Laut yang damai dan tenteram sejenak terganggu, menciptakan gelombang yang berjatuhan ketika sebuah kapal selam raksasa muncul dari kedalamannya. Matahari sore yang cemerlang, bersinar bagai permata yang berkilauan di angkasa luas, memancarkan jejak cahaya yang berkilauan di atas lautan yang seakan tak berujung. Cahaya matahari yang terang dan acuh tak acuh terpantul dari eksterior baja kapal selam, menciptakan kontras yang nyata antara hangatnya matahari dan dinginnya logam.
Tiba-tiba, sebuah alat asap sekali pakai yang terpasang di bagian atas lambung kapal selam menyala. Seolah-olah api singkat yang cemerlang meletus, segera diikuti oleh ledakan kecil, melontarkan garis oranye menyala yang menembus langit biru cerah. Awak kapal melakukan serangkaian penyesuaian pada pengaturan kesejajaran dan daya kapal selam, yang memungkinkannya melayang stabil di permukaan air. Suara gemerincing yang keras bergema saat sistem pengunci kapal selam mulai perlahan terlepas.
Di dalam, Duncan, dengan tangan yang mantap, mulai memutar pegangan yang menahan palka tebal itu. Saat ia membukanya, gelombang udara segar laut membanjiri ruangan, merangkulnya dan rekan sejawatnya yang diam. Meskipun secara teknis keduanya tak membutuhkan udara, sensasi angin laut yang menyegarkan menawarkan kelegaan yang tak terduga. Ilusi dingin yang telah menyiksa mereka, yang telah terjalin dalam pikiran dan kesadaran mereka selama perjalanan mereka di bawah air, kini mulai memudar. Berpegangan pada pegangan tangan untuk menopang, Agatha mengumpulkan kekuatannya dan mengikuti Duncan, melangkah keluar ke permukaan luar kapal selam yang kokoh. Lautan luas menyambut tatapannya, sebuah visi ketenangan dan keagungan.
Sambil menoleh ke samping, Duncan menyapa sosok yang tampak seperti penjaga di sebelahnya. “Bagaimana rasanya siang hari setelah cobaan berat kita?” tanyanya.
Agatha, suaranya hampir berbisik, menjawab, “Seolah-olah aku telah dihidupkan kembali dari ambang kehancuran. Aku tak menyadari betapa dalamnya kerinduanku akan hangatnya matahari dan kenikmatan sederhana menghirup udara segar hingga keduanya direnggut dariku.”
“Lalu bagaimana dengan dirimu yang lain?” tanya Duncan lebih lanjut. “Sepanjang perjalanan turun kami, dia tetap menjaga jarak. Tapi dia memperhatikan kami, kan?”
Agatha mengangguk. “Perasaan kita saling terkait. Namun, dia mengungkapkan keinginannya untuk merenung dan memilih diam. Maukah kamu aku panggil dia ke depan untuk mengobrol?”
Duncan menggeleng pelan. “Tidak perlu. Beri dia ruang yang dibutuhkannya. Perjalanan bawah laut ini telah menjadi perjalanan yang sangat mengharukan bagi kita masing-masing, hampir seperti sebuah ritual. Kita semua harus merenungkannya di waktu kita masing-masing.”
Memberi isyarat dengan gerakan halus, Duncan memandang ke arah cakrawala, dan perhatiannya tertuju pada kapal yang mendekat.
“Lihatlah, kapal penyelamat yang dikirim Tyrian sudah dekat,” serunya, nada menghibur tersirat dalam nadanya. “Untungnya, sepertinya kita tidak akan dipaksa mencari jalan sendiri untuk kembali ke negara-kota asal kita.”
Muncul dari cakrawala yang luas, siluet spektral kapal uap membelah ombak laut, bergerak cepat menuju sumber suar marabahaya kapal selam. Setelah menyelesaikan misinya, kapal selam itu dengan selamat dipandu kembali ke kapal induknya, dengan “Gatekeeper” yang tak ternilai di dalamnya. Menerima laporan ini melalui sistem pesan pneumatik, gelombang kelegaan menyelimuti Tyrian, yang telah menanti kabar terbaru di pusat komando pelabuhan selatan dengan penuh harap. Saat ia menghela napas lega, sebuah emosi yang asing mulai muncul dari lubuk hatinya. Sambil mendorong kursinya ke belakang, ia berjalan ke jendela, tenggelam dalam rona menawan matahari terbenam.
