Duncan telah memicu kebakaran hutan di dasar laut yang menyebar dengan intensitas yang tak terduga dan agresif. Awalnya, ia bermaksud menyalakan api yang terkendali di tepi “pilar” yang menjulang tinggi. Ia mengantisipasi penyebaran api yang lambat dan terkendali. Namun, yang mengejutkannya, apa yang awalnya berupa percikan kecil berubah menjadi kobaran api yang besar dan terang dalam sekejap, menerangi perairan dalam dengan cahayanya yang gemilang. Keunikan menyaksikan kebakaran hutan tumbuh subur di bawah tekanan laut yang luar biasa, tempat yang dipenuhi miliaran ton air laut, sungguh membingungkan dan bertentangan dengan pemahaman logis apa pun.
Banyak yang percaya bahwa entitas supernatural atau dunia lain bertindak sebagai katalisator paling ampuh bagi api spiritual. Tentakel dewa kuno, dengan sifat transendennya, tak terkecuali dalam kepercayaan ini. Namun, terlepas dari pengetahuan ini, kecepatan dan intensitas api yang melahapnya sungguh dahsyat.
Seolah-olah ada kekuatan tak kasat mata yang memperkuat api, membuatnya semakin kuat. Apakah lingkungan laut yang uniklah yang memperkuat kekuatannya? Ataukah tentakel dewa kuno yang secara aktif membantu perkembangannya?
Garis-garis konsentrasi muncul di dahi Duncan saat ia mencoba menafsirkan banjir informasi yang disampaikan kepadanya melalui api. Informasi ini disajikan dalam semburan-semburan terputus-putus, diselingi suara-suara yang terpelintir dan diselingi kilatan cahaya dan bayangan yang tak menentu. Ini tampaknya merupakan efek samping yang tak terkendali dari “tentakel” yang hancur.
Bagi kebanyakan manusia, bisikan sekecil apa pun dari makhluk-makhluk ini dapat membuat mereka jatuh ke jurang kegilaan. Namun, sinyal-sinyal kacau ini lebih merupakan gangguan daripada ancaman bagi Duncan. Ia berusaha menyaring data yang relevan di tengah hiruk-pikuk tersebut. Dan ketika suara-suara terdistorsi mulai memudar, ia mampu mengenali beberapa “suara” yang koheren.
Matanya terbelalak kaget di dalam air saat ia menatap tentakel dewa kuno yang semakin memburuk, diselimuti api hijau yang menakutkan.
“LH-01? Navigator #1?” serunya.
Tepat setelah pertanyaannya, keheningan yang menyesakkan menyelimuti. Keheningan itu begitu mendalam hingga terasa begitu menyesakkan. Di tengah keheningan ini, sebuah pikiran samar dan halus menyerempet kesadarannya, berbisik—
“Terima kasih, perampas api.”
Terkejut, pikiran Duncan berpacu, mencoba menghubungkan titik-titik di antara misteri yang terungkap. Tenggelam dalam pikirannya, dan menimbang-nimbang apakah akan menyelidiki lebih lanjut area ini atau menjelajah lebih dalam, perhatiannya tiba-tiba tertuju pada secercah cahaya di penglihatannya.
Perhatian Duncan tiba-tiba tertuju pada Ai, merpati yang sering terbang di sekelilingnya. Burung yang biasanya tenang itu kini memancarkan cahaya menyilaukan. Hal itu mengingatkan Duncan pada proyektor yang bermasalah, dengan aura berapi-apinya yang tersendat-sendat tak menentu. Merpati itu, yang sedang gelisah, mengepakkan sayapnya dengan kuat sambil mengeluarkan serangkaian teriakan elektronik yang terputus-putus, “Kualitas sinyal Kamu… terganggu, mohon verifikasi… koneksi perangkat keras Kamu… ke server jarak jauh… menunggu respons…”
Melihat kondisi Ai, raut wajah Duncan berubah tegas, dan ia memberi isyarat agar merpati itu segera kembali. Saat Ai kembali berbaring, Duncan dapat melihat “tubuh sementara”-nya memburuk dengan cepat, dengan api internal yang terlihat melalui retakan yang baru terbentuk.
Sementara itu, entitas-entitas mengambang “berbentuk manusia” mulai menunjukkan tanda-tanda disintegrasi serupa di perairan di sekitarnya. Bentuk-bentuk humanoid yang tak terhitung jumlahnya hancur menjadi sedimen gelap, mengalir turun menuju “pulau terapung” yang gelap jauh di bawahnya.
