Duncan benar-benar terkejut ketika mengetahui bahwa kunci kuningan berkilau yang ditinggalkan Ray Nora tanpa berpikir panjang itu bukanlah benda biasa. Melainkan, itu adalah kenang-kenangan berharga dari seorang teman. Kesadaran mendadak ini memicu gelombang rasa takjub dan takjub dalam diri Duncan, serupa dengan bagaimana kerikil kecil menciptakan riak yang meluas ketika dijatuhkan ke kolam yang tenang.
Ia tak henti-hentinya mempertanyakan berbagai aspek dari kunci yang tampak biasa saja itu. Siapakah yang menciptakan artefak ini, dan untuk tujuan spesifik apa? Makna terdalam apa yang terkandung dalam kunci itu? Yang paling membingungkan, mengapa menyentuh kunci itu membangkitkan gambaran yang begitu nyata dan fantastis dalam dirinya—sebuah gambaran sebuah pesawat ruang angkasa turun dari langit dan hancur berkeping-keping dalam ledakan dahsyat? Duncan semakin terdorong oleh keinginan untuk mengungkap misteri-misteri ini.
Beruntung sekali, Ratu Es yang penuh teka-teki itu ternyata terbuka dan terus terang tentang seluruh situasi. Ia memilih untuk tidak menyembunyikan pengetahuannya dalam petunjuk terselubung atau teka-teki abstrak. Sebaliknya, ia menceritakan pengalamannya secara gamblang dan langsung. “Tak lama setelah meninggalkan katedral, aku terlibat dalam berbagai kegiatan yang bertujuan mengkonsolidasikan kekuasaan. Aku bertemu dengan berbagai macam orang, menghadiri acara-acara publik, dan terlibat secara mendalam dalam lanskap politik,” ia memulai, bibirnya sedikit melengkung ke atas saat mengenang masa lalu. “Dalam sebuah acara penggalangan dana yang dirancang untuk mempertemukan orang-orang berpengaruh, aku bertemu dengan seorang pria tua yang unik.”
Menariknya, ia berhasil lolos dari prosedur keamanan yang ketat dan petugas intelijen, sehingga ia bisa masuk ke acara tanpa diundang. Sekilas, ia tampak seperti seorang akademisi, mengenakan jubah akademis dan memancarkan aura tenang dan cerdas. Sungguh mengejutkan ketika aku mengetahui bahwa ia pada dasarnya telah mengacaukan acara tersebut! Meskipun begitu, kami berdua terlibat dalam percakapan yang memikat dan membuat aku terpesona oleh kedalaman pengetahuannya. Akhirnya, tim keamanan menyadari bahwa ia adalah tamu tak diundang dan memerintahkannya untuk dikawal keluar.
“Tapi itu bukan terakhir kalinya aku berinteraksi dengannya,” lanjutnya. “Pria tua misterius ini punya kemampuan luar biasa untuk muncul entah dari mana—terkadang di acara sosial besar, terkadang di acara makan malam kecil yang lebih privat bersama teman-teman. Dia selalu datang tepat saat yang lain sedang sibuk, sehingga kami bisa mengobrol dengan leluasa. Diskusi kami beragam, mulai dari sejarah, teori matematika yang rumit, hingga seluk-beluk penemuan ilmiah. Lalu, tepat sebelum ada yang menyadari kehadirannya, dia akan menghilang setenang kemunculannya. Setelah insiden keamanan pertama itu, dia berhasil tetap tak terdeteksi; bagi yang lain, dia sama sulitnya ditemukan seperti hantu.”
Ia terdiam sejenak dan suaranya melembut, diwarnai sedikit nostalgia. “Sangat menarik, ya? Seorang teman yang hanya bisa kulihat, seorang rekan dalam pencarian intelektual, seorang teman curhat, semacam penasihat spiritual. Seorang teman hantu, karena tak ada istilah yang lebih tepat.”
“Aku sengaja memilih untuk merahasiakan keberadaannya dari orang lain. Awalnya, alasan aku adalah takut menimbulkan kekhawatiran di dalam gereja. Aku tahu jika para uskup mengetahui tentang sosok misterius ini, mereka mungkin curiga bahwa kekuatan psikis aku menjadi sangat tak terduga, yang mungkin akan membuat mereka mengurung aku. Namun bagi aku, bukan gagasan tentang kurungan yang aku takutkan; melainkan hilangnya waktu aku yang berharga, yang akan terbuang sia-sia di suatu ruangan terpencil. Kemudian, seiring aku perlahan-lahan menguasai negara-kota itu, mengungkap keberadaan ‘penasihat rahasia’ aku menjadi risiko yang lebih besar. Posisi aku bisa terancam,” Ray Nora menjelaskan.
