Dari titik pandang yang tinggi ini, Duncan dapat menikmati pemandangan luas dan mengesankan dari interior sebuah rumah besar kuno, yang megah sekaligus terawat indah. Setiap detail rumit dan ukiran indah di dalamnya mengingatkannya pada sebuah ruangan yang pernah dikenalnya – ruangan milik Ratu Es Ray Nora. Saat kesadaran ini muncul, sebuah sensasi menggetarkan menjalar di sekujur tubuhnya, memaksanya untuk mengalihkan perhatian ke bagian lain rumah besar itu.
Tepat di seberang posisinya di tangga, lantai dua membuka ke koridor memanjang yang memancarkan nuansa misterius. Dinding lorong ini dihiasi lukisan-lukisan kuno, yang detailnya telah kabur seiring waktu, diselingi tempat lilin besi hitam. Tempat lilin ini menyimpan lilin-lilin yang nyalanya redup berkelap-kelip, memancarkan cahaya redup. Koridor itu seolah berujung di sebuah titik akhir yang jauh, tempat Duncan dapat melihat sebuah pintu. Secara intuitif, ia yakin pintu ini mengarah ke kamar-kamar tuan atau majikan rumah besar itu.
Dengan rasa ingin tahu yang teguh, Duncan mulai menyusuri koridor. Setiap langkah yang ia ambil di lantai kayu tua itu menimbulkan derit, suaranya bergema menakutkan di lingkungan yang sunyi. Cahaya lilin yang bergetar, terganggu oleh gerakannya, menciptakan bayangan menari-nari di dinding, semakin mempertegas suasana seram koridor itu. Namun, saat ia mendekati ujung koridor, sebuah penemuan mengejutkan menghentikannya.
Kebingungan mengerutkan keningnya ketika ia melihat pintu agung yang dilihatnya dari kejauhan tak terlihat. Sebagai gantinya, terdapat bagian lantai yang rusak, tampak seperti telah dirobek dengan kejam. Dinding dan langit-langit pun menanggung kehancuran ini, dengan retakan besar yang menganga, memperlihatkan kegelapan yang tak berujung.
Mendekati tepi lantai yang rusak, Duncan dengan hati-hati mencondongkan tubuh ke depan, mencoba memahami kegelapan luas yang membentang di bawahnya. Ia melihat sekeliling, mencoba menemukan sisa-sisa rumah besar itu. Namun, koridor tempat ia berdiri seolah menggantung dalam kehampaan, terputus dari segalanya. Duncan ingat melihat sebuah pintu dan sebuah ruangan di ujung koridor, tetapi sekarang, seolah-olah keduanya telah direnggut dengan kejam, menghilang ke dalam jurang yang luas.
Terhanyut dalam pikirannya, renungan Duncan tiba-tiba terhenti oleh suara gemerisik pelan di dekatnya. Terkejut, ia berbalik dan mendapati sesosok tubuh berbalut hitam dan entah kenapa kepalanya hilang, dengan tekun membersihkan debu dari dudukan marmer di salah satu dinding koridor.
Merasa waspada sekaligus penasaran, Duncan melangkah hati-hati mendekati sosok misterius ini. Tidak seperti hantu-hantu sekilas yang pernah ditemuinya sebelumnya, sosok ini tidak menghilang. Saat ia mendekat, sosok tanpa kepala itu menegakkan tubuh dan, sebagai gestur sopan, membungkuk sedikit. Tindakan ini, yang mengingatkan pada tata krama seorang kepala pelayan profesional, terasa menakutkan dan meresahkan karena kepalanya yang tampak jelas.
“Apa yang Kamu cari, tamu terhormat?” Anehnya, tanpa tubuh, sebuah suara terpancar dari dada sosok tanpa kepala itu. Meskipun terdengar sopan, suara itu membuat Duncan merinding. Namun, ia telah menemukan banyak keanehan dalam perjalanannya melintasi dunia asing ini, jadi, sambil menyingkirkan rasa gentarnya, Duncan tetap bersikap tenang saat berhadapan dengan makhluk aneh di hadapannya.
“Apa yang terjadi dengan ruangan di ujung lorong ini? Kenapa aku tidak bisa melihatnya lagi?”
“Ruangan ini telah berpindah,” ujar entitas tanpa kepala itu, kata-katanya bergema dengan resonansi yang dalam. “Ia telah bertransisi dari dunia ini sejak lama sekali.”
Kebingungan mengerutkan kening Duncan, mendorongnya untuk menyelidiki lebih lanjut. “Bagaimana dengan penghuninya? Aku yakin seseorang seharusnya tinggal di sana. Di mana mereka?”
“Pemilik kamar ikut bersamanya. Mereka berdua meninggalkan dunia kita bersama bertahun-tahun yang lalu,” jelas si kepala tanpa kepala.
