Berada di posisi strategis di salah satu sisi meja kayu yang kokoh, Lawrence mendapati dirinya dengan hati-hati mengamati setiap nuansa yang hadir. Di saat yang sama, ia menjaga ekspresi dan gerakan ototnya agar tidak mengungkapkan emosi apa pun. Selama itu, ia bermaksud untuk berbaur dengan mulus dalam pertemuan yang unik ini tanpa terlihat seperti pendatang baru atau elemen asing.
Semburan kisah tentang detektif legendaris dan penjelajah pemberani bergemuruh di lubuk benak sang pelaut tua. Namun, secepat kedatangan mereka, mereka pun mundur, bagai ombak samudra yang menghantam pantai lalu berbalik kembali, meninggalkan pasir di belakangnya. Hal ini membuatnya kacau balau, pikiran-pikirannya tak terhubung, tanpa referensi berharga atau langsung untuk kesulitan yang dihadapinya saat ini.
Setelah beberapa saat bermandikan labirin imajinasinya sendiri, ia mengumpulkan keberanian dan mencondongkan tubuh ke arah Agatha, orang yang paling dekat dengannya. “Apakah kau punya firasat kapan Kapten Duncan akan muncul?” tanyanya dengan bisikan lembut.
“Aku tidak yakin,” jawab Agatha, suaranya nyaris seperti gumaman. “Dia menunggu sampai semua orang berkumpul, katanya. Kita hanya perlu bersabar.”
“Apakah ada protokol atau prosedur khusus yang perlu aku ketahui?” Lawrence mendesak, suaranya masih berbisik penuh rahasia. “Ini pertama kalinya aku berpartisipasi dalam pertemuan seperti ini…”
“Kebetulan, ini juga pertama kalinya bagiku,” aku Agatha, melipat tangannya di dada, sebuah gestur yang menyiratkan doa dalam hati. Ia meniru Lawrence yang mengamati kabin itu dengan saksama.
Meskipun wajah-wajah yang mengelilingi meja semuanya dikenalinya, ini adalah kunjungan perdananya ke kapal khusus ini. “Tapi aku tidak akan terlalu khawatir. Kami sudah bertransaksi di negara-kota ini, dan semua orang terbukti cukup ramah.”
Lawrence mengangguk menanggapi nasihatnya, tetapi rasa gugupnya menghalanginya untuk merasa tenang. Ia tak kuasa menahan diri untuk melirik Vanna, yang berada di luar kelompok mereka yang akrab. Vanna, sosok yang familiar, adalah seorang inkuisitor ternama dari Pland. “Yang Mulia,” ia memulai, suaranya ragu-ragu. “Ini pertama kalinya aku menghadiri pertemuan seperti ini. Jika aku secara tidak sengaja melakukan kesalahan di kemudian hari, aku akan sangat menghargai bantuan Kamu…”
Sebelum Lawrence sempat menjawab permintaannya, Vanna bahkan belum sempat menjawab ketika Shirley, yang duduk di seberang meja, tiba-tiba menyela. “Apa? Kau harap dia menutupi kekurangsopananmu? Percayalah, bung, amarahnya jauh lebih meledak-ledak daripada amarahmu. Ingat waktu dia melakukan jumping chop…”
Vanna menyela monolog riuh Shirley dengan batuk yang tepat waktu.
Sementara itu, ketika percakapan itu sejenak mengalihkan perhatian Lawrence, Nina, yang duduk tepat di hadapannya, meletakkan bukunya. Ia melirik ke sekeliling ruangan dan bergumam, “Aku lapar sekali. Kapan makanannya disajikan?”
Shirley menjawab sambil menggelengkan kepala, acuh tak acuh. “Makanannya belum akan disajikan untuk beberapa waktu.”
Nina tampak bingung. “Lalu kenapa kita datang ke ruang makan?”
“Kau tidak dengar Kapten? Ada hal penting yang perlu dibicarakan,” jelas Shirley.