Persahabatan unik kami bertahan selama kurang lebih tiga tahun. Meskipun perbedaan usia kami cukup jauh, ia menjadi sosok yang luar biasa penting dalam hidup aku. Tepat ketika aku sudah terbiasa dengan gagasan bahwa ia akan tetap menjadi ‘konsultan rahasia’ aku tanpa batas waktu—bahkan mungkin menyaksikan penobatan aku nanti—tiba-tiba ia muncul di hadapan aku dalam cahaya redup sesaat sebelum fajar untuk mengucapkan selamat tinggal,” lanjutnya.
“‘Jendela kesempatan telah tertutup,’ katanya dengan nada muram, menegaskan bahwa ini akan menjadi pertemuan terakhir kita,” Ray Nora terdiam sejenak, seolah menghidupkan kembali emosi hari yang menentukan itu. “Lalu, ia mengulurkan telapak tangannya ke arahku. Di dalamnya terdapat kunci kuningan yang selama ini kita bicarakan. Ia memberi tahuku bahwa kunci ini bukan sekadar benda fisik; melainkan semacam penghubung. Kunci itu memiliki kekuatan untuk menghubungkan titik-titik yang berbeda melintasi ruang dan waktu, dan bahkan mampu mentransmisikan pengetahuan dan ingatan. ‘Suatu hari nanti, ia akan memenuhi tujuannya,’ ia meyakinkanku.”
Setelah menjelaskan kemampuan luar biasa kunci itu, ‘teman hantu’ aku perlahan berpaling dari aku. Siluetnya mulai menyatu sempurna dengan cahaya pertama fajar yang muncul. Tepat saat matahari terbit di cakrawala, ia menghilang, terserap oleh cahaya yang terbit. Aku tidak pernah melihatnya lagi,” Ray Nora menyimpulkan.
Duncan asyik dengan ceritanya, pikirannya dibanjiri oleh koneksi dan wawasan yang tak terhitung jumlahnya. Potongan-potongan teka-teki itu tampak menyatu dalam pola yang semakin familiar baginya. Ketika Ray Nora selesai berbicara, ia tak dapat menahan dugaannya lagi. “Tunggu, pria yang kau gambarkan… Mungkinkah dia seorang…”
“Seorang Misionaris Ender, Kapten Duncan,” sela Ray Nora, mengakhiri kalimatnya dengan senyum yang menunjukkan bahwa ia telah menunggunya untuk menghubungkan hal itu. “Aku sudah curiga sejak awal, mengingat pelatihan ekstensif aku di gereja dan keakraban aku dengan banyak teks agama. Aku sudah cukup banyak membaca untuk mengenali ciri-ciri para Ender.”
Duncan mulai berbicara, dahinya berkerut bingung. “Jadi, maksudmu kau berteman dengan seorang Misionaris Ender, tapi kemudian…” Ia ragu-ragu, tersentak oleh suatu ketidakkonsistenan. “Itu tidak sesuai dengan profil Ender yang biasa.”
“Tepat sekali,” Ray Nora menegaskan, sambil mengangguk. “Meskipun ada beberapa elemen yang tak terbantahkan yang selaras dengan karakteristik khas Enders, kepribadiannya pada dasarnya berbeda. Tidak seperti para pengikut fanatik dan bersemangat yang umumnya kita kaitkan dengan Enders, pria ini jernih, cerdas, ramah, dan bahkan baik hati. Satu-satunya kesamaan yang ia miliki dengan Enders pada umumnya adalah kemampuannya yang luar biasa untuk melakukan apa yang bisa disebut ‘intervensi non-linear’—cara ia muncul dan menghilang dalam situasi misterius seperti itu.”
“Umumnya, para Ender dikenal tidak menentu dan labil—biasanya tidak mampu berpikir rasional. Gangguan yang terus-menerus dalam linimasa mereka cenderung mengacaukan fungsi kognitif mereka, dan pengabdian fanatik mereka pada dunia subruang seringkali mengakibatkan kewarasan yang hancur,” ujar Duncan, jelas-jelas bingung. “Namun, individu yang Kamu temui tampaknya sangat bertolak belakang dengan deskripsi ini.”
