Duncan merasakan pusaran pertanyaan dan teori berputar di benaknya saat ia dengan hati-hati memasukkan kunci kuningan itu ke dalam sakunya. Berdiri di sampingnya, Alice tampak waspada dan hati-hati, matanya beralih dari satu hal ke hal lain seperti anak kecil yang hampir mengungkap rahasia tersembunyi.
“Ada yang berubah untukmu, Alice? Apa kau merasa ada yang berbeda?” tanya Duncan, tatapannya mencari jawaban di mata Alice.
“Berbeda?” Alice memiringkan kepalanya seolah sedang memikirkan pertanyaan itu. Tanpa sadar ia meraih ke belakang untuk menggaruk punggungnya, lalu akhirnya menggelengkan kepala. “Yah, aku merasakan sedikit gatal di dekat lubang kunci, tapi sensasi itu sudah berlalu. Kenapa? Seharusnya ada yang berubah?”
Duncan tak kuasa menahan cemberut mendengar jawabannya. “Hanya itu? Tak ada sensasi atau perasaan lain?”
Alice balas menatapnya dengan rasa ingin tahu yang tulus. “Itu saja. Kenapa kau bertanya? Kau tampak agak serius. Kau tahu apa yang bisa dibuka dengan kunci itu?”
Sambil menenangkan pikirannya, Duncan ragu sejenak sebelum akhirnya duduk di ranjang di hadapan Alice. “Yang mungkin terasa hanya sesaat bagimu, sebenarnya terasa jauh lebih lama bagiku. Aku mendapati diriku berada di tempat yang aneh—sebuah rumah besar kuno bernama ‘Rumah Alice’.”
Alice, yang dirancang menyerupai boneka bergaya Gotik, membelalakkan matanya karena terkejut sekaligus bingung saat Duncan menceritakan kisahnya.
Tak ingin menyembunyikan apa pun, Duncan pun menyelami detail pengalamannya di Alice’s Mansion. Ia menceritakan apa yang telah dilihat dan didengarnya, serta petualangan bawah lautnya yang aneh, termasuk pertemuannya dengan entitas misterius yang dikenal sebagai Ratu Es, Ray Nora.
Ia sepenuhnya sadar bahwa Alice mungkin hanya memahami sebagian kecil ceritanya, dan bahkan bagian-bagian yang ia pahami pun bisa membingungkan. Namun, ia memilih untuk mengungkapkan semuanya kepadanya karena ia yakin Alice pantas untuk tahu. Ia menolak meremehkan Alice dengan berpikir, “Dia toh tidak akan mengerti,” dan dengan demikian menyembunyikannya.
Alice mempertahankan ekspresi kosong saat mendengarkannya dan tidak berbicara sampai beberapa detik setelah dia selesai berbicara. “Wow,” akhirnya dia berkata, jelas-jelas kewalahan.
Ia menyisir rambutnya dengan jari, wajahnya dipenuhi kebingungan dan sedikit penyesalan. “Maaf, Kapten. Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang Kamu katakan. Pikiran aku terasa kacau.”
“Kau tidak lambat, Alice. Semua ini luar biasa rumit,” Duncan meyakinkannya, setelah mengantisipasi reaksinya. Ia menggelengkan kepala dan memberinya senyum meyakinkan. “Aku sendiri bingung. Kita punya banyak petunjuk, tapi semuanya terfragmentasi dan terputus-putus. Kita masih jauh dari berhasil menyusun teka-teki rumit ini.”
Alice mengangguk, menyerap sebisa mungkin kata-katanya. Ia lalu mengerutkan kening, berpikir keras, sebelum rasa ingin tahunya muncul kembali. “Katakan padaku, apakah ada banyak orang lain di ‘Mansion’ ini? Dan apakah benar tidak ada satu pun dari mereka yang berkepala?”
“Ketika aku berada di dalam rumah besar itu, aku hanya bertemu satu orang, seorang pria yang memperkenalkan dirinya sebagai kepala pelayan,” Duncan memulai, menceritakan pengalaman uniknya. “Ia mengatakan bahwa rumah besar itu penuh dengan penghuni, tetapi mereka lebih suka bersembunyi. Yang paling meresahkan aku adalah mereka semua tampak seperti pelayan atau pembantu tanpa kepala.”
Alice mengerutkan kening dan bergumam sendiri sambil bergulat dengan informasi itu. “Mungkinkah fenomena aneh ini ada hubungannya dengan kemampuan ‘Guillotine’-ku, yang memungkinkanku memenggal kepala orang?”
“Kemungkinan,” jawab Duncan, sangat menyadari kekuatan unik Alice. “Beberapa pelayan misterius ini mungkin sebenarnya adalah jiwa orang-orang yang telah kau penggal menggunakan kemampuanmu.” Ia berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati sebelum menambahkan, “Namun, kepala pelayan menyebutkan bahwa rumah besar itu berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi ‘jiwa-jiwa yang terombang-ambing’ yang telah menemukan perlindungan di sana. Jiwa-jiwa ini tampaknya bukan korban pemenggalan.”