“Tapi bagaimana mungkin?” tanya Duncan, suaranya dipenuhi rasa tidak percaya. “Aku merasa itu hanya sesaat.”
“Bagimu, mungkin terasa baru. Tapi di sini,” sosok itu berhenti sejenak, menekankan kata-kata berikutnya, “hal-hal yang tampaknya baru saja terjadi beberapa saat yang lalu mungkin telah terjadi ribuan tahun yang lalu. Dan peristiwa-peristiwa yang kau yakini akan terjadi dalam waktu dekat? Itu adalah masa-masa yang jauh di depan.” Penjelasan yang penuh teka-teki ini membuat Duncan bergulat untuk memahami. Apakah ia berada di tempat di mana waktu berperilaku tak menentu? Apakah rumah besar ini entah bagaimana berlabuh di tepi anomali temporal?
Pikirannya melayang ke kunci kuningan itu—kunci yang telah menuntunnya ke tempat yang membingungkan ini. Sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benak Duncan saat ia merasakan sensasi dingin menyelimuti tangannya. Saat menunduk, ia menemukan kunci kuningan itu tergeletak di sana, bentuknya seolah memancarkan hawa dingin yang tak terduga.
Setelah ia menerima kunci itu, sosok tanpa kepala itu tampak bereaksi, tubuhnya bergetar halus. Suara berat dan teredam terdengar dari dadanya, “Ah, kaulah tamu legendaris yang membawa kunci kuningan itu. Mohon maaf yang sebesar-besarnya karena tidak menyadari maknanya sebelumnya. Apakah kau mencari nyonya rumah kami?”
“Nyonya?” tanya Duncan, berusaha menutupi kebingungannya yang semakin besar. “Kau bilang dia pergi membawa kamar itu. Bagaimana aku bisa mencari seseorang yang sudah pergi?”
“Ada dua wanita simpanan yang terkait dengan rumah besar ini,” sosok itu menjelaskan, nadanya selalu sabar, mengingatkan pada seorang pelayan berpengalaman. “Seorang wanita simpanan, yang terikat selamanya di kamarnya, kini telah lenyap bersamanya. Wanita lainnya, wanita simpanan sejati dari rumah ini, tak pernah sekalipun memasukinya.” Saat Duncan memproses informasi ini, satu nama muncul di benaknya: Ratu Es Ray Nora. Apakah dia wanita simpanan misterius yang terikat di kamarnya?
Sebuah teori baru mengenai identitas “nyonya” kedua mulai terbentuk di benak Duncan. “Siapakah nyonya lain yang kau bicarakan ini?” desaknya, menatap tajam—atau lebih tepatnya, memusatkan perhatian—pada makhluk tanpa kepala di hadapannya.
“Rumah besar tempatmu berdiri dikenal sebagai Rumah Alice,” jawab sosok itu dengan nada yang sangat tenang. “Jadi, nyonya rumah itu pasti Alice.”
Secercah pemahaman melintas di wajah Duncan, matanya menyipit sejenak. Semuanya mulai tersusun. Kunci rumit yang telah diaktifkannya, tepat di punggung Alice, adalah portal yang membawanya ke rumah besar ini. Bagaimana mungkin hunian misterius ini tidak terhubung erat dengannya? Itu bukan sembarang rumah besar, melainkan Rumah Besar Alice, yang menyandang namanya, dan dialah penguasanya. Sedangkan Nora, ia lebih tampak seperti penghuni yang terikat di kamarnya, terkurung di balik dindingnya, memberinya esensi sebagai tawanan yang dimuliakan alih-alih seorang wanita simpanan yang bertahta. Kisah yang dinarasikan oleh Ray Nora mulai lebih masuk akal: ia terperangkap dalam “Drifting Nexus”, yang ditugaskan untuk mengawasi “replika dewa kuno” yang terletak di kedalaman laut. Saat ini, berkat bayangan misterius dari subruang, tawanan terhormat ini berhasil melarikan diri dengan kamarnya, sementara penjaga utama rumah besar itu, sang “penjaga”, menjelajahi pinggirannya.
Terlepas dari deduksinya, Duncan merasa sulit untuk membandingkan sikap Alice yang ceria dan polos dengan kehadiran sang nyonya rumah yang berwibawa, atau bahkan penjaga kerajaan yang aneh ini. Setelah mengesampingkan gambaran-gambaran yang kontras ini, ia menenangkan diri dan kembali memperhatikan sosok tanpa kepala itu.
“Mengapa pemilik rumah besar itu, Alice, tidak pernah menginjakkan kaki di wilayahnya sendiri?” tanya Duncan, nada skeptis terdengar jelas dalam suaranya.
