Cahaya terang kapal selam itu menembus kegelapan samudra luas, menyingkap sosok-sosok bayangan yang sebelumnya tersembunyi di dalam kegelapan jurang. Saat makhluk-makhluk yang sulit dipahami ini melayang ke dalam pandangan Duncan, ia memperhatikan sosok-sosok seperti manusia, yang jumlahnya hampir tak terhitung, melayang dan bergoyang lembut di lautan luas.
Namun, ketika ia mengamati lebih teliti, ada keanehan pada entitas-entitas ini yang tampak jelas. Mereka tidak memiliki ciri wajah atau anggota tubuh yang khas. Tak ada pakaian yang menghiasi wujud mereka. Sebaliknya, makhluk-makhluk ini hanyalah siluet samar mirip manusia, teksturnya kasar, dan rona hitam pekat yang memikat.
Penampakannya mengingatkan pada figur-figur yang dibentuk tergesa-gesa dari tanah liat obsidian, representasi sederhana tanpa detail yang rumit.
Membagikan penemuannya kepada Agatha, Duncan berkomentar, “Mereka tampak seperti siluet belaka, bukan?” Jawaban Agatha menunjukkan keheranan: “Dari tempat aku duduk, mereka memancarkan semacam cahaya spiritual, seolah-olah mereka adalah entitas berakal yang menghuni kota bawah laut…”
Terdiam oleh kenyataan ini, dahi Duncan berkerut karena berpikir saat ia dengan cekatan mengarahkan kapal selam itu mendekati salah satu ‘sosok manusia’ yang melayang di dekatnya.
Gerakan halus akibat daya dorong kapal selam mengganggu ketenangan lingkungan perairan mereka, menyebabkan salah satu sosok, dengan ‘kepala’ bulat dan halusnya, melayang mendekati jendela observasi. Anggota tubuhnya yang kerdil dan kasar tampak belum selesai, mengambang di air.
Dengan gerakan lambat yang disengaja, lengan mekanik itu terulur, ujung cakarnya dengan lembut mengetuk bagian tengah tubuh sosok itu.
Namun, tidak ada reaksi. Tidak ada tanda-tanda bahwa itu adalah makhluk hidup.
Sambil mengangkat matanya, Duncan dengan saksama mengamati bentuk-bentuk lain di kejauhan saat mereka meluncur sesaat dalam batas cahaya kapal selam, lalu menghilang kembali ke dalam kegelapan di sekitarnya.
Ia merenung, seberapa luaskah kumpulan entitas ini? Apakah jumlahnya ribuan? Mungkin puluhan ribu? Atau mungkinkah jumlahnya mencapai jutaan?
Sebuah kenangan lama muncul kembali di benak Duncan. Ia teringat detail dari pengarahan Proyek Abyss dengan Tyrian. Kapal selam ketiga kembali dengan panik setelah penyelaman terakhirnya. Setelah dievakuasi, penjelajahnya mengulangi pernyataan yang mengerikan: “Kita semua mati di bawah sana!”
Dengan alis berkerut, Duncan menatap ke luar, merenungkan banyaknya bayangan yang melayang di luar. Mungkinkah ini pemandangan menghantui yang mendorong penjelajah sebelumnya ke ambang kegilaan?
Memecah keheningan, Agatha berbicara dengan suara sungguh-sungguh, “Skenario ini… membuatku teringat pada ‘tiruan’ yang pernah menyerbu negara-kota kita.”
“Aku juga punya pemikiran serupa,” jawab Duncan, “tapi ini berbeda. Meskipun aneh, tiruan-tiruan itu tetap memiliki ciri-ciri manusia—wajah, anggota badan, dan pakaian biasa. Di sisi lain, figur-figur ini bahkan lebih mendasar, hanya menangkap esensi bentuk manusia. Seolah-olah ini sketsa awal, bahkan lebih primitif daripada tiruannya.”
