, yang dengan antusias berkumpul di belakangnya. Wajah mereka terukir penuh harap saat mereka memusatkan perhatian pada kapten mereka yang berpengalaman. Lawrence, seorang pelaut berpengalaman, menatap orang-orang ini – bawahan yang telah menjadi sahabat selama pelayaran yang tak terhitung jumlahnya dan badai laut yang bergejolak.
Setelah jeda sejenak, ia menarik napas perlahan dan menenangkan, dan senyum hangat tersungging di wajahnya yang berpengalaman. “Waktunya telah tiba, Tuan-tuan,” serunya, “Kita akhirnya bisa berlayar pulang!”
Gelombang kelegaan tampak jelas di wajah Perwira Pertama saat mendengar kata-kata ini, tetapi dia tidak dapat menahan pertanyaan yang menggerogoti, “Lalu bagaimana dengan The Vanished?”
“The Vanished punya jalur terpisah untuk dilalui,” jawab Lawrence sambil mengangguk lembut, sebelum berbicara kepada seluruh kru. “Kapal Duncan akan berlayar ke selatan untuk tugas-tugas yang lebih penting. Sesuai rencana navigasi awal kita, aku telah menginstruksikan White Oak untuk kembali ke rute yang telah ditetapkan dunia beradab. Perhentian pertama kita adalah Cold Harbor untuk mengisi ulang persediaan, dilanjutkan dengan memenuhi pesanan pengadaan. Setelah itu, kita akan kembali ke Pland.”
Penyebutan tentang masa depan mereka membangkitkan ekspresi khawatir dalam diri Petugas Gus. Seperti kru lainnya, ia terkejut dengan panjangnya dan ketidakpastian perjalanan mereka yang disebut-sebut sebagai Perjalanan Frost.
“Apa yang akan terjadi?” tanyanya ragu-ragu, kegelisahan tersirat dalam suaranya. Meskipun kabar baik tentang pulang ke rumah, ia sulit membayangkan keadaan akan kembali normal begitu saja.
“Mata pencaharian kami tetap di Laut Tanpa Batas,” jawab Lawrence dengan nada tenang. “Kapal White Oak telah diberi izin berlayar, sehingga jalur pelayaran dunia beradab tetap dapat kami akses. Namun, satu perubahan penting adalah bahwa mulai sekarang, Kapten Duncan akan mengawasi kita semua.”
Lawrence melanjutkan dengan berpesan kepada krunya, “Ketika The Vanished memberi perintah, sudah menjadi tugas kita sebagai armada untuk merespons. Tapi untuk saat ini, rekan-rekan pelaut, kita akhirnya bisa berlayar pulang!”
Anjungan dipenuhi keheningan singkat yang berlangsung beberapa detik. Kemudian, sebuah tepukan memecah keheningan, segera diikuti tepukan-tepukan lainnya hingga berubah menjadi tepuk tangan meriah dan sorak-sorai yang menggema di seluruh kapal.
Kabar gembira bahwa mereka akhirnya bisa pulang menyapu kapal bagai embusan angin, mencapai telinga setiap pelaut. Perjalanan panjang dan tiba-tiba yang telah mereka lalui, penuh lika-liku tak terduga, kini akan berakhir. Sebuah petualangan unik yang akan terukir tak terlupakan di benak semua orang di atas kapal.
Kebahagiaan dan kelegaan pulang mengalahkan kekhawatiran yang masih tersisa tentang masa depan. Bahan bakar baru dimuat ke ruang mesin uap, dan peluit kapal mulai bergema di lautan luas. Rasanya seluruh kapal sedang merayakan prospek pelayaran pulang yang telah lama mereka nanti-nantikan!
Lawrence berdiri di ujung geladak, pandangannya menerawang ke hamparan air yang tak berujung dan bergelombang di hadapannya. Permukaan Laut Tanpa Batas tanpa titik acuan, menciptakan ilusi keheningan seolah-olah kapal terdampar dalam ruang dan waktu. Namun, arah ombak yang bergulung dan angin sakal yang menerjangnya meyakinkan Lawrence bahwa White Oak memang telah memulai pelayarannya.
Matanya melirik ke bawah, ke sisi kapal, tempat laut yang berfluktuasi memantulkan White Oak. Laut itu tampak seperti awan gelap di bawah permukaan laut, mencerminkan perjalanan mereka di atas. Bagian depan kapal diselimuti kegelapan, dengan cahaya redup yang membentuk lapisan bayangan, menciptakan pemandangan kontras yang tajam.
Kemudian suara Martha terdengar dari cermin kecil yang disematkan di dadanya, “Suasana riang menyelimuti para kru. Prospek untuk kembali ke kehidupan yang familier di darat sudah di depan mata. Namun, kau harus mengingatkan mereka bahwa tidak semua hal akan kembali seperti semula. Kita telah menjalin koneksi dengan The Vanished. Terlepas dari kebebasan yang diberikan Kapten Duncan kepada kita, hubungan dengan subruang ini pasti akan membawa banyak perubahan… Kita harus bersiap menghadapi pedang bermata dua ini.”
