Saat api hijau redup yang bercahaya itu berkedip-kedip dan memancarkan cahaya menakutkannya di dalam kabin, suara ritmis ombak laut secara bertahap berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan lagu pengantar tidur yang menyeramkan, merasuk ke dalam pikiran setiap orang seperti pernyataan dosa yang mengerikan.
Bayangkan mengetahui bahwa tempat tinggal manusia fana dibangun di atas sisa-sisa makhluk raksasa yang tak terbayangkan. Sementara itu, tentakel-tentakel kuno yang kering menjuntai mengancam dari perut kota-kota terapung, sementara bola mata seputih susu yang mengerikan, tanpa kehidupan, menatap tanpa berkedip ke dalam kehampaan yang tak berujung dan dalam.
Penghuni dunia yang unik ini semuanya adalah keturunan langsung para penguasa misterius dan suci, wujud mereka dibentuk dari daging para dewa prasejarah yang pernah berkuasa atas segalanya. Kekacauan yang terjadi di wilayah Frost bukan sekadar invasi, tetapi menandai kebangkitan kembali para dewa yang terlupakan ini dari dalam ciptaan mereka sendiri. Hirarki di antara keempat dewa belum tentu stabil; ada juga kemungkinan mereka bisa goyah, kehilangan kendali atas kekuasaan mereka. Fenomena hilangnya kendali semacam itu mungkin telah terjadi di dunia ini lebih dari sekali. Perlindungan berkelanjutan dari keempat dewa atas dunia fana mungkin disebabkan oleh fakta bahwa merekalah satu-satunya entitas ilahi yang tersisa yang mampu mempertahankan kesadaran.
Selain itu, bencana yang sedang berlangsung di Frost bukanlah yang terakhir. Seiring kondisi Nether Lord terus memburuk, dan kelemahan inheren dalam rancangan agung penciptaan terus-menerus diperkuat seiring waktu, kebangkitan serupa dianggap sangat mungkin terjadi di berbagai wilayah di dunia.
Reinkarnasi cacat para dewa kuno diharapkan muncul dari kedalaman laut, dari perut kota, dan yang lebih mengerikan, dari dalam hakikat setiap manusia!
Dengan sikap tenang, Duncan menyampaikan pengetahuan mengerikan yang diperolehnya dari laut dalam kepada para pengikutnya, sambil menarik kesimpulan dari informasi yang dimilikinya.
Selanjutnya, keheningan panjang menyelimuti kabin itu, begitu pekatnya sehingga seakan menelan semua suara.
Bahkan Alice yang biasanya tenang dan Shirley yang biasanya acuh tak acuh pun terdiam, kesadaran yang menyadarkan mereka akan gawatnya situasi yang dihadapi akhirnya menyadarkan mereka.
Setelah jeda yang terasa seperti selamanya, Vanna-lah yang pertama memecah keheningan yang memekakkan telinga. Ia menarik napas dalam-dalam, raut wajahnya berubah melankolis seolah awan badai telah menyelimuti wajahnya. “Seandainya aku tidak mendengar kata-kata ini langsung dari mulutmu, aku pasti akan menganggap semua pengungkapan ini sebagai ocehan seorang peramal kiamat yang delusi,” akunya.
“Bahkan Ender yang paling gila sekalipun mungkin tidak bisa membayangkan kisah sebesar ini,” imbuh Morris perlahan.
Ia meraih pipanya dan mendekatkannya ke bibir, hanya untuk menyadari bahwa tembakau di dalamnya telah lama padam. Sambil mendesah dan tersenyum getir, ia meletakkannya kembali.
“Ya, memang, para Ender Kiamat. Salah satu fenomena paling membingungkan di dunia ini adalah bagaimana sekelompok murid dari subruang bisa mempertahankan kesadaran mereka,” ujar Tyrian, alisnya berkerut berpikir. Setelah jeda yang cukup lama, ia terpaksa mengangkat kepalanya, “Ayah, apakah semua informasi yang kita terima ini asli?”
Saat kata-kata itu terucap dari bibirnya, ia merasa malu, seolah baru saja menanyakan sesuatu yang sama sekali tak perlu. Namun, saat itu, ia merasa pertanyaan itu memang perlu ditanyakan. Kemungkinan besar, pertanyaan yang sama juga sedang berkecamuk di benak semua orang yang duduk di meja besar itu!
“Setidaknya, itu mewakili apa yang aku saksikan dan dengar secara pribadi,” jawab Duncan dengan tenang dan berkepala dingin.
Namun, ia melanjutkan bahwa informasi dari satu sumber saja sering kali dapat menyesatkan, dan bahkan bukti yang paling mencolok pun dapat menyebabkan beberapa penafsiran yang berbeda.
Terlebih lagi, Ratu Es mungkin tidak selalu jujur, dan meskipun dia selalu mengatakan kebenaran, dia tidak kebal terhadap kesalahan.
Hal terbaik yang dapat mereka lakukan adalah menyimpulkan perkiraan kebenaran yang paling masuk akal berdasarkan data yang mereka miliki.