“Bagaimana kalau mereka masih dalam tahap awal?” usul Agatha, “Mungkinkah tiruan itu dikembangkan dari versi awal yang kasar ini?”
Duncan berbicara dengan hati-hati, suaranya dipenuhi keraguan. “Menentukan asal-usul bentuk-bentuk ini menantang. Mungkin saja mereka telah mengambang tanpa tujuan di kedalaman lautan untuk waktu yang lama, bahkan mungkin sebelum Proyek Abyss dimulai. Entitas-entitas yang menyerang negara-kota kita datang ke dimensi kita melalui fitur ‘cermin’, tetapi bentuk-bentuk samudra ini secara fisik ada di alam ini. Mungkin ada hubungan antara keduanya, tetapi mungkin tidak sesederhana mengatakan yang satu berevolusi dari yang lain.”
Agatha merenungkan kata-katanya, dan menganggapnya menggugah pikiran. Ia tiba-tiba teringat sesuatu yang pernah dikatakan seorang pemuja sesat dalam konfrontasi sebelumnya: “Sejak awal, tidak ada yang palsu; dengan kata lain, kita semua palsu…”
Seakan ada bola lampu yang menyala di kepalanya pada saat yang sama, mata Duncan mengamati benda-benda yang mengapung seperti tanah liat sebelum melesat ke air gelap dan misterius di bawahnya. Tangannya meraih tuas yang mengendalikan turunnya kapal selam itu.
Di dalam perut kapal selam, suara mesin yang berderit dan berderak bergema seolah-olah peralatan tua dan renta itu megap-megap. Lambung kapal berderit di bawah tekanan air yang luar biasa. Saat Duncan mengendalikan kapal selam, kapal selam itu mulai tenggelam lebih dalam ke dalam jurang.
Di tengah simfoni suara-suara mencekam yang menyelimuti mereka, Agatha menatap Duncan dengan cemas. “Kapten, apakah kapal ini cukup kokoh untuk ini?”
Mata Duncan terpaku pada panel kontrol, menafsirkan sinyal samar yang dikirim oleh lampu indikator. Genggamannya pada tuas tetap kokoh tanpa goyah. “Ini akan bertahan,” katanya dengan keyakinan yang tenang, “Kita sudah dekat.”
“Dekat apa?” tanya Agatha, campuran rasa terkejut dan antisipasi mewarnai kata-katanya. “Kau tahu apa yang ada di bawah sana?”
Duncan tidak menjawab. Ia fokus mengemudikan kapal selam itu dengan presisi yang sangat teliti, menyesuaikan sudut baling-balingnya sedikit demi sedikit. Lambungnya sendiri, yang sudah sangat tertekan, mulai mengeluarkan suara-suara yang semakin mengganggu setiap saat. Bahkan sambungan tempat jendela pandang terhubung ke bagian lambung lainnya mengeluarkan derit dan retakan yang mengganggu. Kapal itu seolah-olah selalu berada di ambang kehancuran, tekanan air yang luar biasa mengancam untuk menghancurkannya menjadi bola logam yang bengkok.
Kendati demikian, mereka tetap melanjutkan penurunan mereka, goyah di ambang bencana, terjun semakin dalam ke kedalaman gelap gulita.
Namun, bukan hanya struktur kapalnya saja yang membunyikan alarm. Ada suara-suara lain yang berasal dari luar kapal dan jauh lebih meresahkan—suara benturan yang terus-menerus dan mengejutkan: “Bang, Bang, Bang…”
Bentuk-bentuk humanoid seperti tanah liat ini secara berkala bertabrakan dengan bagian luar kapal selam, benturan mereka menghasilkan suara seperti dentuman batu yang mengenai tengkorak manusia. Resonansinya sangat menusuk tulang, dan Agatha mendapati pegangannya pada pegangan di depannya mengencang tanpa sadar.