Ia berhenti tiba-tiba, seolah tersengat arus listrik. Sebuah ingatan yang telah lama terlupakan muncul kembali, bukan terkait dengan orang lain, melainkan dengan pengalaman masa lalunya sendiri.
Bertahun-tahun sebelumnya, Tyrian pernah berbincang dengannya tentang peristiwa misterius yang terjadi seabad lalu. Menurut Tyrian, malam sebelum pelayaran naas The The Vanished, sekelompok sosok misterius berpakaian seperti biarawan muncul entah dari mana. Kapten Duncan saat itu terlibat dalam dialog semalaman. Kemudian, sama misteriusnya dengan kedatangan mereka, kelompok itu lenyap bersama sinar fajar pertama.
Tyrian selalu berspekulasi bahwa kunjungan individu-individu misterius inilah yang memicu perjalanan krusial “The Vanished” menuju tempat yang dikenal sebagai “Frontier”. Menariknya, sosok-sosok ini sesuai dengan deskripsi Misionaris Ender yang rasional dan fasih.
Meskipun wujudnya saat ini membatasinya untuk menunjukkan emosi yang bernuansa, jeda mendadak Duncan dan sedikit perubahan gerakan mata tak luput dari pengamatan Ray Nora yang tajam. Merasa ada perubahan, ia bertanya, “Apakah kau ingat sesuatu?”
Alih-alih langsung menjawab, Duncan membalas tatapannya dan membiarkan keheningan yang berat memenuhi ruangan. Seolah-olah mereka adalah dua pejuang kawakan yang berkomunikasi melalui kata-kata yang tak terucapkan dan kisah-kisah yang terselubung.
“Teman” Ray Nora bukanlah anomali yang terisolasi; tampaknya ada subkelompok Misionaris Ender yang rasional dan fasih dalam komunitas Ender yang biasanya bersemangat dan tak terduga. Subkelompok ini beroperasi pada apa yang dikenal sebagai “periode jendela”, interval waktu di mana mereka dapat berinteraksi dengan aman dengan dunia manusia, dan motif mereka tetap sangat misterius.
Selagi Duncan bergulat secara mental dengan pemahaman baru ini, pikirannya bergolak bak samudra yang bergolak, setiap gelombang membawa serta teori atau wawasan baru. Di tengah badai kognitif ini, satu ide muncul sebagai jangkar. Akhirnya memecah keheningan, ia mengumumkan, “Mereka juga mengunjungi ‘The Vanished’.”
Untuk pertama kalinya, sikap Ray Nora yang tenang menunjukkan tanda-tanda keheranan. Sepertinya ia tidak setenang yang awalnya terlihat.
“Kau juga sudah berhubungan dengan para Misionaris Ender yang koheren ini?” Ray Nora buru-buru bertanya, matanya berbinar-binar dengan minat baru. “Apa yang mereka katakan padamu? Pesan apa yang mereka…”
“Sayangnya, aku tidak ingat,” potong Duncan, menahan kegembiraannya yang mulai memuncak. “Degradasi akibat paparanku terhadap subruang telah menghapus bagian ingatanku itu. Aku hanya tahu tentang keterlibatanku sebelumnya dengan mereka melalui catatan sekunder.”
Bayangan kekecewaan dengan cepat menyapu wajah Ray Nora, seperti awan yang berlalu sesaat menggelapkan langit yang cerah.
Setelah kembali fokus, Duncan mengalihkan pembicaraan kembali ke topik semula. “Ketika kau menyadari temanmu adalah Ender yang tidak biasa, bukankah kau merasa terdorong untuk menggali lebih dalam identitas aslinya? Bukankah kau penasaran dengan niat utamanya?”
“Aku memang bertanya, tapi mengharapkan jawaban langsung sungguh naif,” Ray Nora mendesah, suaranya dipenuhi rasa sia-sia. “Meskipun hubungan kerja kami baik, setiap kali aku mencoba menggali lebih dalam tentang ‘identitas’ aslinya, dia akan mengelak dengan jawaban samar: ‘Waktunya belum tepat; jangan berani melampaui ‘perbatasan’ terlalu dini.'”