“Dia tinggal di taman,” sosok tanpa kepala itu memberi tahu, “sudah tertidur lelap selama berabad-abad, dan belum waktunya baginya untuk bangun dan merebut kembali rumahnya.”
“Tidur nyenyak di taman?” gumam Duncan keras-keras, berusaha tetap tenang meskipun segudang pertanyaan berkecamuk dalam dirinya. “Mungkinkah aku bertemu dengannya di sana?”
“Tentu saja boleh,” jawab sosok itu tanpa ragu.
Meskipun tidak memiliki mata, Duncan tidak dapat mengabaikan “fokus” yang tertuju pada kunci kuningan yang dipegangnya.
“Dengan kunci yang kau miliki, kau diberi wewenang untuk mengakses bagian mana pun dari rumah besar ini, termasuk pintu masuk ke taman. Jika kau berkenan ikut, aku akan mengantarmu ke sana,” ujar sosok itu.
Dengan penuh rasa terima kasih, Duncan mengangguk, lalu mulai membuntuti sosok itu, yang menuntunnya ke tangga spiral megah yang menghubungkan lantai-lantai rumah besar itu.
Saat melintasi rumah besar menuju taman, Duncan memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya lebih lanjut, ingin menggali setiap informasi dari pemandunya. “Apa peranmu di tempat seluas ini?”
“Aku bertugas sebagai kepala pelayan di rumah besar ini,” jawab sosok itu, yang kini jelas-jelas adalah kepala pelayan. “Melihat para pelayan dan staf lain ragu untuk berinteraksi dengan Kamu, aku merasa pantas untuk membantu dan memenuhi kebutuhan Kamu.”
Lukisan itu menggambarkan lanskap hijau dengan pohon megah di tengahnya, cabang-cabangnya dipenuhi bunga-bunga yang semarak. Keindahan lukisan yang begitu halus sangat kontras dengan suasana rumah besar yang menghantui. Kelopak-kelopak bunga yang halus, seakan tertiup angin sepoi-sepoi, melayang turun ke kolam berkilauan di bawahnya. Setelah mengamati lebih dekat, Duncan dapat melihat sosok-sosok samar dan halus duduk di bawah pohon, kontur mereka kabur, hampir menyatu dengan latar belakang, seolah-olah mereka adalah kenangan yang memudar.
Keseniannya sempurna, tetapi yang benar-benar memikat Duncan adalah kesedihan mendalam dan kerinduan yang terpancar—mengingatkan jiwa yang mencari sesuatu yang mungkin tidak akan pernah mereka temukan.
Duncan menggerakkan jarinya dengan lembut di atas kanvas, merasakan tekstur di bawah ujung jarinya. Kanvas itu menjadi batu ujian bagi esensi sejati rumah besar itu, yang mencerminkan duka jiwa-jiwa yang terombang-ambing, mencari penghiburan.
“Lukisan-lukisan seperti itu tersebar di seluruh rumah besar ini. Lukisan-lukisan itu menangkap kenangan dan perasaan kolektif jiwa-jiwa yang tinggal di sini,” ujar kepala pelayan tanpa kepala itu, menyadari ketertarikan Duncan.
Ia menambahkan, “Seiring waktu, jiwa-jiwa melupakan identitas mereka, mereka meninggalkan jejak-jejak esensi mereka. Rumah besar ini, dengan berbagai lukisan, mural, dan artefaknya, berfungsi sebagai permadani kenangan yang hilang. Bagi segelintir orang yang masih mengingatnya, lukisan-lukisan ini adalah pengingat masa lalu yang telah lama berlalu. Bagi yang lain, lukisan-lukisan ini hanyalah peninggalan indah dari sejarah yang tak diketahui.”
Duncan menoleh ke kepala pelayan, tatapannya penuh pertimbangan. “Sungguh bukti yang menyentuh tentang hakikat keberadaan yang fana. Jiwa-jiwa ini, yang dulu penuh kehidupan dan semangat, kini hanyalah kenangan singkat, terabadikan di atas kanvas.”
Kepala pelayan memiringkan apa yang seharusnya menjadi kepalanya, sebuah gestur yang mengingatkan pada sebuah pengakuan. “Benar, Tuan. Keberadaan itu cepat berlalu, tetapi kenangan, meskipun memudar, punya cara untuk bertahan.”
Mereka berdua terdiam sejenak, meresapi kedalaman karya seni itu sebelum Duncan akhirnya memecah keheningan. “Ayo kita lanjutkan. Aku ingin bertemu dengan wanita simpanan itu dan mungkin menemukan lebih banyak kenangan seperti itu di sepanjang perjalanan.”
Kepala pelayan itu menurutinya, dan menuntun Duncan lebih jauh ke dalam koridor-koridor rumah besar yang berliku-liku itu.