Saat Duncan menatap Alice dalam diam, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak terpikat oleh keyakinan diri Alice yang tak tergoyahkan. Saat tatapan mereka bertemu, keyakinan Alice begitu kuat menusuknya hingga menciptakan perasaan yang meresahkan, hampir tak selaras, dalam dirinya.
Disonansi emosional ini menggelitik sudut-sudut pikirannya, tak mau diabaikan. Ia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan yang menantang: Bagaimana mungkin satu wajah memiliki begitu banyak atribut yang kontras, bahkan bertentangan?
Alice memperhatikan tatapan Duncan yang termenung dan memecah keheningan. “Kapten,” ia memulai, rasa ingin tahunya kini terusik oleh kebingungan Duncan yang tampak jelas. Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan nada prihatin yang lembut, ia melanjutkan, “Kau diam saja selama ini. Ada yang mengganggumu? Apa aku salah bicara?”
Duncan cepat-cepat menggelengkan kepala seolah berusaha menjernihkan pikirannya yang masih berkecamuk. “Bukan, bukan kamu,” katanya, tatapannya tiba-tiba menatap Alice dengan intensitas yang baru dan tegas. “Alice, pernahkah kau memikirkan hubunganmu dengan Ratu Es?”
Pertanyaan itu sepertinya mengejutkan Alice. Ia terdiam sejenak, menggaruk-garuk kepala sambil mengumpulkan pikirannya. “Yah, aku memang sempat memikirkannya,” akhirnya ia berkata, suaranya diwarnai ketidakpastian yang kentara. “Tapi kuputuskan itu tidak penting, jadi kulupakan saja.”
Mata Duncan melebar karena terkejut. “Tidak penting?”
Alice menjawab dengan kesungguhan yang tulus. “Ratu Es dan aku adalah makhluk yang berbeda. Prestasinya adalah miliknya sendiri, dan aku tidak berhak atasnya. Aku memiliki kekuatan dan hidupku sendiri, dan aku bahagia dengan itu. Lagipula,” tambahnya, “Tuan Morris pernah berkata kepadaku bahwa mungkin ada orang lain di dunia ini yang persis sepertiku. Jadi, aku akhirnya menerima bahwa Ratu Es hanyalah doppelganger, meskipun aku sebenarnya boneka.”
Mendengarkan Alice mengutarakan pikiran-pikiran ini, Duncan mengamati ekspresi tenang dan puas yang menghiasi wajahnya. Saat Alice berbicara tentang kepuasannya sendiri terhadap kehidupan apa adanya, Duncan merasakan emosi yang asing bergejolak dalam dirinya.
Ia merenungkan teka-teki Alice. Mungkinkah ia mahakarya cacat yang diciptakan oleh dewa laut purba yang bersembunyi di kedalaman tak terduga? Ataukah hasil tak terduga dari penggabungan warisan Ray Nora yang gugur dengan artefak sejarah guillotine? Mungkin ia menyimpan rahasia yang terkubur begitu dalam sehingga bahkan Ray Nora pun tak dapat memprediksinya. Namun, menurut Alice, spekulasi semacam itu tidak relevan.
Meskipun ia tampak kurang memiliki kebijaksanaan duniawi, Alice memancarkan kebahagiaan sejati. Ia mengarungi dunia yang kompleks, penuh dengan fenomena yang tak terjelaskan, dengan rasa takjub, alih-alih takut atau cemas. Baginya, dunia yang aneh dan misterius ini adalah versi “normal”-nya sendiri. Layaknya seorang anak kecil yang menjelajah dunia di bawah hangatnya sinar matahari untuk pertama kalinya, ia menikmati prospek menemukan hal-hal yang tak dikenal dan hal-hal baru.
Di dunia yang dipenuhi beragam makhluk—para pejuang dengan keberanian luar biasa, cendekiawan yang berpengetahuan luas, dan para pengikut yang menunjukkan iman yang teguh—tak seorang pun dapat menjalani hidup melalui sudut pandang unik seperti Alice. Duncan menyadari, di dunia yang terdistorsi ini, tempat rasa takut sering berkuasa, bahwa Alice, meskipun digolongkan sebagai “boneka” belaka, menunjukkan lebih banyak kualitas yang secara inheren manusiawi daripada siapa pun yang pernah ditemuinya.
Ia mengingatkannya pada orang-orang yang pernah ditemuinya di dunia lain yang lebih sederhana—tempat di mana anomali dan keanehan tak ada, di mana tak ada dewa atau kejadian tak terjelaskan. Di dunia itu, orang-orang menjalani hidup mereka dengan tenang dan damai di bawah sinar matahari.
Lamunannya terganggu oleh suara Alice. “Kapten? Sepertinya kau sedang melamun lagi.”
