Ruangan itu diselimuti keheningan yang nyaris mencekam, begitu dalam dan luas hingga seolah-olah dapat menyentuh tepian waktu itu sendiri. Keheningan yang meresahkan ini terasa berat di atmosfer, menekan bagai kabut tebal yang mengancam menelan suara apa pun yang berani mengganggunya. Akhirnya, Duncan memecah keheningan. Suaranya mengiris keheningan bagai pisau setajam silet, bergema di dinding seolah menantang ketiadaan suara. “Menyarankan bahwa kami adalah keturunan dewa-dewa kuno tidak hanya mengejutkan tetapi juga hampir sesat,” serunya dengan kesungguhan yang sesuai dengan situasi. “Bahkan anggota Sekte Pemusnahan yang paling bersemangat pun akan ragu untuk mengajukan teori yang begitu berani dan berpotensi menghujat.”
Ray Nora menatap Duncan tanpa ragu, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya. “Aku merasa penggunaan kata ‘menghujat’ cukup menarik,” balasnya. “Namun, kebenaran yang kugali dari teka-teki realitas yang tak berujung ini tetap tak terbantahkan. Kau melihatnya sendiri, Duncan, di ruang-ruang bawah tanah yang seperti jurang itu. Meskipun Sekte Pemusnahan mungkin telah salah menafsirkan detail ‘Teori Penciptaan’ mereka, mereka benar dalam satu hal. Dunia kita sengaja diciptakan oleh dewa-dewa kuno sesuai dengan rencana induk yang rumit. Dan hakikat para dewa ini berfungsi sebagai fondasi dari segala sesuatu yang ada.”
Duncan tampak tertegun. Selama beberapa detik yang terasa seperti selamanya, ia tenggelam dalam pikiran yang mendalam, mencoba memproses wahyu yang menggemparkan yang baru saja dibagikan Ray Nora. Ketika akhirnya ia berbicara, suaranya lembut, seolah-olah ia sedang berpikir keras alih-alih berbicara langsung kepadanya. “Jadi, biar kujelaskan. Penguasa Nether rela mengorbankan dirinya untuk membentuk segala sesuatu yang ada di atas lautan, mengikuti semacam ‘pola desain’ yang terletak di kedalaman laut. Esensinya adalah inti dari semua keberadaan. Dan sekarang, karena suatu gangguan misterius, elemen-elemen fundamental yang membentuk dunia material mulai terbangun, mengaktifkan berbagai aspek dari ‘desain’ asli ini. Apakah ini rahasia mengerikan di balik apa yang terjadi pada Frost?”
Ray Nora mengangguk dengan sungguh-sungguh, suaranya nyaris seperti bisikan. “Nether Lord memiliki kekuatan unik untuk menduplikasi dan menciptakan, mengembangkan segala sesuatu dari esensi dasarnya. Namun, tampaknya selama ribuan tahun yang tak terhitung jumlahnya, entah desain aslinya mulai menurun atau terjadi malfungsi pada mekanisme inti ‘Pencipta’. Hal ini memicu siklus penciptaan ‘replika yang cacat’. Frost hanyalah puncak gunung es; dia bukan anomali terakhir yang kita lihat.”
Beratnya pengungkapan Ray Nora seakan mengguncang Duncan hingga ke akar-akarnya, meresahkan pria yang biasanya berprinsip stoik. Ia berjuang untuk tetap tenang sementara gelombang ketakutan membuncah dalam dirinya—gagasan yang tak tertahankan bahwa dewa kuno ini dapat bangkit kembali secara bertahap di dalam setiap makhluk hidup, bahkan benda mati di sekitar mereka. Dari sudut pandang yang gelap dan mengerikan, pemahaman baru tentang realitas ini tampak bahkan lebih mengancam daripada ancaman langsung Matahari Hitam, yang telah membayangi negara-kota Pland setelah bencana baru-baru ini.
