Duncan sepenuhnya menyadari bahwa perjanjian yang ia sepakati hari ini ditakdirkan untuk menimbulkan gelombang kerusuhan yang akan membentang di lautan luas. “Peringatan” ini, begitu ia menyebutnya, membawa dampak yang tidak hanya akan memengaruhi sekelompok kecil orang, tetapi semua orang. Maknanya sangat mendalam, bukan hanya karena isinya yang meresahkan, tetapi juga karena asal muasalnya.
Tyrian, dengan wajah muram, akhirnya memecah keheningan tegang yang menyelimuti kelompok itu. “Ini masalah serius,” ia memulai, kekhawatiran tersirat di balik kata-katanya. “Kita tidak perlu khawatir tentang respons gereja. Mereka telah secara konsisten menunjukkan kewaspadaan dan kemahiran dalam menangani krisis transendental. Mereka pasti akan menanggapi hal ini dengan sangat serius. Di sisi lain, negara-kota menghadirkan situasi yang kompleks, dan aku ragu apakah mereka semua dapat membangun sistem peringatan dini yang efektif.”
“Lalu muncul pertanyaan tentang berapa banyak orang yang akan mengindahkan peringatan mengerikan ini dengan tepat.” Melalui bola kristal yang berkilauan, suara Lucretia bergema. “Di dunia kita, kita dibanjiri peringatan apokaliptik, kebanyakan diserukan oleh para pemuja fanatik. Sekarang, dengan para The Vanished yang mengirimkan peringatan mendadak ke dunia, masuk akal untuk berasumsi banyak orang akan bereaksi seperti biasanya ketika berhadapan dengan para Annihilator, bahkan mungkin lebih buruk.”
Berbicara dengan gumaman lembut yang hampir tak terdengar dari seberang meja, Shirley menyela, “Pada akhirnya, reputasi merekalah yang dipertaruhkan.”
Tanpa ekspresi, Duncan melirik Shirley sebentar sebelum menggelengkan kepala, sedikit tidak setuju. “Reputasi The The Vanished sangat berharga. Sekalipun ada yang memilih untuk mengabaikan isi peringatan itu, mereka tetap akan menganggap peringatan itu sendiri dengan serius. Entah karena takut atau menghormati The The Vanished, kehati-hatian mereka sudah cukup!”
Agatha, dengan suara serak namun menenangkan, menimpali. “Aku akan segera menghubungi gereja.” Ia mengangguk, keyakinannya teguh, “Aku yakin Sanctuary of Death akan memberikan perhatian penuh pada peringatan dari The Vanished ini!”
Vanna pun menyetujui pernyataan Agatha. “Begitu berita ini sampai ke Gereja Kematian dan Akademi Kebenaran, pasti akan sampai juga ke Flame Bearers. Aku akan memastikan untuk mengonfirmasinya langsung dengan Paus!”
Di tengah diskusi, Morris melepas kacamata berlensa tunggalnya dan memolesnya dengan saksama. “Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku berinteraksi dengan Bahtera Akademi. Ini mungkin kesempatan bagus untuk berhubungan kembali dengan rekan-rekan lama.” Ia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Meskipun, aku perlu melakukan beberapa persiapan tambahan. Mendapatkan salep dan bubuk herbal yang dibutuhkan dari laut untuk berkomunikasi dengan Bahtera Akademi Kebenaran bukanlah tugas yang mudah!” Mendengar kata-kata Morris, sesuatu terlintas dalam ingatan Duncan.
“Bagaimana dengan penyelidikan yang kuminta untuk kau lakukan sebelumnya?” Ia mengalihkan pembicaraan kepada cendekiawan itu, “Bisakah kau melacak asal-usul simbol salib patah yang dimiliki para Ender?”
“Aku harus minta maaf, belum ada kemajuan sejauh ini,” aku Morris, dengan nada kecewa di suaranya. “Aku sudah mengirim banyak surat kepada rekan-rekan akademis aku dan bahkan menghubungi beberapa universitas yang memiliki hubungan baik dengan kami, tetapi belum ada yang memberikan catatan apa pun terkait simbol salib yang patah. Saat ini, yang bisa kami pastikan hanyalah bahwa simbol itu mungkin muncul di beberapa sisa-sisa kerajaan kuno Kreta…”
“Aku mengerti…”
Meskipun gelombang kekecewaan melanda Duncan, ia sadar betul bahwa menyelidiki simbol samar itu ibarat mencari jarum di tumpukan jerami yang tak berujung, mengingat detail yang mereka miliki sangat minim. Ia tidak berkutat pada kemunduran itu, hanya menjawab, “Terus pantau masalah ini, dan segera beri tahu aku jika ada perkembangan!”
Morris langsung menundukkan kepalanya tanda setuju, “Dimengerti, Kapten!”
Duncan mendengus tanda mengiyakan, berhenti sejenak untuk memastikan tidak ada detail yang terlewat. Ia lalu mendesah pelan, berdiri dari kursinya, dan mengamati orang-orang yang berkumpul di hadapannya.