Replika dewa kuno yang cacat itu pun ludes terbakar, dan figur-figur manusia darurat di dekatnya pun ikut hancur. Hanya pulau terapung itu, yang mungkin merupakan “model aslinya”, yang tetap tak berubah. Segala sesuatu yang lain di kedalaman samudra ini dengan cepat hancur, kembali ke apa yang tampak seperti “keadaan alaminya”.
Duncan segera menyadari efek domino yang terjadi di sekitarnya. Kemudian, ia merasakan sensasi tiba-tiba – seolah-olah ia sedang “dibuang” dari wadah ini, yang jelas-jelas tak lagi layak.
Saat koneksi melemah, Duncan sempat menyesalinya, “Sayang sekali. Aku pikir tubuh yang diadaptasi untuk laut ini bisa berfungsi ganda, tapi ternyata hanya untuk sekali pakai…”
Di dalam kokpit, Duncan mendesah, meratapi hilangnya “tubuh sementara” lainnya sambil memeriksa kondisi kapal selam.
Akibat runtuhnya “pilar” tersebut, arus deras datang ke arah mereka, tetapi mereka beruntung karena kapal selam tersebut tidak mengalami kerusakan apa pun.
Tiba-tiba, suara Agatha yang penuh dengan kengerian menusuk, “Apa… apa yang baru saja terjadi?!”
Ia menunjuk ke arah kedalaman samudra yang meredup dengan cepat. Di sana-sini, semburan hijau sporadis meletus, menerangi bagian-bagian struktur terendam kolosal, membuatnya tampak seperti serangkaian ledakan bawah laut.
Di luar kapal selam, arus laut bergemuruh kencang. Suara mesin yang bekerja, diselingi bunyi dentuman sesekali terhadap kapal, menciptakan suasana tegang.
Jelaslah bahwa sesuatu yang monumental telah terjadi di bawah mereka.
“…Aku telah mengungkap akar penyebab gangguan di Frost,” Duncan memulai, bergeser sedikit untuk memastikan Agatha mengikuti kata-katanya dengan saksama. “Jauh di dalam jantung pulau terapung yang terendam, yang diyakini sebagai cetak biru penciptaan dunia, terdapat tentakel dewa kuno yang sangat besar. Tentakel itu adalah replika tak sempurna dari Nether Lord yang misterius. Kehadirannya saja telah mengubah keseimbangan dunia laut ini.” Duncan sejenak melirik Agatha, yang tampak gelisah, haus akan detail lebih lanjut. “Roh Ratu Frost telah bekerja tanpa lelah selama lima dekade terakhir untuk mengendalikan makhluk tak sempurna ini. Ini merupakan perjuangan yang panjang dan berat.”
Mata Agatha melebar karena tidak percaya.
Ia tak pernah menyangka bahwa petualangan eksplorasi Kapten Duncan melalui avatarnya akan menghasilkan penemuan-penemuan yang begitu inovatif. Ia sempat kehilangan kata-kata. Setelah mengumpulkan pikirannya, ia akhirnya tergagap, “Lalu… apa yang terjadi selanjutnya?”
“Itu terbakar,” kata Duncan dengan nada yang tenang.
Agatha mengerjap, mencerna jawabannya. “Itu… terbakar?”
Duncan mengangguk setuju, menunjuk ke luar, “Apa kau tidak melihat? Api yang kusulut.”
Agatha menggeleng, pikirannya berpacu, “Bukannya aku salah dengar. Aku memang paham kata-katamu, tapi… tidak, aku tidak benar-benar paham gravitasinya. Aku benar-benar tak bisa memahaminya. Maksudmu… kau baru saja membakar dewa kuno? Sekalipun itu cuma tiruan… kau yang menyulutnya?”
Duncan, mengantisipasi ketidakpercayaan Agatha, menarik napas dalam-dalam. Ia berusaha keras menjelaskan kompleksitas situasi ini. Setelah merenung sejenak, ia berkata, “Sejujurnya, aku pun terkejut. Ternyata situasinya lebih mudah meledak daripada yang aku perkirakan.”
Agatha hanya menatap, kehilangan kata-kata.
Setelah apa yang terasa seperti selamanya, Agatha akhirnya berhasil menyatukan pikirannya, “Jadi, mengenai roh Ratu Frost… apakah kamu secara tidak sengaja ‘membakarnya’ juga?”
Duncan menggelengkan kepalanya meyakinkan, “Dia telah terbebas. Mengenai keberadaannya, aku tidak tahu. Kita mungkin akan bertemu dengannya lagi. Kami berbincang cukup mencerahkan tentang masa lalunya, misteri lautan, dan beberapa… kebenaran yang meresahkan tentang realitas kita. Banyak dari pengungkapannya yang mengubah segalanya.”