Duncan terdiam sejenak, tenggelam dalam pikirannya. “Aku penasaran, apakah kemampuan guillotine-mu mungkin memengaruhi penampakan jiwa-jiwa di rumah besar itu, membuat mereka tampak tanpa kepala, terlepas dari bagaimana mereka sebenarnya sampai di sana.”
Alice mengangguk, menunjukkan tanda-tanda mengerti. Matanya kemudian menyipit seolah teringat sesuatu. “Lalu bagaimana dengan Ray Nora, Ratu Es? Kau bilang dia menghilang. Benarkah?”
“Memang, kamarnya lenyap, persis seperti yang telah diprediksinya,” Duncan menegaskan. “Dia bilang kalau ‘titik penghubung’—yang ternyata pergelangan tangan dewa kuno—dihancurkan, ‘Drifting Nexus’ akan kehilangan jangkarnya, seperti kapal yang terombang-ambing setelah talinya putus.”
Tiba-tiba, kata-kata Duncan terhenti. Ia tampak asyik dengan pikirannya, wajahnya dipenuhi perenungan.
“Kapten?” desak Alice, bingung dengan keheningan mendadaknya. “Apa yang sedang kaupikirkan?”
Duncan tidak langsung menjawab. Baru setelah Alice menyenggolnya untuk kedua kalinya, ia memecah keheningan. “Aku sedang memikirkan apa yang Ray Nora maksud ketika dia bicara tentang ‘Drifting Nexus’. Apakah yang ia maksud hanya kamarnya di dalam mansion, atau mungkinkah ia sedang membicarakan Alice’s Mansion secara keseluruhan?”
Alice tampak agak bingung. “Apakah ada bedanya?”
“Itu membuat perbedaan yang signifikan,” jelas Duncan. “Jika Ray Nora bermaksud bahwa seluruh Rumah Alice adalah ‘Drifting Nexus’, maka menghancurkan ‘titik penghubung’ seharusnya menyebabkan seluruh rumah besar itu lenyap—bukan hanya satu ruangan. Namun, jika ‘Drifting Nexus’ terbatas di kamarnya, lalu apa hubungannya dengan bagian rumah besar lainnya? Apakah hubungan antara kamarnya dan bangunan yang lebih besar tidak memenuhi syarat sebagai ‘titik penghubung’?”
Duncan berhenti sejenak dan memfokuskan perhatiannya pada Alice. “Yang terpenting, ketika aku memutar kunci mesin jam ke mekanismemu, aku dipindahkan ke Rumah Alice. Ini menunjukkan bahwa ada ikatan terkuat antara kau dan tempat misterius itu. Kalian bahkan mungkin merupakan bagian integral dari entitas yang sama,” lanjutnya. “Jika sebuah ‘Drifting Nexus’ membutuhkan ‘titik penghubung’ yang stabil untuk eksis, maka kau, Alice, secara logis akan menjadi titik yang paling stabil dan penting di antara titik-titik tersebut.”
Alice mendengarkan dengan saksama, matanya terbelalak penuh konsentrasi saat ia mencoba memahami narasi Duncan yang rumit. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, ia justru tenggelam dalam seluk-beluk kisah itu.
Namun, Alice selalu tulus dalam menjalani hidupnya, jadi dia bertanya dengan jujur, “Apa sebenarnya yang sedang kamu bicarakan?”
“Kamar tempat Ray Nora, Ratu Es, tinggal menunjukkan indikasi yang jelas bahwa ruangan itu telah dipisahkan secara paksa dari bagian lain rumah besar itu,” Duncan menjelaskan. “Awalnya, aku tidak terlalu memikirkannya. Tapi setelah memikirkannya sekarang, aku curiga Ray Nora mungkin sengaja menyembunyikan sesuatu yang penting dari aku.”
“Begini, istilah ‘Drifting Nexus’ seharusnya berlaku untuk seluruh Alice’s Mansion, yang memiliki hubungan mendalam denganmu. Berdasarkan pengamatanku, mansion itu bukannya tidak stabil; ia tidak ‘melayang’ dengan sendirinya. Jadi aku mulai bertanya-tanya apakah Ray Nora memanfaatkan kesempatan itu—ketika aku menghancurkan pergelangan tangan dewa kuno dan berpotensi melemahkan semacam ‘koneksi’ kosmik—untuk sengaja mengisolasi kamarnya dari struktur utama mansion.”
Alice berusaha keras untuk memahami, mencoba menyatukan informasi yang baru saja dibagikan Duncan.
Kali ini, dia tampaknya memahami premis dasarnya.
“Jadi maksudmu Ratu Es melihat peluang ketika kau mengacaukan segalanya dan ‘melepaskan’ kamarnya agar dia bisa kabur? Seperti bagaimana para pemberontak bisa mengambil sekoci penyelamat dari kapal di bawah kabut tebal?” tanya Alice, mencoba menghubungkannya dengan sesuatu yang ia ketahui.
Duncan tampak terkejut sesaat dengan analoginya. “Deskripsi yang ternyata tepat. Bagaimana kamu bisa menyimpulkannya?”