Nina mengaku melewatkan pengumuman itu. “Aku sedang asyik membaca buku. Paman Duncan bilang akan bertemu di ruang makan, jadi aku membawanya saja.”
Nina menggeleng bingung. “Siapa yang punya makanan?” tanyanya, sambil melirik penuh harap ke sekeliling ruangan.
“Aku punya setumpuk kue kering dan ikan asin kering,” seru Alice, senyum lebar mengembang di wajahnya. Ia bangkit dari kursinya, dengan antusias memasukkan tangannya ke saku roknya yang dalam dan mengambil segenggam camilan. “Ada yang merasa lapar juga?”
Nina dan Shirley langsung bereaksi, menyerbu ke depan dengan penuh harap. Namun, Dog mendapati dirinya ditarik ke samping oleh tali kekang di lehernya, dengan panik meraba-raba selembar perkamen dengan cakarnya. “Tunggu sebentar, Shirley,” gerutunya, nada kesal tersirat di suaranya. “Seharusnya kau memberiku peringatan sebelum kau kabur. Aku mengacaukan peta koordinatku sekarang…”
Lawrence menyaksikan dengan tercengang saat pemandangan kacau ini terbentang di hadapannya. Kerumunan yang awalnya diselimuti aura kesungguhan dan keseriusan, tiba-tiba berubah menjadi tontonan yang meriah. Dengan rasa gentar, ia dengan ragu mengalihkan pandangannya ke arah Morris. Lega rasanya, Morris tetap menjadi satu-satunya sosok yang masih duduk dengan bermartabat. Melepaskan pipa dari bibirnya, Morris mengangguk ramah kepada Lawrence, meyakinkannya, “Jangan khawatir, kau akan terbiasa. Hal seperti ini terjadi setiap hari di kapal—kalau kau lapar, beri tahu Alice. Dia bertanggung jawab atas makanan semua orang.”
Lawrence hampir bisa mendengar otaknya mengerang saat berusaha keras memproses pengalaman surealis ini. Berusaha keras menemukan suaranya, ia akhirnya berhasil berkata tergagap, “Eh, aku… sebenarnya tidak lapar.”
Tak lama setelah ia menyelesaikan kalimatnya, penglihatan tepinya menangkap cahaya hijau berkelap-kelip di dekat pintu masuk ruang makan. Rasa waspada langsung menyelimutinya. Ia bersiap untuk memperingatkan semua orang, tetapi tepat saat ia hendak berbicara, pintu terbuka. Yang mengejutkannya, bukan pemilik The Vanished yang masuk.
Sebaliknya, dia adalah Tyrian, yang bergoyang pelan, mencengkeram sebuah koper, dan memasang ekspresi bingung saat mengamati pemandangan yang menyambutnya di ruang makan.
Shirley, yang sedang memanjat meja; Dog, yang tergantung di udara; Nina, yang berpegangan erat pada Alice; dan Alice sendiri, boneka hidup berwajah dingin bak bangsawan, dengan satu tangan memegang kue kering dan tangan lainnya membawa ikan kering. Sang Penjaga Es dan Sang Inkuisitor Pland duduk berhadapan di meja, ekspresi mereka tak terbaca saat mereka dengan tenang meletakkan tangan di dahi.
Kedatangan Tyrian yang tak terduga menarik perhatian semua orang. Bahkan Shirley, yang sedang asyik menjejalkan ikan ke dalam mulutnya, pun berhenti sejenak.
Banyak pasang mata di meja itu serentak menoleh untuk menilai Gubernur Frost yang baru diangkat. Kekuatan pengamatan mereka yang tersinkronisasi bahkan memaksa “Laksamana Besi”, yang terbiasa mengarungi badai berbahaya dan ombak besar, untuk secara naluriah mundur setengah langkah.