Dia merasakan kapal selam itu miring ke depan, sudutnya menjadi sangat curam sehingga sulit untuk berdiri tanpa berpegangan pada sesuatu.
Lalu, sesuatu tiba-tiba muncul dalam pandangannya di luar jendela kapal.
Apa yang tampak seperti hamparan tak berujung dan bergeser terwujud di pinggiran sorotan lampu sorot, memenuhi tepi bawah jendela.
Kelihatannya seperti… daratan.
“Itu dasar laut?” tanya Agatha tiba-tiba, tak percaya sekaligus takjub. “Kita benar-benar melihat dasar laut, kan?”
Duncan menatap tajam melalui jendela kapal, matanya menyipit saat fokus pada medan yang mengejutkan dan bergejolak yang tiba-tiba muncul di tengah jurang yang kelam. Tepi-tepi bergerigi dari apa yang tampak seperti garis pantai terbentang di depan mereka, dan di baliknya terbentang garis-garis samar bangunan-bangunan tak dikenal. Setelah merenung cukup lama, ia menggelengkan kepalanya pelan. “Bukan, ini bukan dasar laut. Kita sama sekali tidak berada di dekat apa yang secara tradisional kita sebut ‘dasar laut’. Yang kita lihat adalah sebidang tanah yang sebenarnya mengapung di dalam lautan.”
“Sebidang tanah yang mengapung?” tanya Agatha, alisnya berkerut tak percaya.
“Versi Frost yang lain,” jawab Duncan lembut. “Meskipun kita hanya bisa melihat sebagian kecil garis pantai, aku mengenali lanskapnya yang khas. Ini Frost, tetapi dalam keadaan aslinya yang liar, tanpa pelabuhan, bangunan, atau bangunan buatan manusia lainnya.”
Mendengar kata-katanya, getaran yang terlihat jelas menjalar ke seluruh tubuh Agatha.
Tatapan Duncan kemudian beralih ke permukaan laut di atas “pulau terapung” yang mereka sebut “Frost”. Di langit yang berair itu, sosok-sosok humanoid yang tak terhitung jumlahnya melayang, mengelilingi daratan seperti lebah di sekitar sarang mereka.
Itu adalah gambaran yang menghantui, seakan-akan mereka sedang menyaksikan sebuah momen dari awal waktu, yang terawetkan dengan sempurna di kedalaman lautan—sebuah potret beku dari era lampau yang tampaknya terhenti dalam waktu.
“Tempat apa ini?” tanya Agatha, suaranya memecah keheningan yang menyesakkan.
“Itu cetak biru aslinya,” jawab Duncan dengan nada tenang, hampir penuh hormat.
Ia mengenang peristiwa Malam Panjang Ketiga ketika sang “Raja Kegelapan” mengungkapkan cetak biru penciptaan kepada kolektif dan memulai asal-usul dunia mereka. Untuk menghindari nasib tragis yang menimpa Raja Mimpi dan Raja Raksasa Pucat, ia memecah-mecah cetak biru tersebut, menggantikan dunia yang bersatu dengan seribu dua ratus negara-kota yang terpisah.
Peradaban telah bertahan melewati zaman kelam itu, melahirkan apa yang mereka sebut Era Laut Dalam. Segala sesuatu di era ini dibangun berdasarkan cetak biru “dua belas ratus negara-kota” yang dianugerahkan oleh Raja Kegelapan.
Aspek-aspek tertentu dari narasi ini, yang disebutkan dalam sebuah teks yang mereka sebut sebagai “Kitab Penghujatan,” telah dikonfirmasi kebenarannya.
Tetapi apakah ada penafsiran atau penjelasan alternatif?
Duncan terdiam merenung, pikirannya berputar-putar bagai badai. Sementara itu, Agatha mulai memahami implikasi dari apa yang Duncan sebut sebagai “cetak biru asli”. Bergumul dengan besarnya pengungkapan itu, ia tergagap, “Apakah kau menyiratkan bahwa Frost, penghuninya saat ini, dan bahkan, semua negara-kota dan makhluk fana di dunia kita, mungkin berasal dari… entitas-entitas di laut dalam ini?”