Lawrence menyerap kata-katanya dalam diam sejenak sebelum menjawab dengan nada pelan, “Apakah perubahan ini mirip dengan yang terlihat pada Bintang Cerah atau Kabut Laut?”
Entitas-entitas ini akan berhenti menua atau binasa; sebaliknya, mereka perlahan-lahan akan menghilang dari dunia kehidupan. Kapal itu akan bermetamorfosis menjadi entitas berakal, dan sebagian darinya akan sesekali menunjukkan kemampuan kognitif. Akhirnya, kapal itu akan mulai beroperasi secara otomatis. Keberadaan Black Oak, sebuah bayangan cermin yang menghantui, akan mewarnai White Oak dengan segudang rumor dan kisah-kisah seram. Reputasi kapal itu akan segera berubah menjadi simbol ketakutan, sebuah kapal terkutuk yang baru lahir. Dan bahkan izin berlayar yang dikeluarkan oleh gereja pun tidak dapat meringankan masalah ini…”
Martha terus berbicara dengan santai. Kata-katanya seolah tidak meramalkan masa depan Lawrence, melainkan mengulang masa lalu seolah-olah sudah terjadi. Di dalam jaring ingatannya yang luas dan berliku-liku, ia menggambarkan nasib tak terelakkan yang akan dihadapi White Oak!
Lawrence hanya mendengarkan, membiarkan kata-katanya menggantung di udara hingga ia selesai. Ia lalu menjawab dengan lembut, “Mungkin prediksimu akan terwujud. Perubahan-perubahan itu pada akhirnya akan terjadi, tetapi tidak hari ini. Hari ini adalah hari perayaan bagi kru kami, perjalanan pulang mereka telah dimulai.”
Mereka akan kembali ke pelukan hangat Pland sebelum akhir tahun, bertemu kembali dengan orang-orang terkasih dan berbagi kisah petualangan luar biasa ini sebagai manusia biasa. Aku akan melakukan segala daya upaya untuk memastikan White Oak tetap beroperasi di semua rute sibuk, berkoordinasi dengan gereja-gereja, Asosiasi Penjelajah, dan berbagai tim perdagangan negara-kota. Ini bukan hanya untuk memenuhi perintah Kapten Duncan, tetapi juga untuk memperkuat reputasi kapal ini sebagai simbol penghormatan sebelum menjadi kutukan yang ditakuti.
Cermin kecil itu tetap tak bereaksi, namun angin sepoi-sepoi bertiup melewati Lawrence, tiba-tiba menyelimuti sebagian kecil di sekelilingnya. Sebuah siluet samar muncul dari kabut tipis, memeluknya dengan lembut dari belakang.
Sensasinya selembut dan senyata alam mimpi.
“Orang tua,” sebuah suara terdengar.
“Ada apa?” jawabnya.
“Kau cukup mengesankan,” kata suara itu.
…..
Awan tebal dan kelam menutupi langit, menggantikan sinar matahari yang cerah dan menenangkan. Kabut tipis menyelimuti lautan luas, mengaburkan cakrawala, dan di bawah permukaan yang diselimuti kabut ini, sosok-sosok bayangan yang menyerupai helaian rambut dengan cepat berkumpul, menenggelamkan seluruh lautan ke dalam kegelapan total!
Dunia telah bermetamorfosis menjadi bayangan kelabu dan mencekam. Sementara itu, kapal yang dikenal sebagai The Vanished itu membentangkan layarnya yang seperti hantu di atas lautan yang menghitam. Sebuah “angin” tak terlihat memenuhi layar, mendorong kapal melintasi lautan dengan kecepatan yang tak terbayangkan!
Berdiri di dek di bagian belakang The Vanished, Duncan mengambil alih kemudi, dengan suara Goathead bergema di benaknya, menegaskan transisi mereka yang aman ke alam roh. The Vanished kini berlayar dengan mulus di wilayah yang lebih dangkal di wilayah eterik ini.
Sambil menggerutu sebagai tanda terima kasih, Duncan menoleh ke Nina, yang berdiri tak jauh darinya, mengamatinya memandu kapal dengan tatapan penasaran, dan memberitahunya, “Kita telah turun dengan selamat ke alam roh.”
Nina mengangguk setengah mengerti. Konsep mengemudikan kapal, khususnya perahu layar dari seabad yang lalu, benar-benar di luar pemahamannya!
Berdiri di sisi yang berlawanan, Vanna tak kuasa menahan diri untuk tidak menyentuh dahinya sendiri setelah mendengar pengumuman Duncan, “Aneh, betapapun seringnya aku mendengarnya, istilah ‘aman’ dan ‘alam roh’ terdengar sangat bertentangan. Agak aneh juga bahwa ada istilah seperti ‘tenggelam dengan aman ke alam roh’ di dunia kita…”
Duncan hanya menjawab dengan senyum penuh arti, “Memang butuh sedikit kehalusan, tapi di alam roh, kita bisa melintasinya dengan kecepatan luar biasa dan bebas dari sebagian besar rintangan di dunia nyata. Lagipula, perjalanan dari Frost ke Pelabuhan Angin bukanlah perjalanan singkat!”