“Pengubah permainan?” Agatha, yang masih bergulat dengan besarnya pengungkapan sebelumnya, mencoba untuk mengikuti. “Apa maksudmu dengan ‘pengubah permainan’?”
Duncan menatap Agatha tajam, nadanya serius, “Jenis yang menuntut seseorang untuk mengikuti ritual, memanjatkan doa, dan menuliskan keinginan terakhirnya sebelum belajar. Lalu, setelah itu, menjalani penilaian psikologis menyeluruh.” Ia melanjutkan dengan senyum tipis, “Aku akan menceritakan semuanya kepadamu setelah kita kembali ke tempat yang kokoh, dan ketika kamu siap secara mental.”
Meskipun perannya sebagai penjaga gerbang, terbiasa menghadapi tantangan yang tak terhitung jumlahnya dan memiliki ketahanan mental yang tak tertandingi, Agatha dapat merasakan kegelisahan mendalam dalam dirinya saat mendengar peringatan Duncan.
Gravitasi yang ditunjukkan oleh “Kapten” ini saat berbicara, seorang pria yang dikenal mampu menjelajahi medan subruang yang rumit sekalipun, menunjukkan bahwa ia telah menemukan sesuatu yang sangat besar di dalam hamparan laut dalam yang sunyi dan dingin.
Kembali ke The Vanished, Duncan telah berjalan dari “kompartemen pribadi” ke lingkungan yang familiar di kamar kaptennya.
Bertengger di sudut meja navigasi adalah kepala kambing yang menyeramkan, lehernya yang gelap menghasilkan suara mekanis yang lembut saat bergeser menghadapnya. Mata gelap bagai batu permata yang tertanam di dalamnya terfokus tajam pada Duncan.
“Namamu?” tanyanya langsung.
“Duncan Abnomar,” jawabnya sambil melambaikan tangan sebentar. Sambil duduk di kursinya, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke kepala kambing itu, “Apakah ketidakhadiranku terasa lama?”
“Kau telah menyimpang melampaui batas yang lazim,” ujar kepala kambing itu, nada lega tersirat dalam nadanya. “Aku merasakan sepenggal kesadaranmu berkelana ke lokasi yang luar biasa terpencil. Sebuah tempat yang begitu jauh sehingga bahkan The Vanished pun kesulitan untuk tetap terhubung. Kuharap kau tidak salah paham dengan kekhawatiranku; nasib kapal raksasa ini bergantung pada arahan cerdik sang kapten…”
Duncan menyela, “Loyalitas dan perhatianmu patut dipuji. Perjalanan itu panjang namun singkat; tidak ada alasan untuk khawatir. Bagaimana kondisi Alice saat ini?”
“Nona Alice?” Kepala kambing itu terdiam sejenak sebelum menjawab, “Dia sedang beristirahat di kamarnya. Namun, saat ini, dia tampaknya bergegas menuju ruangan ini.”
Sebelum dapat memberikan keterangan lebih lanjut, derap langkah kaki terdengar tepat di luar pintu ruangan, segera diikuti oleh aura Alice yang tak salah lagi.
Sebelum dia sempat mengetuk, Duncan mendahului, “Masuk.”
Meskipun sudah didesak, dua ketukan berikutnya bergema. Pintu kemudian terbuka, memperlihatkan Alice yang seperti boneka, yang menyadari ia agak terlambat merespons, menggumamkan “oh” pelan sebelum masuk.
“Kapten! Kapten!” Ia berlari ke arah Duncan, tatapannya penuh urgensi. Sebelum Duncan sempat menjawab, ia mulai bercerita, “Ada yang tidak beres! Aku baru saja bangun dari mimpi! Aku memimpikan sesuatu!”
Duncan berencana menyampaikan beberapa informasi penting kepada Alice, tetapi keresahan Alice yang tak terduga membuatnya lengah, membuatnya bertanya dengan alis berkerut, “Mimpi? Apa yang terjadi dalam mimpi ini?”
Alice ragu-ragu, suaranya dipenuhi campuran aneh antara antusiasme dan kebingungan, “Aku tidak ingat detail persisnya. Namun, aku ditinggalkan dengan sensasi yang luar biasa… kemampuan, mungkin? Itu mengingatkan pada deskripsi masa lalumu… seolah-olah aku tiba-tiba berevolusi, memperoleh kemampuan kognitif?”