Tiba-tiba, sebuah suara memecah keheningan. Suara Lucretia bergema dari bola kristal berkilau di dekatnya: “Sudah ada kabar terbaru tentang Ayah?”
Berbalik menghadap bola bercahaya itu, sedikit kejutan mewarnai reaksi Tyrian. “Kau menangkapnya… Apa antisipasiku begitu kentara?”
Lucretia, meskipun asyik dengan pekerjaannya yang serba bisa—menggigit sepotong roti, buru-buru mencatat perhitungan rumit di perkamen yang melayang, dan menyempurnakan berbagai alat eksperimen yang berserakan—tak melirik sekilas ke arah kakaknya. Ia berseloroh dengan nada bercanda, “Ramuan emosimu yang terdiri dari kecemasan, ketidakpastian, kelegaan, dan sedikit kebingungan hanya bisa menandakan satu hal: Ayah telah kembali.”
Dengan seringai pura-pura, Tyrian berkomentar, “Benarkah? Apakah ini cara bicara para cendekiawan zaman sekarang yang dibedah? Aku terdengar seperti diagram lingkaran yang emosional bagimu…”
Setelah jeda sejenak, Tyrian menambahkan dengan sedikit nostalgia, “Zaman memang telah berubah. Belum lama ini, kabar kepulangan Ayah tidak akan membangkitkan perasaan seperti itu dalam diriku. Reaksi awalku, selama ekspedisi-ekspedisinya sebelumnya, sangat berbeda.”
Sambil menyeringai menggoda, Lucretia menimpali, “Oh, aku ingat betul. Lututmu gemetar seperti jeli. Kau bahkan sampai mengerahkan Kabut Laut ke arah Ayah kita sendiri, membuat kita tak bisa tidur semalaman. Kau punya bakat membangunkanku di saat-saat paling menakutkan, menceritakan teror-teror malammu. Begitu nyata sampai-sampai kita berdua menggigil…”
Memotong ucapannya, Tyrian berkata dengan nada pura-pura kesal, “Sudahlah, cukup dengan gaya dramatismu. Itu bukan kenangan yang ingin kuingat lagi sekarang.”
Sebagai tanggapan, tangan Lucretia yang bersemangat berhenti, penelitiannya yang tak kenal lelah terhenti sementara, dan sisa rotinya disisihkan. Ia menatap Tyrian dengan saksama, matanya dipenuhi pengertian dan kesabaran, siap mendengarkan.
Dalam tatapan Lucretia yang tajam dan tajam, Tyrian merasakan firasat yang mencekam, seolah-olah Tyrian sedang mengamati setiap inci kulitnya, menganalisisnya dengan cara yang melampaui permukaan. Akhirnya, memecah ketegangan yang terasa di antara mereka, Lucretia berbicara.
Waktu kami kecil, Ayah biasanya pergi untuk waktu yang lama. Setiap kali kami mendengar suara merdu lonceng dari pelabuhan, kami akan bergegas ke atap rumah, mata kami mengamati cakrawala mencari bendera khas di layar The Vanished. Ayah selalu memarahiku, menyuruhku bersikap lebih anggun—lebih tenang dan anggun. Tapi lucunya, Ayah selalu yang pertama kali memanjat ke puncak atap.
“Itu sudah lama sekali,” jawab Tyrian.
Terdiam sejenak, ia tampak tenggelam dalam pikirannya sendiri. Ketika ia berbicara lagi, suaranya diwarnai nostalgia yang mendalam, seolah-olah ia sedang berbincang dengan versi dirinya yang lebih muda.
“Aku masih ingat betul warna biru yang digunakan untuk mengecat atap kami. Kincir angin yang kau pasang di sana akan menangkap angin laut, menciptakan melodi yang lembut dan merdu. Begitulah petualangan tersembunyi kami di atap dimulai.”