Sambil menggelengkan kepalanya pelan, Duncan menjawab, “Bukan apa-apa, kok. Aku cuma mikirin gimana kamu punya kebijaksanaan yang unik.”
Bingung sekaligus senang dengan pujian Duncan yang tiba-tiba, wajah Alice berseri-seri dengan ekspresi gembira. “Hehe…”
Dia tidak mengerti mengapa Duncan menganggapnya “bijaksana,” tetapi jika sang kapten memberinya pujian, dia pikir itu adalah sesuatu yang pantas untuk disyukuri.
Tangan Duncan kemudian bergerak ke arah kunci kuningan yang terletak di sampingnya. Kapal selam mereka sedang dalam proses naik dari kedalaman laut, masih jauh dari tujuan mereka. Informasi dari Ratu Es dan Ray Nora telah memberinya banyak hal untuk dipertimbangkan, tetapi banyak pertanyaan masih belum terjawab, penuh dengan celah dan ambiguitas.
Kunci kuningan ini awalnya diserahkan kepada Ray Nora oleh entitas perseptif bernama Ender. Meskipun kecerdasannya tajam, Ray Nora gagal memahami hakikat atau tujuan sebenarnya dari kunci tersebut. Menariknya, lubang kunci yang cocok telah muncul dalam diri Alice, sosok seperti boneka yang tampaknya lahir dari kebetulan dan kesalahan acak. Mungkinkah semua ini masih sekadar kebetulan?
Apakah Ender sudah meramalkan kejadian-kejadian ini? Atau apakah dewa laut kuno telah mencapai jurang ingatan Ray Nora, mengekstraknya untuk menciptakan “lubang kunci” yang sesuai di dalam Alice?
Duncan merasa mungkin saatnya telah tiba untuk melakukan uji coba eksperimental.
“Alice,” katanya dengan sungguh-sungguh, matanya tertuju padanya, “tolong temani aku.”
Terkejut sejenak, Alice segera berdiri. “Oh, oke!” jawabnya, sambil mengekor di belakangnya.
“Goathead, jaga kapalnya,” perintah Duncan sambil meninggalkan meja navigasi. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia memimpin jalan menuju tempat tinggal kapten.
Bingung namun patuh, Alice mengikuti Duncan ke kamar tidur. Atas perintah Duncan, ia menutup pintu di belakang mereka, wajahnya dipenuhi kebingungan. “Kapten, apa yang akan kita lakukan?”
Sambil memegang kunci kuningan itu, Duncan menatap Alice dengan saksama. “Aku ingin menguji kunci ini.”
Mata Alice melebar karena terkejut. “Tunggu, bukankah kau bilang kunci ini bisa berbahaya? Bahwa kunci ini mungkin berisi jiwa Ratu Es atau semacamnya?”
“Bahayanya sudah berkurang,” kata Duncan, suaranya terdengar menenangkan, perpaduan antara keyakinan dan tekad. “Aku sendiri yang mengurusnya.”
Alice langsung bersemangat mendengarnya dan, tanpa ragu sedikit pun, mulai meraih ritsleting di bagian belakang gaunnya. “Kalau begitu, aku akan mulai membuka pakaianku…”
“Tidak perlu. Cukup membuka lubang kuncinya saja sudah cukup,” sela Duncan, terkejut sekaligus sedikit malu dengan kesediaan wanita itu yang terus terang. “Kau tidak takut?”
Alice meliriknya, matanya penuh keyakinan. “Kau bilang tidak ada bahaya, Kapten. Lagipula, kalau ada yang salah, kaulah yang akan menghajarku. Kau akan melindungiku, kan?”
Hening sejenak sebelum Duncan mengangguk perlahan. “Ya, aku akan melindungimu.” Sambil menunjuk ke arah bangku bundar di samping tempat tidur, ia menambahkan, “Silakan duduk di sana. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi setelah kunci diputar, dan lebih aman jika kau tidak berdiri.”
“Baiklah!” Mematuhi instruksi Duncan, Alice duduk di bangku, membelakangi Duncan. Ia membuka kancing gaunnya, memperlihatkan lubang kunci—sebuah lingkaran halus bak porselen yang dipoles di punggungnya, dikelilingi desain rumit berlapis emas.
Duncan menatap kunci kuningan di tangannya, mencocokkannya secara visual dengan lubang kunci. Semuanya tampak pas sempurna. Perasaan antisipasi yang dibumbui kegugupan membuncah dalam dirinya. Menarik napas dalam-dalam untuk meredakan emosinya yang memuncak, ia dengan hati-hati menyelaraskan kunci dengan lubang kunci.
“Alice.”
“Ya?”
