Namun, begitu ia mengenalinya, ia menjadi bingung. Setelah mengamati lebih dekat, Duncan menyadari bahwa meskipun wanita ini tampak hampir identik dengan Alice, ada sesuatu yang sangat berbeda pada dirinya. Terlebih lagi, mustahil Alice yang ada di tempat ini. Ia menyimpulkan bahwa wanita itu pasti “Ray Nora”.
Rasa penasaran memenuhi matanya, Duncan mengunci pandangannya dengan matanya dan memberanikan diri, “Apakah kamu Ratu Es?”
Mendengar gelar lamanya, ia tersenyum sendu. Beralih ke posisi yang lebih nyaman, ia mengamatinya dengan ekspresi bingung. “Dan siapa kau? Bagaimana kau bisa masuk ke sini tanpa melalui pintu itu?”
“Pintu?” jawab Duncan, bingung dengan pertanyaannya. Hanya menyebut pintu saja sudah membuat rasa ingin tahunya semakin menjadi. “Pintu apa yang kau maksud?”
Dengan lambaian tangannya, ia menunjuk ke sudut terjauh ruangan. Mata Duncan mengikuti gerakannya dan tertuju pada sebuah pintu yang dihias dengan indah, yang tampaknya berfungsi sebagai pintu masuk ruangan.
“Umumnya, orang-orang yang memasuki ruangan ini adalah pelayan di rumah ini atau tamu yang memegang kunci khusus. Sepertinya Kamu bukan keduanya,” jelasnya.
Kata ‘kunci’ membuat Duncan tersentak. Berusaha tetap tenang, ia bertanya dengan hati-hati, “Kunci yang kau sebutkan—apakah itu kunci kuningan, mungkin seperti yang digunakan untuk memutar boneka? Apakah kau memang Ratu Es, Ray Nora?”
Senyumnya melebar penuh apresiasi saat ia mengangguk mengiyakan. “Ya, itu aku, Ray Nora. Tapi aku masih penasaran denganmu.”
Mengumpulkan dirinya dan menekan gejolak emosi di dalam, Duncan menjawab dengan nada datar, “Kamu bisa memanggil aku Duncan saja.”
Ia hanya menyebutkan nama depannya, sengaja menghilangkan nama belakangnya yang terkenal. Namun, setelah mendengarnya, mata Ray Nora berbinar-binar mengenali, dan senyumnya semakin lebar. “Ah, kau pasti Kapten Duncan yang tersohor itu. Mulai masuk akal kenapa kau ada di sini. Meskipun, harus kuakui, kau sama sekali tidak seperti yang kubayangkan.”
Terkejut oleh pengamatannya, tatapan Duncan turun untuk memeriksa tubuhnya sendiri. Bentuk fisiknya membingungkan; seluruhnya hitam pekat, menyerupai patung kasar yang belum selesai, seolah-olah sang seniman telah terburu-buru dan meninggalkannya. Penampilannya yang menyeramkan dan meresahkan sama sekali tidak bisa digambarkan sebagai ‘mengundang’.
“Penampakan ini hanyalah avatar sementara,” Duncan mencoba menjelaskan, sedikit canggung mewarnai suaranya. Namun, ia menyadari ketidakterkejutannya dan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, “Kau sepertinya tidak terlalu terkejut melihatku. Apa kau sudah menduga kedatanganku?”
“Tidak, aku sudah lama berhenti terkejut,” jawab Ray Nora, sikapnya sama sekali tidak gugup. “Ketika kau terus-menerus menyaksikan hal yang tak terbayangkan, bergulat dengan misteri keberadaan, menatap jurang kefanaan, dan bahkan mengalami mimpi-mimpi profetik sebelum menutup mata di malam hari, kau kehilangan kemampuan untuk terkejut atau terguncang.”
Ia tersenyum, nadanya begitu datar seolah-olah ia sedang membicarakan kejadian sehari-hari yang biasa saja seperti cuaca. “Pada akhirnya, efek mati rasa dari pengalaman-pengalaman ini membuatmu tak peka terhadap kejutan-kejutan baru yang mungkin dihadirkan kehidupan.”
Saat Duncan menyerap kata-katanya, ia mendapati dirinya menyusun berbagai serpihan pengetahuan dan rumor tentang Ratu Es yang penuh teka-teki. Ray Nora konon memiliki kemampuan psikis sejak lahir, termasuk bakat yang berkisar dari berkomunikasi dengan entitas supernatural hingga meramalkan peristiwa masa depan dan mengungkap kebenaran tersembunyi.
Sambil merenungkan hal ini, Duncan tetap terlihat tenang. Ia berjalan ke sudut ruangan dan menarik kursi, lalu meletakkannya di depan tempat tidur besar tempat Ray Nora berbaring. “Aku punya banyak pertanyaan. Aku harap Kamu bisa memberikan beberapa jawaban.”