“Banyak hal telah berubah sejak saat itu,” kata Lucretia. “Kami kini mengalami momen-momen yang bahkan atap tua itu tak pernah bisa tawarkan, melihat dunia dari perspektif yang dulu hanya milik Ayah. Namun, bahkan sekarang, kami belum menapaki jejaknya.”
“Penjelajahan Ayah membawanya ke kedalaman samudra yang paling misterius, tempat yang begitu dalam sehingga bahkan Proyek Abyss yang ambisius pun tak mampu mencapainya. Kira-kira apa yang ingin Ayah temukan dalam ekspedisi terbarunya ini?”
Tyrian kembali terdiam, merenungkan beratnya pertanyaan Lucretia. Namun, sebelum ia sempat berbicara, keheningan ruangan itu dipecahkan oleh bunyi klik yang riuh dari cermin di belakangnya. Suara Duncan segera menyusul, terdengar dari kaca: “Aku menemukan sebuah rahasia luar biasa dan hendak membaginya dengan kalian berdua.”
Intrusi mendadak itu mengejutkan Tyrian; otot-ototnya menegang secara refleks. Namun, reaksi Lucretia, yang muncul melalui bola kristal ajaib, bahkan lebih mengejutkan. Ia mendengar Lucretia tersentak, diikuti serangkaian suara kacau dari sisinya. Kemudian, asap dan kilatan cahaya memenuhi bola kristal, tiba-tiba memutus koneksi mereka. Dengan jantung yang masih berdebar kencang, Tyrian berbalik dan mendapati cermin di belakangnya menyala dengan api hijau yang halus. Dari permukaan cermin yang gelap, muncul wajah Duncan, yang melirik ke sekeliling dengan rasa ingin tahu.
“Apakah adikmu baik-baik saja? Apakah aku membuatnya takut?” tanyanya.
“Bisakah kau tidak membuat penampilan dramatis seperti itu setiap kali kau muncul?” Tyrian mendapati dirinya bergumam, hampir tanpa berpikir. Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, ia merasakan rona malu merayapi pipinya. Ia menatap Duncan, bertanya-tanya apakah ia telah menyinggung perasaannya. Namun wajah Duncan tetap datar seperti biasanya.
“Aku memang mempertimbangkan untuk datang dengan lebih tenang, mungkin dengan ketukan awal atau pemberitahuan,” aku Duncan, menatap Tyrian lekat-lekat. “Tapi Vanna bilang, bukan caraku datang yang membuat orang terkejut; tapi kejutan dari kehadiranku yang tak terduga itu. Mungkin ada benarnya juga, jadi aku tidak mengubahnya. Lagipula, mengejutkan orang lain punya daya tarik tersendiri yang menghibur.”
Mata Tyrian berkedut menanggapi sikap angkuh ayahnya terhadap ketidaknyamanan yang ditimbulkannya. Sambil kesulitan berkata-kata, ia segera menenangkan diri, mengubah raut wajahnya menjadi penasaran sambil mengamati bayangan ayahnya di cermin. “Apakah kau sudah kembali ke negara-kota? Haruskah aku datang menemuimu?”
“Avatar yang kugunakan sudah kembali, tapi kau tak perlu pergi ke sana,” sela Duncan.
“Persiapkan dirimu dan langsung menuju ke The Vanished.”
Keterkejutan Tyrian sungguh luar biasa. “Apa?”
“Aku telah membuat penemuan luar biasa di laut dalam.”
Raut wajah Duncan berubah serius. “Informasi ini tidak boleh dipublikasikan, dan berpotensi terkait dengan dewa-dewa kuno. Karena itu, kita perlu mengumpulkan semua orang di The Vanished untuk berdiskusi. Aku sudah mengirim Agatha, dan para pengikutku sudah mulai berkumpul.”
“Sebagai kapten Sea Mist dan gubernur Frost yang baru diangkat, kehadiranmu sangatlah penting.”
Dari sikap dan nada bicara ayahnya, Tyrian segera menyadari bahwa situasi ini luar biasa dan sangat penting. Ia segera menegakkan tubuh, sikap santainya yang sebelumnya tergantikan oleh tekad yang baru.