Akan tetapi, setelah sebelumnya menyaksikan suasana yang tidak biasa di The Vanished, Tyrian segera mendapatkan kembali ketenangannya.
Sambil mengatur ekspresinya, ia berjalan mendekati meja panjang itu, menyapa semua orang dengan ramah. Sikapnya tenang dan sopan, tanpa sedikit pun jejak masa lalunya yang kelam sebagai bajak laut yang telah menguasai lautan beku selama setengah abad.
“Mohon maaf atas keterlambatan aku; aku mengalami beberapa kendala saat mempersiapkan diri,” aku Tyrian sambil berjalan menuju kursi kosong di samping meja panjang. Ia mengangkat kopernya yang besar ke atas meja dan mengamati sekelilingnya. “Ayah aku belum datang?”
Seolah diberi aba-aba, tepat saat Tyrian menyelesaikan pertanyaannya, suara Duncan muncul di ujung meja panjang. “Aku di sini.”
Dalam sekejap mata, semburan api zamrud meletus di ujung meja, berputar ke atas sebelum meledak menjadi hujan yang spektakuler. Saat api menghujani meja, sosok Duncan muncul dari dalam, mengambil tempatnya di kursi yang telah ditentukan.
Detik berikutnya, diiringi bisikan-bisikan halus, kabin itu dipenuhi cahaya hijau yang mempesona.
Dari dalam kabin yang luas itu, terdengar suara berderit yang mengganggu dan tidak menyenangkan.
Morris merasakan perubahan halus di atmosfer. Ia bisa merasakan esensi dasar kapal itu sendiri bertransformasi, bergeser ke posisi bertahan!
Setelah menyadari hal ini, suara kapal bergema dari dalam tontonan yang menyala-nyala: “Masalah yang akan aku bahas hari ini sangat sensitif dan berbahaya. Karena itu, kita membutuhkan perlindungan tingkat tertinggi. The Vanished sekarang akan menavigasi jalannya ke dunia roh. Selama pertemuan ini, mereka yang memiliki iman yang kuat harus tetap waspada terhadap kondisi mental mereka. Jika ada ‘wahyu’ yang berhubungan dengan para dewa yang terdengar atau terlihat, laporkan kepada aku tanpa penundaan.”
Vanna, Morris, dan Agatha bertukar pandang secara naluriah, tetapi keraguan mereka cepat berlalu.
Tatapan Duncan tertuju pada Tyrian. “Kau membawa bola kristal itu?”
“Memang, sudah,” Tyrian menegaskan tanpa ragu. Ia mengangkat tangan dan membuka koper berat yang diseretnya, memperlihatkan bola kristal mistis dan perangkat lensa yang rumit di dalamnya. Benda-benda itu, yang berdenyut dengan kekuatan supernatural, kini terpampang jelas di hadapan semua orang. Ia mulai menyesuaikan rangka rumit pada alas lensa, memastikan setiap lensa berada pada posisi yang tepat.
Tak lama kemudian, bola kristal mulai menyala secara bertahap.
Setelah jeda sesaat, siluet samar mulai muncul dalam cahaya redup, dan dengan cepat menjadi jelas.
Sosok Lucretia sempat terlihat dalam bola kristal sebelum tiba-tiba menghilang dari pandangan.
Nina, yang sedari tadi mengamati proses itu dengan penuh minat, menegakkan kepalanya, benar-benar kebingungan. Ia mengalihkan pandangannya ke Tyrian, bertanya-tanya, “Apakah ada kerusakan?”
Tyrian, agak gugup, mengusap dagunya karena malu. “Dia… jatuh dari kursinya.”
Saat kata-katanya bergema dalam keheningan, serangkaian suara patah dan pergeseran berbagai benda terpancar dari dalam bola kristal. Sekali lagi, Lucretia muncul di tengah bayangan spektral, sang “Penyihir Laut” yang tersohor, dengan raut wajah yang menunjukkan sedikit ketakutan saat ia mengamati skenario yang terjadi di sisi bola kristal. Kemudian, sesaat kemudian, ia menyenggol Tyrian dengan tatapan tak percaya dan berteriak, “Saudaraku! Apa yang kau lakukan?!”