“Pelabuhan Angin… Aku hanya menemukan tempat itu di halaman buku…” kata Nina, sedikit kerinduan di matanya.
Buku-buku menggambarkannya sebagai negara-kota yang dibangun oleh para elf, dan juga salah satu keuskupan penting Akademi Kebenaran, yang hanya dilampaui oleh ‘Mok’. Konon, kota ini memiliki mesin pembeda dan inti uap tercanggih di dunia, serta teknologi mekanik dan matematika yang sangat canggih.
“Buku-buku itu akurat, tetapi sering kali mengabaikan satu aspek – Pelabuhan Angin bukan hanya pemimpin dalam teknologi, tetapi juga pusat penting bagi Asosiasi Penjelajah,” ujar Morris, wajahnya berseri-seri karena senyuman. “Karena terletak di pinggiran peradaban, seluruh negara-kota Pelabuhan Angin berfungsi sebagai titik pengisian ulang persediaan dan pusat pertukaran informasi yang krusial bagi berbagai armada perintis dan petualang. Arus pelancong yang terus-menerus ini membawa serta beragam kuliner dari seluruh dunia yang beradab ke kota ini, sehingga memberikan Pelabuhan Angin reputasi tambahan sebagai pusat kuliner…”
Nina mendengarkan dengan saksama, rasa ingin tahunya terusik dan dahaganya akan pengetahuan tak terpuaskan, menyerap setiap detail yang tak tersajikan dalam buku-bukunya. Akhirnya, matanya tiba-tiba berbinar, “Apakah mereka juga menyajikan panekuk manis di sana?”
“Aku yakin begitu,” Morris merenung sejenak sebelum mengiyakan.
“Pland memiliki perdagangan yang berkembang pesat, dengan banyak pedagang yang membuka rute dari Laut Tengah ke selatan, jadi wajar saja jika kuliner Pland juga sampai di sana!”
Nina tak kuasa menahan kegembiraannya. Ia naik ke tong kayu besar di samping Duncan, duduk di atasnya, dan mengayunkan kakinya riang di tepi tong.
“Itu luar biasa… makanan lezat dan mesin canggih, aku jadi semakin bersemangat…”
Pandangan Duncan beralih antara Nina, yang sedang bergoyang riang di atas tong, dan dek di sekitarnya. Beberapa tali bergetar pelan di ruang terbuka antara kemudi dan tong, keberadaan mereka tampak janggal dan tak berarti.
Tali-tali ini berpendapat bahwa Nina, “anggota kru” mereka, sudah terlalu dekat dengan “kemudi” pada saat ini, namun mereka juga takut akan potensi bahaya dari terik matahari!
Situasi ini tidak dapat disangkal, penuh dengan bahaya!
“Jangan goyang-goyang di laras, hati-hati jangan sampai jatuh,” tegur Duncan pada Nina sambil menggelengkan kepala. “Dan jaga jarak aman dari kemudi, itu bukan tempat main-main!”
Nina langsung mendengarkan kata-katanya, melompat turun ke dek dan membuat tempat berlabuh yang aman dari kemudi.
Tali di dekat kemudi tampak mengendur, terhindar dari ancaman langsung apa pun!
Namun, kepatuhan Nina hanya bertahan sebentar sebelum pikirannya dipenuhi pertanyaan lain!
“Kita akan ke sana untuk bertemu… Lady Lucretia, kan?” dia bersandar di pagar di tepi konsol, mengerjap ke arah Duncan, suaranya diwarnai kecemasan, “Apakah dia mudah bergaul?”
“Seharusnya dia cukup masuk akal,” jawab Duncan, ekspresinya agak misterius. Saat ia mencoba memahami kesulitan ini melalui kacamata Nina, ekspresinya justru semakin rumit.
Lucretia adalah seorang akademisi yang sangat berdedikasi pada penelitiannya. Selain itu, sepertinya tidak banyak hal negatif yang bisa dibicarakan tentangnya—dia selalu mempertahankan sikap ini di hadapanku, tetapi aku tidak bisa benar-benar memahami wataknya yang khas!
“Aku agak gelisah,” aku Nina, sambil menjulurkan lidahnya jenaka, “Kudengar dia dikenal sebagai ‘Penyihir Laut’. Kapten Lawrence menggambarkannya sebagai penyihir dingin dan eksentrik yang mengutuk siapa pun yang mengganggu kegiatan ilmiahnya. Banyak petualang terkenal yang benar-benar khawatir padanya…”
Sambil memegang kemudi dengan mantap, Duncan sedikit berputar untuk melirik Nina. “Coba ingat Tyrian. Dia masih punya reputasi sebagai bajak laut yang ditakuti, tapi bukankah dia sangat sopan saat berinteraksi denganmu?”
“Itu benar!” dia setuju.