“Dengan ini kita sampai pada akhir pertemuan hari ini. Kita telah merencanakan tindakan kita. Jika ada pertanyaan di kemudian hari, jangan ragu untuk meminta nasihat aku!”
Di ujung meja, rasa lega menyelimuti Lawrence, yang menahan napas karena menantikannya.
Pertemuan itu tidak sesuram dan semenakutkan yang dibayangkannya, juga tidak dibanjiri ritual aneh atau peraturan ketat yang berdarah-darah. Namun, gagasan untuk “di bawah pengawasan Duncan setiap saat” telah memberinya tekanan yang cukup besar. Sebagai “pendatang baru” dalam suasana ini, ia merasa gelisah sepanjang waktu. Kini, ia akhirnya bisa sedikit lebih tenang. Namun, tepat ketika ia hendak menghela napas lega, ia menyadari bahwa orang lain di sekitar meja tampaknya belum siap untuk bubar. Sebaliknya, termasuk cendekiawan terhormat Morris, sebagian besar dari mereka tampak menantikan sesi berikutnya. Apakah ada lagi yang perlu dibahas?
Tepat saat Lawrence sedang merenungkan hal ini, suara Nina terdengar dari seberang meja: “Ah, akhirnya, kita selesaikan urusan bisnisnya. Ayo makan, aku lapar sekali!”
“Hari ini, kita akan berpesta. Pesta yang meriah!” timpal Shirley, suaranya penuh semangat.
“Hari ini adalah hari pertemuan kita, jadi kita punya sup hangat yang sedang mendidih di dalam panci. Ini saat yang tepat untuk menyajikannya,” seru Alice sambil bangkit dari tempat duduknya, “Aku akan mengambilkan kereta dorong.”
Dengan bingung, Lawrence menyaksikan pemandangan yang terjadi, berusaha keras memahami perubahan mendadak dalam prosesnya. Ia menoleh ke Agatha, orang yang paling dekat dengannya, hanya untuk menemukan ekspresi bingung serupa terukir di wajahnya.
Saat itu, suara Duncan menggema dari ujung meja, menjawab pertanyaan-pertanyaan tak terucap yang berkecamuk di benak Lawrence dan Agatha: “Sudah menjadi tradisi kami untuk makan bersama setelah membahas urusan bisnis. Itulah aturan di kapal.”
“Setelah diskusi bisnis… kita makan bersama?” Lawrence menggema, keterkejutan dalam suaranya tak terbantahkan. Sesaat, ia berpikir mungkin ia salah mengartikan sesuatu. Namun, kebenarannya menjadi jelas ketika ia melihat ‘boneka hidup’ – Alice – mendorong kereta belanja besar kembali ke ruangan. Kereta belanja tua itu berderit tanpa henti setiap kali bergerak, membawa banyak wadah, masing-masing penuh dengan makanan panas mengepul… makanan!
Lawrence menyaksikan dengan takjub ketika Alice dengan cermat menata makanan di atas meja, sementara Shirley dan Nina mondar-mandir membantu menata piring dan peralatan makan. Hidungnya dipenuhi aroma hidangan yang menggoda – roti yang baru dipanggang, beragam buah dan sayuran, serta beberapa makanan familiar lainnya, semuanya jelas layak untuk dikonsumsi manusia!
Namun, aroma yang paling memabukkan berasal dari panci sup mendidih yang terletak di ujung meja!
Sup yang tadinya penuh dengan daging lembut nan halus dari spesies ikan misterius, kini menggelegak pelan di atas kompor. Uap yang mengepul dari permukaannya memberikan ilusi kehidupan yang mengerikan pada potongan-potongan daging yang menggulung di dalamnya, seolah-olah berkedut dan menggeliat di tengah uap panas. Namun, setelah diamati lebih dekat, kejang yang tampak ini ternyata tak lebih dari sekadar delusi optik, sebuah khayalan yang tak pernah benar-benar terjadi.
Didorong oleh dorongan yang tak terjelaskan, Lawrence bangkit dari tempat duduknya, tatapannya terpaku pada semangkuk sup ikan yang mendidih. Tak mampu mengenali jenis ikan yang berenang dalam kuah gurih ini, ia tetap dicengkeram intuisi kuat yang berdebar kencang di dadanya, hasil akumulasi dari bertahun-tahun yang dihabiskannya menjelajahi hamparan laut yang tak terbatas. Meskipun tak memiliki kemampuan supernatural apa pun, “manusia biasa” ini telah mengembangkan naluri luar biasa untuk memahami hal-hal luar biasa. Perasaan itulah yang pernah membuatnya waspada akan bahaya yang mengancam, yang dapat mengakibatkan hilangnya nyawa yang tragis dan karamnya kapal yang dahsyat.