“Dimengerti. Aku akan meninggalkan pesan untuk Aiden untuk menjelaskan situasinya.”
“Bagus sekali.”
Duncan mengangguk tanda setuju, pandangannya kemudian menyapu ruangan, akhirnya tertuju pada susunan rumit bola kristal.
“Saat kau naik ke kapal, bawa bola kristalmu,” perintahnya kepada Tyrian. “Lucy juga harus tahu situasinya. Dia akan penasaran dengan rahasia laut dalam.”
Tyrian, sambil menulis catatan, tiba-tiba mendongak. Awalnya ia menatap Duncan dengan terkejut, lalu cepat-cepat mengangguk. “Dimengerti. Aku akan memastikan untuk membawa bola kristalnya. Di mana The Vanished sekarang? Aku akan memesan speedboat.”
Begitu ia selesai bicara, Duncan di cermin menepis kekhawatirannya. “Tidak perlu. Ai akan mengantarmu.”
Suara ketukan menarik perhatian Tyrian ke jendela. Di luar, seekor merpati putih gemuk yang selalu ada, teman setia ayahnya, mematuk kaca jendela kantor pelabuhan, kepalanya miring dengan pandangan ingin tahu. “Sudah siap naik? Banyak ruang, dan pengemudi tua itu memegang kemudi dengan mantap.”
Tyrian kebingungan, tanda tanya menggantung di kepalanya. “…?”
Ruang makan The The Vanished adalah tempat pertemuan rutin bagi para awaknya. Meja makan yang luas telah dibersihkan dengan teliti dan berkilau di bawah cahaya lembut, sementara lampu-lampu minyak yang terang benderang menggantung di tiang-tiang yang mengelilingi meja, memancarkan cahaya hangat.
Para pengikut setia kapal berkumpul di kedua sisi meja, menciptakan suasana penuh harap. Vanna dan Morris mempertahankan postur tegak dan tegas. Shirley dan Alice tampak tenggelam dalam pikiran mereka, asyik dengan dunia mereka sendiri. Nina dan Dog, di sisi lain, asyik membaca buku, perhatian mereka yang terfokus tampak jelas dari kerutan dahi mereka. Namun, hari ini, pemandangan itu dihiasi oleh dua wajah yang tak dikenal…
Mengenakan jubah biarawati buta, Agatha menempati tempat di meja yang luas. Ia duduk tak bergerak, bibirnya membisikkan doa-doa dalam hati. Di sampingnya, Lawrence, mengenakan mantel putih bersih, dengan gugup menggenggam pipanya. Tatapannya menjelajahi kabin, mengamati setiap detail kecil dengan ekspresi gelisah yang semakin memuncak. Kapal Lawrence saat ini sedang ditambatkan di perairan di dekatnya, dengan juru mudinya yang tekun mengurus urusan kapal. Tanpa menyadari keadaan spesifiknya, Lawrence, sang kapten, mendapati dirinya dipanggil ke ‘kapal induk’. Lingkungan yang asing itu membuat hati sang kapten tua dipenuhi rasa gentar; ini adalah petualangan pertamanya di atas Kapal The Vanished.
Melangkah ke atas kapal hantu legendaris ini, sebuah kapal yang dikabarkan telah kembali dari subruang, Lawrence mendapati dirinya berada di tengah para pengikut setia Duncan Abnomar. Mereka berkumpul di kabin yang agung dan khidmat ini, menunggu arahan dari komando Duncan. Mereka memiliki pemahaman yang jelas tentang identitas dan asal-usul rombongan ini – boneka animasi, pecahan matahari, iblis yang berakal budi, inkuisitor yang diasingkan, cendekiawan legendaris yang berada di ambang kegilaan…
Lawrence sendiri adalah bagian dari pertemuan luar biasa ini. Ia tak mungkin membayangkan skenario seperti itu, bahkan dalam imajinasi atau halusinasinya yang paling liar sekalipun. Lagipula, ia hanyalah seorang pensiunan kapten kapal eksplorasi… Bagaimana mungkin ia bisa berada dalam situasi ini?