Di lautan luas nan dalam, tempat kegelapan merajalela, sebuah bola tunggal berkilauan dengan rona hijau pucat melesat di air, membangkitkan citra sebuah komet yang terbang di bawah ombak. Tekanan luar biasa dari berton-ton air laut yang tak terhitung jumlahnya di sekitarnya tampaknya tidak berpengaruh, tak mampu menghalangi perjalanannya yang cepat.
Ai mengarungi jurang air dengan kecepatan yang menakjubkan, baru berhenti ketika mencapai pusat bentang alam yang terendam ini. Saat cahaya api hijau meredup, Ai mengalami transformasi, berubah dari wujudnya yang berapi-api menjadi wujud manusia. Setelah transformasi ini, ia melayang di dalam air, dan Duncan muncul menggantikannya.
Dengan sedikit kebingungan di wajahnya, Duncan melirik aneh ke arahnya, mendorong Ai untuk mendekat. Ia mendarat dengan anggun di bahu Duncan dan bertanya, sambil memiringkan kepala, “Apa yang kau lihat?”
Menanggapi hal itu, Duncan tetap diam, memilih untuk membelai lembut merpati yang bertengger di bahunya. Ia kemudian mengalihkan perhatiannya kembali ke bangunan menjulang di tengah medan bawah laut.
Berdiri di depannya, pilar raksasa itu mendominasi pandangannya. Struktur masif ini berawal dari puncak daratan bawah laut, menjulang megah, menembus pulau bawah laut, dan terus menanjak menembus samudra luas. Namun, pilar itu bukannya tak berujung. Saat Duncan mendekat, ia melihat lebih banyak detail. Bagian paling atas pilar tampak terpotong tiba-tiba saat masih di bawah air, menunjukkan bahwa pilar itu telah terputus pada ketinggian yang signifikan.
Sebelum menyelidiki lebih jauh fenomena misterius ini, Duncan dengan hati-hati mendekati bagian tengah pilar, memeriksa pola permukaannya.
Permukaannya sangat detail dan padat dengan desain yang kompleks namun seragam. Lapisan luar pilar menyerupai beberapa tentakel, begitu halus sehingga tampak lebih seperti produk desain yang canggih daripada formasi alami.
Ragu-ragu, Duncan mengulurkan tangannya. Meskipun wujudnya saat ini belum memiliki tangan dan kaki yang sepenuhnya terbentuk, saat lengannya mendekati pilar, lengannya mengalami transformasi cepat, membentuk kembali dirinya menjadi sebuah tangan. Ia merenungkan apakah perubahan ini merupakan respons yang dipicu oleh faktor eksternal, seperti halnya cetakan primitif yang merespons rangsangan.
Renungan ini mengingatkan Duncan pada sensasi sebelumnya ketika raut wajahnya berubah menjadi mata. Saat pikiran-pikiran ini mengalir, ia merasakan jari-jarinya yang baru terbentuk menyentuh permukaan gelap pilar, yang terasa sekasar besi cor namun dengan kelembutan yang mengejutkan.
Dengan rasa ingin tahu yang meningkat, Duncan mengamati permukaan pilar itu dengan saksama.
Tersembunyi di balik eksteriornya yang abu-abu gelap dan kusam, ia mendeteksi garis-garis biru muda samar yang mirip pembuluh darah di bawah kulit manusia. Pengamatan ini membawanya pada pencerahan yang mengejutkan. Pikiran Duncan kembali tertuju pada sampel jaringan yang diambilnya dari mulut Kapten Cristo Babelli di kedalaman Obsidian.
Tekstur pilar dan sampel yang dimiliki Duncan sangat mirip. Struktur monumental ini, yang berdiri kokoh di kedalaman laut, mungkinkah merupakan representasi fisik dari embel-embel Nether Lord di wilayah kita?
Duncan diliputi berbagai emosi saat dia mundur beberapa langkah, membiarkan matanya mengamati luasnya pilar di hadapannya.
Menemukan bekas luka yang dibuat oleh Kapten Cristo pada bangunan seluas itu tampak seperti tugas yang menakutkan, bahkan mustahil. Namun, kesadaran ini justru memperdalam kekaguman Duncan atas keberanian dan kehebatan sang kapten.
Setelah mengambil beberapa saat untuk menyerap keadaan sekelilingnya, Duncan memulai perjalanannya ke atas, menuju ke arah akhir pilar yang tajam dan tiba-tiba.