“Apa perkiraan kebenaran yang paling mungkin saat ini?” Tyrian menggemakan pemikiran ini dengan lantang sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Apakah Ratu memberikan tanda atau indikator jika kota-kota lain akan menghadapi situasi serupa dengan Frost dengan kebangkitan para dewa kuno?”
“Tidak,” Duncan menggelengkan kepalanya.
“Dia juga gagal memberikan penjelasan konkret tentang mekanisme kebangkitan ini. Sepertinya satu-satunya cara untuk memahami proses ini mungkin dengan menyelam ke kedalaman laut abisal dan memverifikasi wujud asli Nether Lord.”
Saat mengucapkan kata-kata ini, beberapa pasang mata segera tertuju pada Dog, yang tengah berusaha membuat dirinya tidak mencolok di sudut.
“Jangan lihat aku,” Dog hampir melompat kaget, sambil menggelengkan kepalanya yang besar dengan keras.
“Ini bukan sesuatu yang bisa kufasilitasi. Aku tidak punya sarana untuk mendekati Nether Lord, apalagi membawa orang lain ke sana.”
“Tapi kau berhasil membuka jalan menuju laut dalam yang dalam, dan bahkan berhasil membantu Shirley melarikan diri melalui rute ini.”
Duncan menatap tajam satu-satunya iblis bayangan di ruangan itu. “Kau juga sebelumnya menyebutkan bahwa anjing pemburu gelap adalah ras iblis yang berasal dari sekitar Penguasa Nether, dan tanah airmu terletak di dekat Penguasa Nether.”
Di masa lalu, lorong dangkal itu hanya bisa mengelilingi pinggiran wilayah yang remang-remang, dan berfungsi semata-mata sebagai rute pelarian.
Dog ragu sejenak ketika mendapati dirinya menjadi sasaran tatapan semua orang. Namun, karena tak punya pilihan lain, ia memutuskan untuk mengungkap rahasia-rahasia ini, yang telah menjadi kunci kelangsungan hidupnya dan Shirley selama bertahun-tahun.
Berbeda dengan lautan di dunia nyata, laut dalam abisal adalah wilayah yang jauh lebih rumit dan misterius daripada yang mungkin Kamu bayangkan. Laut dalam abisal tidak mewakili entitas tunggal, dan wilayah-wilayahnya yang berbeda tidak ada secara berkesinambungan! Kamu mungkin mencoba memandang dari kedalaman yang dangkal ke dalam relung-relung yang tak terduga, tetapi melintasinya mustahil. Bahkan jika Kamu mengabdikan sepuluh ribu tahun untuk tugas itu, Kamu tidak akan mencapai tujuan Kamu. Di tempat itu, jarak hanyalah ilusi, begitu pula pergerakan.
Aku telah diusir dari laut dalam yang abisal. Meskipun aku tak bisa menjelaskan prinsip-prinsip spesifiknya, mungkin pengasinganku ini disebabkan oleh perkembangan hati nuraniku. Selama bertahun-tahun, aku tak mampu membuka jalan menuju Nether Lord. Lagipula, aku bukanlah entitas yang disambut baik di antara para penghuni di sana. Bahkan transit singkat melalui zona aman di wilayah dangkal saja sudah cukup untuk menarik murka iblis yang tak terhitung jumlahnya. Lagipula, terlepas dari semua penghalang ini, aku tak bisa dengan mudah memindahkan orang ke sana. Iblis bayangan hanya bisa melintasi jalan itu dengan kontraktor simbiosis mereka. Artinya, aku hanya bisa mengawal Shirley; aku tak bisa membawa orang lain!
Dog menyampaikan penjelasan panjang lebar ini, lalu dengan cermat mengamati reaksi orang-orang di sekitarnya, terutama memperhatikan respons Duncan. Sambil sedikit menegakkan lehernya, ia menambahkan, “Aku yakinkan Kamu, Kapten, aku tidak mengarang alasan. Tantangannya memang banyak!”
Namun, Duncan tampaknya tidak terganggu oleh serangkaian kesulitan yang dihadapi Dog. Ia hanya merenung sejenak sebelum berkata dengan nada merenung, “Jadi, maksudmu konstruksi spasial laut dalam abisal itu terputus-putus?”
“Itu interpretasi yang cukup akurat,” Dog merenung sejenak sebelum mengangguk setuju.
Aku tidak bisa memberikan penjelasan detail. Saat ini, aku sedang membaca buku Profesor Braun Dahl, “Three Conjectures on Asymmetric Spacetime”. Mungkin setelah selesai, aku bisa memberikan penjelasan yang lebih jelas.
Duncan tak terlalu memperhatikan bagian akhir pernyataan Dog, terus merenung sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Tapi aku ingat kau menyebutkan bahwa selama periode ketika The Vanished benar-benar kehilangan kendali, ia berhasil merobek seluruh dasar laut yang dalam.”
Mendengar ini, ekspresi Dog (walaupun abstrak) langsung berubah, seluruh rangka tubuhnya menjadi kaku dengan suara berderit yang mengagetkan!
