Keheningan panjang yang berlangsung selama dua belas detik mencengkeram Ratu Es. Matanya yang menawan, bagai permata ungu yang berharga, tenang namun misterius, seolah menyembunyikan badai pikiran yang berkecamuk di dalam dirinya. Ketika beban keheningan itu hampir tak tertahankan, ia mengangguk pelan, dan gumaman lembut, “Hmm,” terucap dari bibirnya.
Dia tampak berpikir keras, ragu sejenak sebelum meminta kabar. “Bagaimana kabar Frost akhir-akhir ini?”
Duncan, dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, menatap langsung ke arahnya. “Tyrian telah menduduki jabatan gubernur. Aneksasi Armada Kabut atas negara-kota ini berjalan pesat. Sementara itu, sisa-sisa Angkatan Laut Frost sedang menjalani reformasi yang signifikan.”
Senyum tipis tersungging di sudut bibir Ray Nora. “Tyrian, menarik… Memang selalu menarik bagaimana takdir memainkan kartunya, ya? Tapi hasil ini sepertinya tidak terlalu buruk, ya?”
Duncan menahan diri untuk tidak menjawabnya langsung. Sebaliknya, ia mempertahankan sikap tenangnya, dan berkata, “Masih ada lagi. Kepala ordo keagamaan negara-kota yang sekarang melapor langsung kepada aku.”
Mendengar hal ini, sekilas raut terkejut terpancar di wajah Ray Nora. Ia memiringkan kepalanya sedikit, rasa ingin tahunya terusik. “Apakah ini berarti kaulah yang benar-benar mengendalikan Frost sekarang?”
“Aku tidak punya aspirasi untuk memerintah negara-kota mana pun, tetapi Kamu dapat menafsirkan situasi sesuai keinginan Kamu.”
Alis Ray Nora berkerut, menunjukkan rasa penasaran yang tulus. “Aku cukup penasaran bagaimana perkembangan di Frost. Aku sudah merencanakan strategi dengan cermat, tetapi peranmu adalah faktor yang tak kuantisipasi. Kau mengisyaratkan akan terjadinya bencana, tetapi tak satu pun proyeksiku meramalkan perubahan peristiwa sedrastis itu…”
Suara Duncan berubah muram. “Sepasukan doppelganger laut dalam mengepung Frost, dan sebuah negara-kota paralel mengancam akan muncul di dunia kita. Sementara kau sibuk menenangkan entitas laut dalam itu, sebuah kelompok agama jahat merasakan kekuatannya dan memanfaatkannya. Upaya mereka tanpa disadari terbantu oleh aktivitas penambangan yang agresif di Frost.”
Merasa sudah waktunya, Duncan memilih untuk mengungkapkan semuanya, menggambarkan semua peristiwa yang telah terjadi di Frost, termasuk tindakan transformatif yang telah ia lakukan.
Ray Nora mendengarkan dengan saksama, tak pernah menyela, menyerap setiap kata. Ketika Duncan menyelesaikan ceritanya, ia mendesah panjang, wajahnya dihiasi senyum penuh perenungan. “Dibandingkan dengan dewa laut kuno, manusia yang tak terduga selalu tampak lebih tangguh.”
Ia terdiam sejenak, dan desahannya berubah menjadi kelegaan. “Secara keseluruhan, hasilnya lebih baik daripada kebanyakan prediksi terburuk. Mayoritas selamat, dan itulah hasil yang paling krusial.”
Namun Duncan mendesaknya lebih jauh, “Bagaimana jika negara-kota ini telah sepenuhnya dikuasai oleh ‘bayangan subruang’?”
Ray Nora hanya tersenyum, menatap Duncan dengan penuh arti. “Kalau begitu, tampaknya kau ditakdirkan menjadi pelindung Frost yang terhebat.”
Duncan berkata, suaranya dipenuhi rasa syukur sekaligus kebingungan, “Caramu memandangku berbeda dari kebanyakan orang. Setelah mendapatkan kembali sifat manusiawiku, aku telah bertemu banyak orang. Sebagian besar tampak terkejut saat pertama kali bertemu denganku. Sangat sedikit yang bisa menghadapi pertemuan seperti itu dengan tenang, apalagi menunjukkan pandangan positif seperti yang kau miliki terhadapku.”
Ray Nora menanggapi dengan tawa kecil, “Jangan salah mengartikannya sebagai hal positif belaka. Itu persepsiku tentang realitas. Fakta bahwa kau telah mendapatkan kembali kemanusiaanmu dan upayamu untuk mendukung Frost pada dasarnya menjadikanmu pelindung terkuatnya. Banyak yang mungkin secara naluriah menghindari kebenaran ini, tetapi aku telah menghabiskan begitu banyak hidupku menghadapi rasa takut sehingga aku telah belajar untuk memilah kebenaran darinya.”
Setelah mencerna kata-katanya sejenak, Duncan akhirnya menjawab, “Giliranmu yang akan ditanyai.” Ia menarik napas dalam-dalam, menjernihkan pikirannya. “Kapan replika Nether Lord ini pertama kali menyusup ke wilayah kita? Dan adakah kemungkinan kita akan menghadapi ancaman serupa di masa mendatang?”
Secercah penyesalan terpancar di wajah Ray Nora. “Andai aku punya jawaban yang jelas untukmu. Saat aku menyadari keberadaannya, ia sudah terdampar di laut dalam. Dalam pertemuan pertama kami dengannya, ia tak lebih dari sekadar suara tanpa tubuh… Ia mengaku sebagai replika jahat, yang ingin dinetralisir.”
Duncan, tertarik, bertanya, “Pertemuan? Bagaimana tepatnya Kamu pertama kali bersentuhan dengannya? Dan berdasarkan apa yang Kamu katakan, replika ini tidak hanya memberi tahu Kamu tentang krisis tetapi juga meminta bantuan Kamu?”
Dia mengangguk sedikit sebagai tanda mengiyakan, “Tahukah kamu kalau aku punya kemampuan psikis?”
Duncan menjawab dengan hati-hati, “Aku pernah mendengar rumor yang mengatakan kau punya kekuatan untuk melihat segalanya, baik di masa lalu maupun masa kini.”
Ray Nora tersenyum lembut, “Rumor memang terkadang membesar-besarkan kebenaran. Aku tidak punya kekuatan untuk meramal masa depan atau mengetahui segalanya. Tapi ada sedikit kebenaran dalam cerita-cerita itu. Paranormal alami, seperti aku, sering ‘mendengar’ suara-suara yang tidak bisa didengar orang lain.” Ia berhenti sejenak, tatapannya berubah menjadi introspektif. “Waktu kecil dulu, suara-suara ini, bisikan-bisikan menyeramkan ini, menghantui malam-malam aku, dan terkadang, aku melihat penglihatan-penglihatan yang meresahkan dalam mimpi. Bagi anak-anak seperti aku, ‘gejala-gejala’ yang luar biasa ini bisa sangat mengancam, bahkan bagi orang-orang yang kita cintai.”
Dia melanjutkan dengan nada sedih dalam suaranya, “Bayangkan memiliki anak kecil