Setelah waktu yang terasa seperti seabad, Duncan tiba di ujungnya. Persis seperti yang dibayangkannya — pilar itu tampak seperti telah diputus dengan keras, tepinya kasar dan bergerigi, mengingatkan pada bekas gigitan gigi-gigi yang ganas dan tidak rata. Bagian tengah ujung pilar menyusut ke dalam, menyerupai mulut gunung berapi yang tak aktif.
Duncan melayang di dekat ujung bergerigi ini, mengamati besarnya pilar tersebut. Ia menyimpulkan bahwa jika rongga di dalam tambang bijih logam memang diciptakan oleh embel-embel atau tentakel serupa, tentakel yang menusuk negara-kota itu jauh lebih kecil. Mungkin hanya seperlima dari ukuran raksasa yang saat ini diamatinya, atau bahkan lebih kecil.
Mungkinkah embel-embel yang menembus negara-kota itu hanyalah manifestasi kecil dari entitas bawah laut yang luas ini? Atau mungkinkah tentakel di tambang itu masih dalam tahap awal, yang seharusnya membesar seiring waktu?
Duncan merenungkan berbagai kemungkinan — seandainya pertempuran untuk mempertahankan Frost berjalan kacau, seandainya ia gagal menaklukkan bayangan Frost, dan seandainya tentakel di gua tambang itu tumbuh tak terkendali… akankah tentakel itu akhirnya meletus dari tambang, menembus pegunungan, dan muncul sebagai pilar yang kokoh? Sebuah pilar yang mengingatkan pada pilar yang sedang ia amati, seolah-olah melubangi seluruh daratan yang melayang?
Apakah ini visi yang dibicarakan oleh para pengikut setia Sekte Pemusnahan — keinginan mereka untuk meniru rancangan agung Tuhan mereka di alam nyata?
Pikiran-pikiran menghantui ini memenuhi benak Duncan ketika, tiba-tiba, seberkas cahaya melesat melewati pandangannya, menyadarkannya dari introspeksi.
Dia segera memfokuskan pandangannya ke sumber cahaya, dan menemukan sumbernya di episentrum lekukan “vulkanik”.
Tanpa ragu sedikit pun, dia mendorong dirinya menuju cahaya misterius itu.
Melewati tonjolan tajam di sekeliling pilar dan bayangan yang menurun, Duncan memasuki ruang bawah laut yang luas dan menyeramkan. Di tengah kesunyian ini, sebuah cahaya tiba-tiba menarik perhatiannya, memaksanya berenang dengan tekad yang tak kenal lelah menuju inti retakan pilar.
Namun, saat ia mencapai tujuannya, suar bercahaya itu telah redup dan menghilang.
Yang tersisa hanyalah jurang menganga, senyap bagai ruang bawah tanah dan dingin bagai batu yang tak tergoyahkan, tersembunyi di jantung pilar yang terfragmentasi.
Sambil melayang, Duncan mencoba memahami setiap detail di dalam kehampaan yang kelam ini. Rasanya seperti jeda waktu yang nyata, jurang yang bergema dengan bisikan-bisikan penyesalan dan kisah-kisah masa lalu yang tersembunyi.
Namun kemudian, perubahan aneh dalam penglihatannya menarik perhatiannya.
Di bawahnya, di titik patahan pilar, tekstur “tanah” tampak tidak seimbang. Teksturnya tidak tegas dan jelas; malah tampak… “kabur”.
Sungguh, seolah-olah ia mengamati realitas melalui kaca buram, yang mengaburkan dan mendistorsi batas-batas eksistensi.
Duncan, penjelajah yang selalu berhati-hati, tidak terburu-buru menuju “tanah” anomali ini. Sebelum menyentuh tanah, ia memunculkan api samar dan halus di ujung jarinya dan dengan lembut melemparkannya ke hamparan kabut di bawahnya.
Mengandalkan kebijaksanaan lama, “Ketika ketidakpastian muncul, biarkan api semangat menerangi kegelapan”, ia memutuskan bahwa tindakan pencegahan adalah yang terpenting.
Api roh hijau itu lenyap hampir seketika saat bersentuhan, diserap oleh hamparan obsidian, bagaikan air yang merembes ke tanah yang gersang. Beberapa saat kemudian, jejak cahaya hijau mulai memenuhi kehampaan di sekitarnya, dan tiba-tiba, seluruh “lantai” terbakar dengan cahaya redup bak hantu.
Saat api membesar, Duncan merasakan adanya hubungan yang tidak dapat dijelaskan terbentuk.
Namun, ikatan baru ini tidak terikat pada pilar megah di bawahnya, yang memancarkan getaran entitas kuno. Yang mengejutkan Duncan, ikatan itu membawanya pada sosok yang terasa… anehnya familiar.