“Aku juga,” jawab Ray Nora, senyumnya kembali. “Sudah sangat lama sejak terakhir kali aku menikmati percakapan yang menyenangkan. Seorang pengunjung adalah momen yang langka dan menyenangkan. Jika kau bersedia menjawab beberapa pertanyaanku, aku akan dengan senang hati membalasnya.”
“Baiklah,” Duncan setuju, langsung menjawab pertanyaannya tanpa ragu. “Tempat apa ini? Dan kenapa kau di sini?”
Ray Nora mendesah pelan, seolah bergulat dengan beban pertanyaan yang diajukannya. “Coba kupikir, bagaimana aku menjelaskannya? Bayangkan tempat ini sebagai penghubung yang hanyut. Ia tidak terikat pada satu lokasi, melainkan berfungsi sebagai penghubung antara banyak tempat. Apakah kau melihat tabir kegelapan di sepanjang tepi ruangan? Terkadang, apa yang ada di balik tabir itu berubah, dan dalam kondisi tertentu, ruangan ini dapat terhubung ke ‘tempat’ lain. Sedangkan aku, peranku adalah menjembatani alam mimpiku dengan dunia bawah laut, alam samudra yang dibatasi oleh Frost.”
“Apakah aku perlu menjelaskan lebih lanjut?” tawarnya.
“Tidak, cukup untuk saat ini,” jawab Duncan cepat. “Silakan lanjutkan. Kenapa kamu di sini?”
Suara Ray Nora berubah menjadi lebih lembut, nyaris seperti eterik. “Aku di sini untuk menjaga mimpi, untuk memastikan entitas yang tertidur di jurang bawah laut tetap tertidur.”
Mata Duncan menyipit. “Apakah yang kau maksud adalah Nether Lord?”
Ray Nora terdiam sejenak, mengamati Duncan dengan saksama sebelum berbicara. “Kau lebih berpengetahuan daripada yang kuduga. Namun, kau tidak sepenuhnya benar. Memang benar entitas yang dimaksud berasal dari ‘Raja Kegelapan’ itu, tetapi yang ada di jurang itu bukanlah Penguasa Nether yang sebenarnya. Lebih tepat disebut klon.”
Pada saat itu, Duncan teringat sebuah frasa yang ia temukan di “ruang gelap” misterius yang pernah ia jelajahi—‘pengendali kluster telah mulai mereplikasi dirinya sendiri.’ Tiba-tiba, frasa itu menjadi sangat masuk akal.
Maka Duncan pun tersadar: “pilar” bawah air menjulang yang ditemuinya di laut dalam sebenarnya bukanlah Nether Lord, melainkan klon yang telah memanifestasikan dirinya ke dunia fisik. Mungkinkah klon dewa kuno ini entah bagaimana telah melanggar apa yang disebut “cetak biru negara-kota” yang terendam di kedalaman laut? Mungkinkah kekuatan pengganggu yang dipancarkannya telah memicu serangkaian bencana? Dan apakah semua ini pertanda bahwa Nether Lord mulai kehilangan kendali?
Mungkinkah Nether Lord, yang dulunya tampak dalam kondisi stabil, telah mengalami degradasi selama kurun waktu yang lama hingga mencapai kondisi genting ini?
Melangkah lebih jauh, Duncan merenungkan status dewa-dewa kuno lainnya, yang sering digambarkan sebagai makhluk jahat. Jika Penguasa Nether telah kehilangan kendali, bagaimana dengan yang disebut “Empat Dewa” yang berinteraksi lebih langsung dengan dunia fana? Mungkinkah mereka juga berada di ambang kehilangan kendali? Apakah mereka sudah mulai terjerumus ke dalam ketidakstabilan?
Ia memikirkan bencana-bencana baru-baru ini yang melanda wilayah-wilayah seperti Pland dan Frost, meskipun berada di bawah perlindungan Dewi Badai dan Dewa Kematian. Ia teringat akan malfungsi Vision 001—sebuah sistem pengawasan yang sangat kuat. Apakah kegagalan sistemik berskala besar ini menunjukkan bahwa seluruh dunia sedang menuju kekacauan dan ketidakteraturan?
Saat dia menimbang-nimbang pertanyaan-pertanyaan yang meresahkan ini, pikiran Duncan tiba-tiba terganggu oleh suara Ray Nora, “Sekarang giliranku untuk bertanya,” katanya, kata-katanya menyadarkannya kembali ke kenyataan.
Mengumpulkan pikirannya yang terpecah-pecah dengan cepat, Duncan mengangguk. “Silakan.”
“Bagaimana kau bisa menemukan jalan ke sini?” tanyanya, mata ungunya berbinar-binar karena penasaran.