“Semua wawasan mendalam yang kau ungkapkan—apakah kau mendapatkannya saat pertemuanmu yang meresahkan dengan entitas yang kau sebutkan?” tanya Duncan, berusaha keras meredam badai kebingungan dan keheranan yang berkecamuk di dalam kepalanya. Sesaat, matanya beralih ke tampilan bawah air yang penuh teka-teki di tepi ruangan. Di kedalaman yang gelap dan keruh itu, sebuah struktur raksasa seperti pilar berdiri, seolah mengawasi percakapan mereka tanpa suara dan abadi.
Ray Nora terdiam, matanya memancarkan perenungan mendalam sebelum menjawab. “‘Itu’, sebagai salinan cacat dari sesuatu yang jauh lebih agung, tidak memiliki kemampuan untuk berkomunikasi dengan cara yang Kamu atau aku pahami. Namun, keberadaannya telah memberi aku gudang wawasan dan pengetahuan yang tak ternilai.” Ia terdiam, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Aku memahami skeptisisme yang mendasari pertanyaan Kamu. Manusia pada dasarnya terbatas dalam kemampuan memahami kebenaran yang kompleks. Bahkan ketika kita berhadapan langsung dengan wahyu yang membingungkan pikiran, kognisi kita mungkin goyah, tidak mampu sepenuhnya memahami besarnya fakta di hadapan kita. Oleh karena itu, aku tidak akan mengklaim interpretasi aku sebagai kata akhir tentang realitas. Itu hanyalah satu perspektif, yang berakar pada kesan-kesan terfragmentasi yang berhasil aku kumpulkan dari apa yang mungkin merupakan pemikiran-pemikiran yang tersebar dari seorang dewa kuno.”
Duncan meluangkan waktu untuk mencerna apa yang baru saja dikatakan Ray Nora. Ia tampak menarik diri, seolah menyelam ke dalam samudra pikiran yang luas, merenungkan teka-teki yang baru saja disodorkan Ray Nora. Setelah waktu yang terasa begitu lama, ia tiba-tiba menoleh ke arah Ray Nora. “Apa, atau siapa ‘Alice’ itu? Apakah dia alat yang ingin kau gunakan untuk kebangkitanmu sendiri?”
Mata Ray Nora sedikit melebar, alisnya berkerut karena kebingungan. “Alice? Siapa yang kau bicarakan?”
Duncan mengamati wajahnya dengan saksama sebelum mengalihkan pandangannya. “Kelupaanmu tentang nama itu membingungkan. Aku berasumsi dia muncul dari kesadaranmu sendiri. Dia adalah boneka, yang sangat mirip denganmu. Setelah… ‘eksekusi’-mu, orang-orang Frost menemukan sebuah wadah tertutup di Laut Dingin. Di dalamnya, Alice terbaring tak bergerak. Awalnya tercatat sebagai Anomali 099, dia sekarang menjadi anggota kruku.”
Ray Nora terdiam cukup lama, seolah mencerna kata-kata Duncan. Perlahan-lahan, senyum lembut yang tak terpahami mulai muncul di wajahnya. “Begitu, jadi begitu.”
Duncan langsung menangkap pernyataan samar itu, matanya berbinar-binar karena rasa ingin tahu yang semakin kuat. “Apa sebenarnya maksudmu? Apa maksud ‘jadi begitulah adanya’?”
Ray Nora mendesah pelan, tatapannya menerawang jauh. “Mimpiku bagaikan permadani rumit berisi skenario-skenario yang berbeda. Rasanya seperti tersesat di lautan dalam kabut yang begitu tebal hingga kau tak bisa melihat tanganmu di depan wajahmu. Aku sering mendapati diriku tenggelam dalam kehampaan yang gelap dan dingin, nyaris terhipnotis oleh bisikan-bisikan yang terputus-putus. Terkadang, aku tak tahu apakah aku jiwa manusia yang bergulat dengan kenyataan atau semacam klon terdistorsi dari dewa kuno yang terdampar di kedalaman samudra tak berujung. Namun, ada jeda-jeda singkat ketika lanskap mimpiku bertransformasi. Lingkungan sekitar menyatu menjadi bentuk-bentuk yang lebih nyata—seperti kabin-kabin kayu di daratan, dipenuhi gumaman cemas dari wajah-wajah yang tak kukenal. Dan di saat-saat seperti itu, aku bertanya-tanya…”
Ia terdiam, matanya perlahan naik menatap Duncan. Senyum lembut menghiasi bibirnya, seolah tersentuh oleh pengetahuan tersembunyi yang halus. “Akhir-akhir ini, mimpiku semakin sering. Bisikan-bisikan yang dulu ambigu telah berubah menjadi sekumpulan sosok aneh namun memikat. Mereka menari dan berputar di sekitarku sementara sosok yang selalu waspada mengamati dari balik bayangan-bayangan ini. Kau tampaknya sangat tertarik pada boneka ini, Alice, ya?”