“Kemungkinan,” jawab Duncan. Ia menggelengkan kepala pelan dan berbicara dengan suara yang berbobot. “Tulisan-tulisan sesat dari Kultus Pemusnahan memberikan detail tentang proses penciptaan yang dikaitkan dengan Penguasa Nether. Meskipun teori-teori ini dianggap menghujat, kita tidak bisa mengabaikan potensi kebenaran yang mungkin terkandung dalam teks-teks kuno ini.”
Agatha mencoba berbicara tetapi mendapati dirinya terdiam sesaat.
Sejak mereka menjelajah ke wilayah-wilayah yang belum dipetakan ini, pemahamannya tentang dunia telah jungkir balik. Pikirannya dibanjiri pertanyaan, dan bahkan tekadnya yang teguh sebagai penjaga gerbang kawakan pun goyah.
Jika klaim Kultus Pemusnahan tentang “Nether Lord yang menciptakan dunia” mengandung sedikit kebenaran, bukankah itu berarti bahwa semua makhluk di alam fana mereka, pada hakikatnya, adalah ciptaan Nether Lord ini?
Bahkan setelah berhasil melewati krisis eksistensial akibat insiden Mirror Frost dan memperkuat keyakinannya melalui cobaan berat, Agatha masih merasa sangat sulit untuk memasukkan “kemungkinan” yang mengubah dunia ini ke dalam pemahamannya tentang realitas.
Namun, terlepas dari kontradiksi dan keraguan mendalam yang berkecamuk di benaknya, ia tidak sepenuhnya mengabaikan apa yang ia lihat. Ia tahu bahwa ketika ia memutuskan untuk bertualang ke laut dalam, ia melangkah ke alam di mana aturan-aturan normal dapat ditentang, dan hal yang mustahil dapat menjadi kenyataan.
“Apakah kita akan menyelam lebih dalam?” tanyanya pada Duncan, sambil memaksa suaranya tetap tenang, berusaha menunjukkan ketenangan.
Namun, Duncan tidak lagi meraih kendali kapal selam itu. Alih-alih, matanya mengamati deretan pengukur dan tombol putar pada panel kendali sambil berkonsentrasi penuh pada umpan balik sensorik dari kapal.
“Kita telah mencapai batas operasional kapal selam,” akhirnya dia menyatakan, “Lambungnya tidak dapat menahan tekanan lebih lanjut; sudah mencapai titik puncaknya.”
“Kita hampir sampai,” jawab Agatha, suaranya dipenuhi rasa penyesalan dan kerinduan yang nyata. “Kita hampir sampai di pulau terapung itu.”
“Tidak apa-apa; hanya kapal selam itu yang punya keterbatasan,” Duncan meyakinkannya, menggelengkan kepalanya pelan. Matanya kembali menatap jendela kapal, terpaku pada pemandangan di luar. “Ada hal lain di sini yang jauh lebih tangguh.”
Agatha menatapnya, matanya dipenuhi kebingungan.
Namun, Duncan tetap fokus pada pemandangan di balik jendela kapal. Ia terus mengamati entitas-entitas humanoid yang mengambang, yang tampak melayang tanpa tujuan dalam cahaya redup yang menembus air.
“Kau tadi bilang bahwa dalam persepsimu, wujud manusia ‘kosong’ ini memancarkan aura, hampir seperti hidup,” ujar Duncan seakan berbicara kepada Agatha dan dirinya sendiri.
Tepat saat itu, salah satu entitas humanoid samar yang mengambang di luar kapal selam perlahan menoleh ke arah jendela kapal, seolah menanggapi kata-kata Duncan. Tatapannya, jika memang bisa disebut begitu, seolah terpaku pada Agatha.