“Ikannya segar sekali,” Duncan tersenyum lebar kepada Lawrence dan Agatha, pendatang baru di pertemuan ini, “Baru ditangkap hari ini. Aku harus menempuh jarak yang cukup jauh dari pulau utama Frost untuk mendapatkannya!”
“Ikan?”
Seekor “ikan” yang diambil dari kedalaman berbahaya, jauh dari keamanan, jauh dari tempat perlindungan yang ditawarkan pulau-pulau? Kecurigaan yang meresahkan mulai menyelimuti benak Lawrence, tetapi Morris yang ramah segera meyakinkannya dari dekat. “Nalurimu benar, Kapten Lawrence. Tapi tenang saja, itu bagian integral dari proses inisiasi di sini. Itu tidak menimbulkan ancaman sekarang. Di atas kapal ini, itu hanyalah makanan.”
Sementara Lawrence mencerna informasi yang membingungkan ini, Alice telah menyiapkan semangkuk sup ikan yang mengepul di hadapannya!
Namun, saat dia bergerak mendekati Agatha, Alice berhenti, wajahnya tergambar kebingungan.
“Aku tidak bisa makan apa pun,” aku Agatha, rona merah tipis mewarnai pipinya, “Tubuh yang kutinggali ini tak lebih dari wadah tak bernyawa. Ia telah kehilangan kemampuan untuk menikmati makanan.”
“Jangan pedulikan itu,” Duncan menepis kekhawatirannya dengan lambaian tangan santai, “Secara teknis ini aturan kapal, tapi kenyataannya, ini lebih mirip pertemuan sosial. Kalau bisa makan, ya makan. Kalau tidak, mengobrol juga sama efektifnya dalam memupuk persahabatan.”
Dia berhenti sejenak di tengah kalimat untuk melirik bola kristal yang berada di depan Tyrian, “Ingat untuk makan malammu, Lucy!”
“Aku makan, aku makan…” Lucretia buru-buru meyakinkannya. “Luni sudah menyiapkan pai apel panggang dan pai daging asin untukku.”
Mendengar ini, Duncan mengangguk mengiyakan, senyum hangat tersungging di bibirnya sambil mengangkat gelas anggur di sampingnya. Mengangkatnya tinggi-tinggi sebagai tuan rumah yang ramah malam itu, ia berseru, “Untuk hari di mana kita berkumpul di sini, mari kita bersulang!”
Sensasi vertigo samar yang sebelumnya mengaburkan indranya perlahan menghilang, begitu pula nyala api hijau spektral yang berkelap-kelip di tepi penglihatannya yang juga perlahan menguap. Angin laut yang menyegarkan berhembus di dek, sesaat menembus kabut kebingungannya dan membawa kejernihan sesaat ke dalam pikirannya yang kacau!
Peristiwa-peristiwa yang terjadi selama pertemuan di The Vanished, kapal hantu, masih tampak samar dan seperti mimpi, sentuhan surealisme yang masih melekat dalam ingatannya.
Bertekad untuk kembali sadar sepenuhnya, Lawrence menggelengkan kepalanya kuat-kuat seolah berusaha menjernihkan pikirannya. Ia kemudian berjalan ke tepi dek, menatap laut yang perlahan tenggelam dalam kegelapan malam yang merayap.
Siluet The Vanished yang samar-samar bersinar, masih mengapung tak jauh dari White Oak, tampak seperti dunia lain. Seluruh pengalaman itu terasa sangat surealis!
Menjadi bagian dari jemaat di kapal hantu yang begitu membingungkan, berinteraksi dengan serangkaian entitas aneh mulai dari boneka berakal, pecahan matahari, dan setan menyeramkan, hingga menjelajahi misteri misterius dewa-dewa kuno dan wahyu apokaliptik dalam alam spiritual – semuanya sungguh fantastis!
Dan kemudian, di bawah pengawasan ketat dan saksi makhluk bayangan dari subruang, mereka menikmati makanan bersama, menikmati daging dan darah keturunan dari kedalaman lautan!
Akhirnya, ketika pertemuan itu berakhir dan angin kencang dunia nyata kembali membelai wajahnya, ketegangan dan mati rasa mentalnya mulai mereda. Lawrence mendapati dirinya mendapatkan kembali kemampuan berpikir rasionalnya ketika sensasi-sensasi aneh dan santai dari pertemuan itu memudar.
Baru pada saat itulah Lawrence perlahan mulai memahami “hakikat sebenarnya” dari episode luar biasa yang baru saja terjadi di hadapannya, namun ia merasa kehilangan kata-kata untuk mengungkapkan dengan tepat apa yang dialaminya saat itu. Orang biasa pasti akan lumpuh ketakutan, membatu, atau setidaknya, mereka akan merasa jijik ketika membayangkan “ikan” eksotis yang telah mereka santap!
Namun, yang dirasakan Lawrence hanyalah rasa ketenangan yang luar biasa dan rasa memiliki, yang dengan lembut meredakan emosinya yang bergejolak.
Rasa hidangan itu… sungguh lezat.