“Akulah yang memintanya untuk membawa bola kristal itu ke The Vanished, Lucy,” sebelum Tyrian sempat menjawab, suara Duncan menyela dari sampingnya. “Tapi aku tidak menyangka dia akan lupa memberitahumu sebelumnya. Jangan khawatir, ini hanya percakapan singkat dengan ayahmu sendiri. Kau tidak akan terkena kutukan atau semacamnya.”
Terjebak di dalam bola kristal, ekspresi Lucretia tampak aneh. Jelas tidak siap menghadapi gangguan mendadak dan dialog yang menyusul, ia tampak agak gelisah. Namun, keseriusan suasana di sisi lain segera terasa, dan ia berhasil menekan keterkejutannya, berusaha memulihkan keseimbangannya. “Ayah, sudah lama sekali. Maaf, reaksiku tidak disengaja.”
“Sebenarnya, belum terlalu lama. Jangan khawatir, aku mengerti reaksi awalmu,” jawab Duncan sambil tersenyum tipis. Lalu ia mengangkat kepalanya, menunjuk ke arah sosok-sosok lain yang berkumpul di sekitar meja. “Mari kita perkenalkan diri sebentar, Lucy. Mereka adalah anggota terbaru dari The Vanished dan armadanya.”
Satu per satu, ia memperkenalkan setiap orang di sekeliling meja, yang dengan hormat berdiri ketika nama mereka diumumkan. Terakhir, ia menunjuk ke arah sosok di dalam bola kristal. “Ini putriku, Lucretia. Aku rasa banyak dari kalian sudah mengenalnya, jadi tidak perlu perkenalan yang panjang lebar, kan?”
“Petualang perbatasan yang terhormat,” Morris segera mengakui sambil mengangguk. “Suatu kehormatan bertemu dengan Kamu, Nyonya.”
Dengan anggun, Lucretia membalas anggukan itu. “Aku juga pernah mendengar tentang reputasimu. Bahkan di Pelabuhan Angin, Moko, dan di antara para profesor Akademi Kebenaran, prestasi dan perspektifmu sering diangkat dalam diskusi.”
Setelah kembali tenang, “Penyihir Laut” menampilkan dirinya berwibawa dan tenang. Ia duduk tegak di dalam bola kristal, memancarkan aura percaya diri dan keanggunan dalam setiap gerakannya. Ia tidak tampak seperti seseorang yang baru saja jatuh dari kursi.
“Baiklah, mari kita akhiri perkenalan dan formalitasnya,” Duncan mengarahkan diskusi kembali ke agenda utama tepat waktu. Tatapannya menyapu semua yang hadir, memastikan semua orang terlacak. Bahkan Goathead, yang tidak bisa bergerak dan dikurung di kamar kapten, diizinkan oleh Duncan untuk mendengarkan jalannya acara.
Duncan mengembuskan napas pelan, memecah keheningan yang menyelimuti ruangan. “Singkatnya, Agatha dan aku baru saja menyelesaikan eksplorasi laut dalam di bawah Frost. Kedalaman spesifik yang kami capai telah melampaui kedalaman Proyek Abyss yang dilakukan setengah abad lalu. Penyelaman itu mengungkap segudang pemandangan yang mengkhawatirkan, bahkan mengerikan, yang darinya kami memperoleh wawasan yang berpotensi untuk secara radikal mengubah asumsi yang berlaku.”
“Pertama dan terutama,” ia berhenti sejenak untuk memberi efek sebelum mengungkapkan kejutannya, “kami telah memverifikasi secara meyakinkan keberadaan entitas biologis berukuran raksasa di dasar samudra negara-kota itu!”