Percaya bahwa Dog mungkin kesulitan mengingat peristiwa itu, Duncan dengan santai menambahkan beberapa detail tambahan, “Kau bilang ia jatuh dari dunia nyata ke subruang, lalu muncul kembali, mengulangi siklus osilasi ini di berbagai alam, setiap kali menghantam seluruh dunia roh dan lautan dalam yang abisal. Apakah ini berarti bahwa selama amukannya, ia berhasil menghancurkan celah spasial di alam bayangan para iblis?”
Mendengar pertanyaan ini, ekspresi Dog tak hanya berubah menjadi semakin serius, tetapi wajah semua orang di kabin berubah menjadi ekspresi ketakutan dan keheranan yang nyata. Gelombang ketidakpercayaan menyapu ruangan, bahkan menyelimuti Lucretia, yang hadir secara virtual melalui bola kristal.
“K-Kapten… Kapten…” Suara serak Dog akhirnya berhasil mengeluarkan suara, setiap fragmen struktur tulangnya bergetar, “Tolong jangan pikirkan hal-hal mengerikan seperti itu! Tentu saja, kau tidak berencana untuk… memicu bencana seperti itu lagi!”
“Ayah, kau harus berhati-hati.” Lucretia, yang sedari tadi diam dan tampak agak menjauh, terpaksa memecah keheningan. Dengan ekspresi yang menunjukkan kecemasannya, ia menatap Duncan melalui bola kristal, takut ayahnya akan berubah menjadi dewa yang tanpa emosi dan menakutkan itu kapan saja.
Memanggil The Vanished untuk kembali ke keadaan kekacauan tak terkendali guna merobek pintu menuju laut dalam yang sangat dalam adalah ide yang sangat gegabah, bahkan dari sudut pandang penelitian murni!
Ide ini sungguh radikal!
Duncan tidak mengantisipasi reaksi keras seperti itu terhadap usulannya yang berani. Ia menggelengkan kepala, meyakinkan mereka, “Jangan takut, aku tidak akan berani melakukan eksperimen ekstrem seperti itu. Aku selalu bangga menjadi orang yang selalu berhati-hati.”
Hal ini tampaknya sedikit meredakan ketegangan yang nyata di ruangan itu!
Namun, Duncan segera mengubah topik, menambahkan, “Namun, bahkan dari sudut pandang kehati-hatian, insiden kuno ini telah memicu sebuah pemikiran… Atribut-atribut tertentu dari The Vanished tampaknya mampu mengabaikan patahan spasial di laut dalam abisal. Aku bermaksud untuk mendalami penelitian berdasarkan hal ini, dengan tujuan untuk mengetahui apakah mungkin untuk membuka paksa gerbang ke wilayah itu sambil tetap menjaga keselamatan.”
Pernyataan ini dengan cepat membawa kegelisahan kolektif di ruangan itu kembali ke permukaan!
Namun, setidaknya kali ini, tak seorang pun menyuarakan keberatan sekeras sebelumnya. Hanya Morris dan Lucretia, sebagai cendekiawan, yang kembali menekankan pentingnya keselamatan dan kehati-hatian. Mengingat sikap mereka, jelas mereka menyimpan kekhawatiran bahwa sang kapten mungkin secara impulsif memilih untuk melemparkan “The Vanished” ke laut dalam yang dalam suatu hari nanti!
Untungnya… Duncan dengan lancar beralih ke subjek berikutnya!
“Di luar status Nether Lord, ada hal lain yang saat ini lebih menjadi perhatianku,” Duncan merenung, jarinya mengelus dagunya saat berbicara, “Para Ender ini, tepatnya, para Ender rasional yang tindakannya sangat bertentangan dengan para pemuja!”
Sambil berkata demikian, dia memutar kepalanya, tatapannya tertuju pada Tyrian.
“Tyrian, kau pernah bercerita pada Vanna bahwa tiga Ender yang tercerahkan telah mengunjungi The Vanished dan menghabiskan sepanjang malam berdiskusi mendalam denganku, benar?”
Tyrian langsung mengangguk, sedikit rasa malu terpancar di wajahnya. “Ya, Ayah. Saat itu, aku tidak yakin dengan kondisi Kamu, jadi aku membahas beberapa pertemuan Kamu dengan Nona Vanna di masa lalu.”
“Tidak apa-apa,” Duncan menepis sambil melambaikan tangannya. “Banyak hal dari masa itu yang tidak kuingat, jadi justru bermanfaat kalau kau masih menyimpan kenangan itu.”
Ia dengan jujur mengakui hilangnya ingatan yang dialaminya akibat pengaruh subruang, sekaligus mengakui reaksi Tyrian dan Lucretia. Lalu ia melanjutkan, “Maksudku, aku merasa cepat atau lambat jalan kita akan bertemu dengan para Ender yang tercerahkan itu.”
Morris secara naluriah bertanya, “Apa yang membawa Kamu pada kesimpulan seperti itu?”
“Karena mereka tampaknya memiliki kepentingan untuk melibatkan diri dalam peristiwa sejarah yang penting.”
Duncan menyesuaikan posisinya, kata-katanya muncul perlahan dan hati-hati, “Dan gangguan yang ditimbulkan oleh The Vanished semakin meningkat besarnya!”