“Di dunia seperti ini, Alice, seperti aku, hanya punya sedikit orang yang benar-benar bisa ia percayai,” jawab Duncan, tatapannya tak tergoyahkan saat bertemu dengan Alice. Tatapannya seolah menembus topeng ramah yang Alice kenakan. “Laut yang bergejolak ini telah menghasilkan segudang karya, mulai dari bangkai kapal yang hilang di kedalaman hingga pelaut yang terlantar, tetapi ‘ratu yang dieksekusi’ yang berubah menjadi boneka yang sadar diri berdiri sendiri sebagai anomali tersendiri. Namun, reaksimu menunjukkan kau tidak tahu tentang ini?”
Ray Nora tampak berpikir sejenak, matanya berkaca-kaca karena campuran emosi yang rumit sebelum secercah pemahaman melintas di dalamnya. “Boneka ini, dia menyebut dirinya ‘Alice’, kan?”
Kerutan terbentuk di antara alis Duncan, menandakan kebingungannya. “Ya. Apa ada masalah dengan itu?”
“Bagaimana kalau kukatakan boneka itu bukan ‘duplikat’-ku?” Ray Nora bertanya dengan hati-hati, suaranya dipenuhi ketulusan namun sedikit kekhawatiran. “Atau lebih tepatnya, dia bukan replika sempurnaku?”
“Jelaskan,” perintah Duncan singkat.
Ray Nora ragu-ragu, tampak bergulat dengan pikirannya sebelum berbicara. “Mungkin pertanyaan sebenarnya seharusnya tidak berfokus pada Alice, melainkan pada instrumen eksekusiku—guillotine.”
Duncan tampak bingung. “Apa maksudmu?”
“Aku tidak suka menghidupkan kembali kenangan menyakitkan,” aku Ray Nora, tangannya tanpa sadar bergerak menyentuh tengkuknya pelan. “Kau mungkin tidak tahu ini, tapi guillotine yang digunakan untuk mengeksekusiku secara khusus disebut ‘Guillotine Alice.'”
Pemahaman akhirnya menyelimuti Duncan. Ia memahami implikasi dari apa yang dikatakan ‘Ratu Es’. Namun, ada sebagian dirinya yang berharap tabir ketidaktahuan itu tak pernah tersingkap.
“Jadi, kau mengisyaratkan bahwa Alice mungkin ciptaan lautan yang kacau ini, bukan replika dirimu, melainkan mungkin guillotine itu sendiri?” Duncan memulai, suaranya terbata-bata di tengah kalimat saat ia berusaha memahami konsep itu. “Tapi itu tidak masuk akal. Dia persis sepertimu.”
Ray Nora memotongnya, seolah-olah ia telah mengantisipasi kebingungannya. Ia menggelengkan kepala perlahan, matanya menatap ke arah laut yang dalam dan gelap di tepi ruangan. “Laut yang kacau ini lahir dari tiruan dewa kuno yang tidak sempurna dan anomali. Oleh karena itu, di kedalamannya, ciptaan yang tak beraturan patut dinantikan. Bayangkan jika seorang ratu yang dipenggal dan guillotine sama-sama turun ke jurang, jatuh ke dalam ‘lingkup pengaruh’ makhluk kuno ini, terutama karena tindakan yang kulakukan di masa lalu. Itu bisa memicu beberapa perubahan luar biasa dan tak terduga. Sebuah peleburan dan pembentukan ulang, perpaduan dan penyempurnaan bentuk, semuanya diresapi dengan sedikit unsur misterius.”