Tak lama kemudian, tanah di bawahnya mengalami metamorfosis transformatif di bawah pengaruh api yang menyebar, perlahan-lahan memantulkan kilau cermin. Hamparan reflektif ini mulai beriak seolah terbuat dari cairan kental selembut sutra, menari bersama cahaya api spiritual.
Didorong oleh naluri, Duncan tertarik pada bidang yang berkilauan dan tampak cair ini. Terpesona oleh suara api yang memesona, ia mengulurkan tangan untuk membelai permukaannya.
Ledakan!
Rasanya seperti ledakan memekakkan telinga bergema di dalam kesadarannya. Waktu, yang seolah terhenti, melesat maju. Tabir yang menutupi pinggiran realitas terkoyak. Duncan merasakan transisi mendadak seolah-olah ia telah melangkah melewati gerbang kosmik. Akibatnya, alam di sekitarnya mulai dipenuhi cahaya keemasan yang cemerlang.
Rasa dingin yang menyengat dan sensasi tenggelam dalam jurang samudra yang pekat dan keruh tiba-tiba menguap. Sebagai gantinya, Duncan merasakan sensasi yang tak terelakkan, seperti tanah padat di bawah kakinya. Ini sangat berbeda dari sensasi melayang tanpa bobot yang baru saja ia alami di dunia bawah laut. Cahaya terang yang menyilaukannya mulai meredup, memungkinkan matanya untuk menyesuaikan diri. Setelah itu, Duncan melihat sekeliling dengan tajam, membuatnya benar-benar tercengang.
Dia berdiri di tengah-tengah ruangan yang megah dan terang benderang.
Sinar keemasan terpancar dari lampu gantung rumit yang tergantung di atas, menyoroti detail-detail indah ruangan itu. Perabotan yang tampak mahal berkilauan di bawah cahaya sekitar, dan patung-patung artistik yang terbuat dari logam mulia berkilauan. Sebuah tempat tidur mewah yang terbungkus tirai tembus pandang di tengah ruangan menarik perhatian. Dan melalui tirai tembus pandang ini, Duncan dapat melihat sesosok yang tampak sedang beristirahat, mungkin tertidur lelap.
Terkejut oleh perubahan mendadak di lingkungan sekitarnya, Duncan ragu-ragu sejenak sebelum secara impulsif berbalik untuk melihat ke belakangnya.
Itu adalah jalan yang pasti dia lalui.
Namun, alih-alih melihat birunya lautan atau kenyamanan sebuah pintu, yang ia lihat justru kehampaan yang mengagetkan dan terpecah-pecah.
Ruangan itu seakan tiba-tiba berakhir di tepi ini, memberi jalan bagi celah menganga dalam kenyataan. Jurang ini bagaikan jaring lantai dan dinding yang retak, memudar menjadi pusaran bayangan-bayangan yang mengancam dan cahaya redup. Jurang ini menyimpan daya tarik yang meresahkan, seakan dipenuhi rahasia-rahasia yang penuh teka-teki, namun juga terasa hampa dan menghantui.
Di sinilah dan saat ini sebuah konsep tunggal muncul ke dalam kesadarannya—subruang.
Jantung Duncan berdebar kencang, meskipun ia bahkan tidak yakin apakah wujud yang ia huni saat ini memilikinya. Pemandangan di hadapannya sungguh di luar imajinasinya yang paling liar: sebuah ruangan setengah utuh yang terombang-ambing secara tidak menentu di tengah pusaran subruang. Tarian cahaya dan kegelapan yang riuh memancarkan hiruk-pikuk sunyi yang mencekam, mengisyaratkan wahyu yang mendalam dan mungkin menjengkelkan.
Dengan gentar, Duncan mengulurkan tangan, mengarahkan jari-jarinya ke arah jurang yang kacau di tepi ruangan, hanya untuk mendapati jarinya terhenti oleh barikade dingin yang tak terlihat.
Tiba-tiba, sebuah suara, sejernih kristal dan bergema, menembus keheningan dari belakangnya, menyatakan, “Kau tak bisa melanjutkan. Pintunya belum benar-benar terbuka untukmu.”
Terkejut, Duncan berbalik.
Tirai tipis yang menutupi tempat tidur mewah itu kini tersingkap, memperlihatkan sosok yang terbangun. Sosok itu berbaring dengan anggun, tatapannya tertuju pada Duncan.
Rambutnya yang keperakan berkilau tergerai anggun di punggungnya, dan mata ungu tuanya berkilauan dengan cahaya yang menyaingi batu permata paling berharga.
Dengan tak percaya, dia berbisik, “Alice?”