“Di kedalaman di bawah Frost, aku bertemu ‘klon’ yang kau bicarakan. Mendekati titik pecahnya, aku menemukan ‘pintu masuk’ yang membawaku ke sini,” jawab Duncan jujur. “Soal bagaimana aku mencapai kedalaman itu, aku menggunakan kapal selam yang disediakan Frost.”
“Kapal selam?” Alis Ray Nora sedikit terangkat, wajahnya menunjukkan ekspresi terkejut yang tertahan. “Ah, jadi mereka sudah membangun yang baru…”
“Kau tahu bahwa ‘Pemerintah Pemberontak’ berencana membangun kapal selam baru, bahkan setelah mereka menyalahkanmu atas kesengsaraan mereka dan mengeksekusimu atas nama ‘Proyek Abyss’?” Duncan tampak benar-benar terkejut.
“Tentu saja,” jawab Ray Nora, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Lagipula, mereka kan Frostian.”
Duncan terdiam, tatapannya tajam tertuju pada Ray Nora, mantan ratu dan kini penjaga misterius dari kerajaan yang bahkan lebih misterius lagi. Kata-kata terakhirnya seakan merangkum jalinan rumit sejarah, politik, dan mungkin bahkan sedikit duka. Untuk sesaat, ia merasa seolah sedang menatap jurang pertanyaan yang tak terjawab.
Ray Nora melanjutkan pikirannya, suaranya tenang dan tegas. “Penduduk Frost bukanlah orang-orang yang menyerah begitu saja pada kesulitan. Ketika terjerumus ke sudut-sudut keputusasaan yang paling gelap, mereka akan membakar apa pun yang mereka bisa hanya untuk menangkis kegelapan yang melahap. Wajar saja ketika Proyek Abyss-ku tak terkendali, menempatkan seluruh negara-kota kita di ambang bencana, pemberontakan pun meletus. Mereka menggulingkanku, melakukan apa pun yang mereka anggap penting untuk memastikan kelangsungan hidup rakyat kita. Mereka pasti akan menjelajahi rahasia laut dalam, seperti yang telah kulakukan, dan membangun kapal selam untuk mencoba memecahkan masalah yang ada.”
Ia menjelaskan lebih lanjut, “Mereka akan berusaha memperbaiki mesin yang telah aku mulai, memperlambat laju proyek, dan belajar dari metode impulsif aku. Tujuan mereka adalah melaksanakan segala sesuatu dengan cara yang lebih seimbang dan tidak merusak. Jika mereka tersandung, pemberontak baru akan bangkit, pemimpin yang tidak efektif akan digulingkan, dan strategi baru akan dicoba. Siklus ini akan terus berlanjut, terus-menerus menghadapi kegelapan yang membekukan dan kedalaman samudra yang tak tertembus.”
Ia berhenti sejenak, mengangkat kepalanya untuk menatap Duncan. “Proses ini akan terus berlanjut hingga Frostian terakhir menghembuskan napas terakhirnya atau hingga kegelapan yang mengancam yang kita semua takuti akhirnya ditaklukkan.”
Dengan tatapan mata yang bertemu dengannya, ia seakan menembus wujud hitam pekat nan misterius yang menaungi kesadarannya. Satu-satunya bagian dirinya yang masih terasa hangat secara manusiawi adalah matanya, yang mengungkapkan lautan pengalaman dan pikiran.
“Namun, aku tak pernah menyangka bahwa kau—sosok legendaris seperti Kapten Duncan—akan menjadi orang yang mengarungi kedalaman berbahaya ini dengan kapal selam. Dan versi dirimu yang berakal dan hampir seperti hantu, tak kurang. Apakah ini berarti para penerusku menjadi lebih radikal daripada aku?”
Duncan terdiam sejenak, tatapannya tertunduk sejenak sebelum ia berbicara. “Mereka gagal,” akhirnya ia mengakui, sambil menggelengkan kepala pelan. “Sebuah peristiwa dahsyat meluluhlantakkan pemerintahan negara-kota sebelum mereka sempat menghidupkan kembali Proyek Abyss. Seluruh sistem jatuh ke dalam kekacauan total. Namun, satu sisi positifnya adalah bencana itu akhirnya mereda. Di antara ‘rampasan perang’ yang kami temukan setelahnya adalah kapal selam yang memungkinkan aku menjelajahi kedalaman ini.”
Kata-katanya seakan menggantung di udara, mengandung campuran rumit antara penyesalan, pencerahan, dan secercah harapan. Pada saat itu, ruangan itu seakan merangkum segudang kisah, kesalahan, dan pelajaran yang telah dilalui Duncan dan Ray Nora. Itu adalah bukti bisu atas perjuangan mereka yang tak henti-hentinya melawan samudra gelap yang tak kenal ampun, yang menyimpan rahasia sedalam dan seluas hidup mereka sendiri.