Kata-katanya menggantung berat di udara, menyelimuti ruangan dengan tirai kesungguhan. Sebuah wahyu yang memperluas pemahaman mereka, namun sekaligus membuka hamparan misteri yang lebih rumit, menambah lapisan kompleksitas pada realitas mereka yang sudah rumit.
Dia terdiam sejenak, matanya dengan serius tertuju pada tentakel besar dewa kuno di balik cahaya redup ruangan.
“Sepertinya… ia tidak bisa membedakan antara satu bentuk dengan bentuk lainnya,” katanya, suaranya diwarnai keheranan.
Ruangan itu kembali hening, tetapi kali ini keheningannya terasa berbeda—lebih kontemplatif, diisi dengan pemahaman baru tentang kompleksitas yang mereka hadapi.
Akhirnya, Duncan memecah keheningan dengan desahan pasrah. “Jadi, entah bagaimana, dewa kuno itu telah membentuk sesuatu yang mirip plasenta…”
Ray Nora tampak terkejut sebelum akhirnya kembali tenang. “Metafora yang tidak biasa, tapi tepat. Ini tentu saja selaras dengan cara unikmu dalam mengungkapkan sesuatu.”
Duncan menghela napas dalam-dalam. Apa lagi yang bisa ia katakan? Mereka berada di tengah lautan yang begitu misterius dan tak terduga sehingga setiap aspeknya terasa di luar pemahaman mereka. Menggunakan metafora lain yang mungkin kurang tepat—ketika dihadapkan pada pilihan menyelamatkan ibu atau anak, dewa kuno itu tampaknya telah mengawetkan plasenta yang menghubungkan mereka.
Namun ada satu hal yang ia pahami: desakan boneka itu bahwa namanya adalah “Alice” bukanlah tanpa dasar; pada kenyataannya, ia adalah perwujudan dari Alice Guillotine.
Sejak memasuki dunia aneh ini, Duncan telah menemui banyak fenomena membingungkan, tetapi pengungkapan terbarunya ini mungkin yang paling surealis dari semuanya.
Ray Nora, merasakan suasana hati Duncan yang serius, mencoba menghiburnya. “Tenanglah karena ada satu hal yang berkurang untuk dikhawatirkan. Alice bukanlah wadah yang selama ini kugunakan untuk membangkitkan diriku sendiri. Bahkan, aku tidak pernah berniat menjalani ‘kebangkitan’ yang agung sejak awal.”
Duncan menatapnya, mencoba mengkalibrasi ulang pikirannya, menyingkirkan disorientasinya, dan fokus pada masalah yang sedang dihadapi. “Lalu bagaimana dengan kunci yang kau sebutkan tadi? Dan lubang kunci di punggung Alice? Bukankah itu bagian dari rencana besarmu?”
Ray Nora tetap tenang saat menjawab. “Aku tidak yakin apa yang Kamu maksud dengan ‘lubang kunci’, tetapi jika yang Kamu maksud adalah kunci putar kuningan, maka ya, itulah benda yang aku percayakan kepada gubernur kota. Dalam keadaan normal, itu adalah artefak penting yang dibutuhkan untuk masuk ke ruangan ini.” Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Namun, aku bukanlah pembuat kunci ini, dan bukan pula pemegang aslinya.”
Duncan tampak terkejut, raut wajahnya berubah drastis. “Kau bukan pemilik pertama kuncinya? Dari mana kau mendapatkannya?”
“Itu diberikan kepadaku oleh seorang teman,” ungkap Ray Nora. “Seorang pria tua yang terpelajar dan ramah.”
Pengungkapannya menggantung di udara, menambahkan lapisan enigmatik baru pada jalinan misteri yang sudah rumit. Ruangan itu seakan dipenuhi pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab, masing-masing semakin memperumit pemahaman mereka tentang dunia esoteris yang mereka jelajahi.