“Jangan takut.”
“Oke.”
Saat Duncan memasukkan kunci ke lubang kunci, ia mendengar bunyi “klik” yang jelas, suara yang seakan bergema bukan hanya di ruangan itu tetapi juga di sudut-sudut pikirannya.
Ini bukan interaksi mekanis biasa. Duncan merasakan kekuatan misterius berdenyut melalui kunci, yang mulai berputar dengan sendirinya. Kunci itu berputar hingga mencapai posisi horizontal, lalu berbunyi “klik” sekali lagi.
Pada saat itu, realitas itu sendiri terasa bergeser. Pencahayaan ruangan berubah sementara bayangan-bayangan terpelintir dan kembali menyatu. Duncan merasakan disorientasi yang familiar, mirip seperti melintasi alam roh—pusing transisi yang membuat sekelilingnya tampak larut dan berubah bentuk.
Bahkan sebelum sempat mengucapkan “tidak lagi” dengan terkejut, Duncan mendapati dirinya berdiri di sebuah rumah besar yang megah namun terasa muram. Aula yang luas itu diapit oleh pilar-pilar menjulang tinggi, menopang langit-langit yang gelap dan muram. Dinding-dindingnya dihiasi pola dan relief yang rumit, sementara jendela-jendela ramping dan tinggi menghiasi ruangan. Yang paling menarik perhatiannya adalah pemandangan yang meresahkan di balik jendela-jendela itu: tanaman merambat hitam berduri merambat ke atas seolah ingin menelan bangunan itu sementara kerlip cahaya dan bayangan yang kacau menari-nari di sekelilingnya.
Ini adalah dunia yang sama sekali berbeda—sebuah tempat yang terasa megah sekaligus menyeramkan. Seolah-olah mereka telah dipindahkan ke pusat berbagai realitas atau mungkin ke dimensi di mana hukum waktu dan ruang telah retak. Dan semua ini telah dibuka hanya dengan memutar kunci.
Di dalam ruang mansion yang meresahkan, Duncan dapat mendengar simfoni suara-suara yang meresahkan. Bisikan-bisikan sesekali memenuhi udara, diselingi tawa sesekali dan gema langkah kaki yang menggema di lantai kayu. Yang paling menarik, ia mendengar alunan musik yang samar-samar, melodi halus yang mengingatkan pada dansa ballroom yang berlangsung di suatu tempat terpencil dan tersembunyi di dalam rumah.
Dahi Duncan berkerut, indranya menajam saat ia mencoba memahami lingkungan yang menakutkan itu.
Tepat saat itu, sebuah gerakan sekilas menangkap penglihatannya. Ia memutar kepalanya untuk memfokuskan pandangannya, tetapi yang menyambutnya adalah sudut kosong tanpa kehadiran apa pun. Namun, ia sangat yakin telah melihat sesuatu—atau lebih tepatnya, seseorang. Sosok itu menyerupai seorang pelayan berpakaian tradisional hitam-putih. Yang paling mengganggu, di tempat seharusnya kepala sosok itu berada, tidak ada apa-apa; kerah gaunnya memperlihatkan ruang kosong yang menghantui, leher telanjang tanpa kepala di atasnya.
Duncan terdiam, berdiri mematung di aula besar yang kosong. Ia meresapi suasana yang aneh itu, menyadari betul aura yang seolah berdengung dengan energi yang meresahkan. Setelah mengambil keputusan, ia mulai melangkah menuju tangga besar di ujung aula yang melingkar ke atas.
Saat ia menginjakkan kaki di anak tangga pertama, papan kayu berderit pilu menahan berat badannya. Saat ia melangkah lebih tinggi, gelombang keakraban tiba-tiba menerpanya, membuatnya berhenti di tengah langkah. Matanya terbelalak saat ia mengamati perabotan berhias dan gaya kuno interior rumah besar itu.
Sebuah rasa pengenalan mencengkeramnya—itu adalah gema emosional dari ruangan yang pernah dikunjunginya sebelumnya. Sensasinya tak terbantahkan. Ini adalah lingkungan yang sama di mana ia bertemu Ratu Es, Ray Nora, dalam keadaan tertidur.
Kebingungan bercampur rasa ingin tahu yang tak terpuaskan saat Duncan merenungkan implikasi dari lingkungan sekitarnya. Mengapa ia harus dipindahkan ke tempat yang begitu familiar dan menghantui ini setelah memutar kunci Alice? Apa hubungan antara rumah besar yang menyeramkan ini dan Ratu Es yang sedang tertidur? Dan yang terpenting, apa yang tersimpan di tempat ini baginya dan Alice, yang entah bagaimana telah terhubung dengan misteri yang terungkap ini?