Duncan mengulang kalimat, “Jangan berani melampaui ‘perbatasan’ sebelum waktunya,” sambil mengerutkan kening. “Sungguh terbuka pikiranmu untuk menjalin persahabatan dengan sosok yang begitu misterius dalam kondisi yang ambigu ini.”
“Menurut pengalaman aku, sebagian besar sumber kekuatan memiliki bahayanya masing-masing,” jelas Ray Nora dengan nada yang tenang. “Dibandingkan dengan ‘mimpi’ yang menghantui aku sejak kecil, seorang Ender terasa relatif tidak berbahaya.”
Tanpa langsung menjawab, Duncan bangkit dari tempat duduknya dan berjalan menuju sudut ruangan yang lebih gelap. Sebelum benar-benar berbalik, ia mengajukan satu pertanyaan terakhir. “Apa rencanamu untuk masa depan?”
Ray Nora tampak bingung dengan pertanyaan itu. “Masa depan?”
“Apakah kau berniat terjebak dalam nexus yang hanyut ini selamanya?” tanya Duncan, dagunya menunjuk ke arah ‘tentakel’ raksasa yang seolah menjulur dari kedalaman laut yang gelap. “Apakah rencanamu untuk selamanya menekan ‘klon yang salah’ ini menggunakan kekuatan mimpimu?”
“Dan apa alternatif yang Kamu sarankan?”
“Alternatifnya masih belum pasti,” aku Duncan. “Tapi apa yang akan terjadi jika aku bisa sepenuhnya menghilangkan klon yang salah ini?”
Ray Nora terdiam sejenak, merenung dalam-dalam sebelum menjawab, “Kebebasan. Baik klon maupun aku akhirnya akan terbebaskan.”
“Dan apa yang terjadi setelah pembebasan?”
“Itu sesuatu yang tak bisa kubayangkan,” Ray Nora mengakui, sambil menggelengkan kepala. “Aku tak mampu membayangkan seperti apa kenyataan nanti setelah mimpi buruk yang tak berujung ini berakhir. Nexus itu bisa saja kehilangan jangkarnya saat ini dan menempel di lokasi lain. Atau, aku mungkin memutuskan hubunganku dengan dunia fisik sepenuhnya, bertransisi ke wujud spektral dalam semacam kondisi purgatorial, menunggu hari di mana ruangan ini terbuka kembali.”
Suara Duncan berubah lebih serius. “Kedengarannya bukan prospek yang menarik. Diasingkan ke dalam kehampaan abadi rasanya jauh lebih baik daripada terjebak dalam mimpi buruk yang tak berujung.”
“Kau benar,” Ray Nora setuju. “Mungkin nasibnya bahkan lebih buruk. Ruangan ini tidak berada di bawah kendaliku; ia melayang tak terduga. Kemungkinannya lebih besar ia akan terjerumus ke kedalaman subruang daripada menemukan jangkar lain di ‘dunia nyata’.”
Duncan mendapati dirinya tenggelam dalam perenungan mendalam, pikirannya berputar-putar seperti badai, terlalu rumit dan kusut untuk diungkapkan dengan lantang saat ini.
“Jika Kamu memang memiliki kekuatan untuk mengakhiri situasi mengerikan ini, aku sangat menganjurkan Kamu untuk bertindak sekarang selagi masih ada waktu.”
Menatapnya tajam, suara Duncan terdengar lembut, hampir seperti gumaman pelan, “Kau yakin menginginkan ini? Sekalipun itu berpotensi menghukummu untuk terisolasi selamanya?”
Senyum Ray Nora diwarnai kesedihan saat ia menjawab, “Hidup dalam mimpi buruk yang tak kunjung usai adalah pengasingan abadi tersendiri, setuju? Meraih pembebasan sekarang juga akan menghilangkan ancaman berkelanjutan yang menghantui Frost. Itu akan menjamin keamanan dan stabilitas negara-kotaku dan rakyatku, setidaknya untuk jangka waktu yang cukup lama.”
Kata-katanya menggantung di udara, menyampaikan kesungguhan yang menggarisbawahi kesediaannya untuk berkorban demi kebaikan bersama. Itu adalah pilihan yang suram, tetapi jelas bahwa ia telah mempertimbangkan pilihannya dan menerima segala konsekuensinya.