“Pak Goathead sering bercerita tentang pelaut licik yang memanfaatkan kabut untuk mencuri sekoci, tong alkohol, keju, atau bahkan ikan asin dari kapal,” ujar Alice, menjelaskan inspirasinya. “Dalam kisahnya, seorang kapten yang berani dan bijaksana akan mengarungi seluruh lautan untuk mendapatkan kembali bahkan hal sepele seperti ikan asin yang dicuri. Maukah kau mengejar Ray Nora seperti para kapten dalam kisah-kisah Pak Goathead?”
Duncan tampak bingung, hampir terhibur oleh ceritanya. “Mari kita abaikan sejenak keanehan para pelaut yang mencuri ikan asin dan mengapa seorang kapten rela berlayar menyeberangi lautan untuk mendapatkannya kembali. Masalahnya, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana mencari Ray Nora. Dan sebenarnya, seharusnya kaulah yang mencarinya, mengingat dia ‘mencuri’ sesuatu yang berhubungan dengan rumahmu. Lagipula, kaulah pemilik Alice’s Mansion.”
“Cukup adil,” Alice cepat-cepat mengakui, sambil menggelengkan kepala. “Sejujurnya, kamar itu memang miliknya sejak awal. Tapi yang membingungkan aku adalah motifnya. Tadi kau bilang ‘Drifting Nexus’, ketika terlepas, bisa berakhir di mana saja, bahkan di subruang yang mengerikan itu. Kenapa dia mau mengambil risiko sedrastis itu?”
Duncan terdiam sejenak, tenggelam dalam perenungan mendalam sebelum akhirnya berbicara. “Ya, itu pertanyaan sebenarnya, bukan?”
Ia teringat kembali pada Ray Nora yang pernah ditemuinya—sosok tragis yang terbelenggu rantai metaforis sejak lahir hingga kejatuhannya. Bahkan dalam pengasingan di kedalaman samudra, ia tampak terpenjara dalam mimpi buruk yang tak berujung.
Dia menggambarkan keberadaannya sebagai orang yang terperangkap selamanya dalam sangkar, bahkan ketika jeruji fisiknya telah hilang.
Dan sekarang, tampaknya, dia berhasil melarikan diri—tetapi membawa serta kandang itu bersamanya.
“Mungkin dia mencari ‘kebebasan’,” gumam Duncan pelan, kata itu menggantung di udara seperti sebuah pertanyaan.
Namun, dapatkah seluruh teka-teki ini disederhanakan menjadi sesuatu yang sederhana, namun kompleks, seperti “kebebasan”?
…
Saat kapal selam itu naik menembus kedalaman laut, jarum pada panel kontrol bergetar semakin sering. Goyangan lembut kapal, tanda bahwa mereka semakin dekat ke permukaan air, semakin terasa. Melalui jendela kaca tebal, sinar matahari yang redup mulai menembus kegelapan air di sekitarnya, menandakan bahwa mereka muncul dari jurang.
Namun, meskipun sudah mendekati permukaan dan ditemani sinar matahari, atmosfer suram yang tercipta di laut dalam tak sepenuhnya sirna. Seolah-olah beban halus dari kehampaan tak terbatas di bawah sana ikut naik bersama mereka. Sulur-sulur kegelisahan yang tak kasat mata seakan menjalar ke atas, hampir seperti lengan yang terulur untuk menahan para penjelajah pemberani yang berani menjelajah ke kedalaman tak terjamah ini.
Pikiran Duncan dibanjiri pusaran pikiran, kaleidoskop wahyu yang menggembirakan sekaligus membingungkan dan meresahkan. Entah itu jiwa misterius Ratu Es, yang telah berdiam bersama dewa-dewa kuno di jurang selama setengah abad, atau implikasi mengerikan yang mengancam akan menjungkirbalikkan pandangan umum tentang realitas, satu gagasan saja sudah cukup untuk merindingkan tulang punggung bahkan individu yang paling teguh dan saleh—tak peduli cahaya matahari.
Gagasan radikal bahwa semua bentuk kehidupan adalah keturunan dewa-dewa kuno—bahwa esensi dewa-dewa ini terpendam dalam setiap makhluk, menunggu untuk bangkit—adalah konsep yang begitu keterlaluan sehingga bahkan teks-teks yang paling menghujat pun tak berani mengungkapkannya. Bahkan para penganut ideologi ekstrem yang fanatik seperti mereka yang menyembah Penguasa Nether pun nyaris tak berani menyinggung teori-teori kosmik yang begitu luas.
Cahaya matahari yang menembus lautan menjadi semakin terang, sangat kontras dengan kegelapan yang masih menguasai hati dan pikiran mereka.
Namun, bagi mayat, sinar matahari sebanyak apa pun tidak dapat memberikan kehangatan.
Agatha melipat tangannya di dada, pikirannya menjangkau dewa yang disayanginya, Bartok, saat ia berusaha berdoa dalam keheningan.
Meskipun telah berusaha mati-matian, ia tak dapat menemukan ketenangan yang dibutuhkan untuk melakukannya. Kedamaian yang biasanya menyertai persekutuannya dengan sang ilahi kini sulit diraih, dikalahkan oleh kebenaran dan pertanyaan yang meresahkan yang kini menghantui pikirannya.