Kapal selam itu menjelajah melampaui batas-batas negara-kota yang telah ditentukan, meninggalkan tebing-tebing terjal yang menandai batas-batasnya. Kini, ia menemukan dirinya di hamparan jurang bawah laut yang luas. Lampu sorot kapal selam yang kuat tanpa lelah berusaha menerangi perairan yang gelap gulita, tetapi tidak menemukan apa pun yang menarik dalam jangkauannya.
Sesekali, kilatan cahaya sekilas akan tertangkap di jalur lampu sorot, memantulkan kilauan gelembung atau puing-puing yang mengambang dari atas. Kilatan-kilatan kecil ini menambahkan cahaya yang tak biasa pada kegelapan pekat yang menyelimuti mereka.
Dengan lihai, Duncan mengendalikan tuas kendali, memicu suara lembut air yang mengisi tangki pemberat. Ia dengan lihai mengendalikan sudut turun kapal selam, memiringkannya sedikit agar pandangan ke atas lebih jelas. Semakin dalam ia bergerak, ia diminta untuk melihat ke belakang dan mengamati garis-garis besar fondasi negara-kota tersebut.
Tiba-tiba, lampu sorot menampakkan sosok raksasa yang mengintai di bawahnya. Ada rasa gelisah yang nyata ketika sesuatu yang tampak seperti “lapisan batu” tampak jelas dalam cahaya tersebut. Bahkan tanpa unsur supernatural apa pun, pemandangan itu begitu memukau sehingga mungkin meresahkan pengamat biasa, bahkan mungkin membangkitkan rasa takut yang mendalam.
Dari jendela kapal selam, dasar raksasa sebuah struktur bernama Frost terlihat. Struktur itu tampak besar, tampak terbalik seolah-olah dunia terapung di atasnya. Di balik latar belakang yang luas ini, terbayangi formasi-formasi aneh yang tak terhitung jumlahnya, tampak seperti hutan lebat yang menjulang tinggi atau stalagmit raksasa—zat tebal yang menghubungkan “stalagmit” ini, berkelok-kelok di antara berbagai struktur tinggi ini.
Namun, terlepas dari lingkungan yang mengintimidasi, Duncan merasakan dorongan yang tak terpuaskan untuk menjelajah. Ia dengan terampil mengemudikan kapal selam mendekati “hutan” bawah laut yang aneh ini.
Pada saat yang bersamaan, Duncan menemukan dirinya kembali di tempat tinggal kapten di atas The Vanished, secara dramatis membuka “Pintu Orang Hilang”.
Sekitar waktu ini, Zhou Ming kembali ke rumahnya dan, seperti yang diharapkan, menemukan kenang-kenangan yang bersinar baru muncul di mejanya: “model” Frost yang dirancang dengan cermat.
Ia terpikat oleh artefak itu dan mengambilnya, mengamati replika negara-kota itu dari setiap sudut dengan saksama. Pertumbuhan aneh di atasnya menyerupai tentakel yang kacau dan cacat, atau, yang lebih berani, anggota badan yang tampak aneh.
Berkat penjelajahan Zhou Ming sebelumnya, ia memperoleh pemahaman menyeluruh tentang arsitektur dasar negara-kota tersebut, jauh lebih banyak daripada apa yang ia rasakan melalui penglihatan yang ditimbulkan oleh api.
Dengan rasa familiar, ia memejamkan mata, menyerap kekayaan wawasan dari dimensi alternatif ini. Ia bisa dengan jelas merasakan getaran kapal selam dan memvisualisasikan “pemandangan” megah yang meluncur melewati jendela kapal yang transparan.
Kapal sederhana itu kini berlayar di antara dua “stalagmit” raksasa yang diperkirakan setinggi ratusan meter. Sinar lampu sorot menjadi pemandu Duncan, yang memungkinkannya melintasi jalur berbahaya ini dengan aman.
Menariknya, tidak ada tontonan semacam itu yang tercatat dalam data dari Proyek Abyss. Baik Tyrian maupun catatan di Balai Kota tidak menyebutkan adanya kapal selam yang melintasi “hutan yang menggantung” ini di fondasi negara-kota tersebut.
Para pionir yang pertama kali menjelajah ke kedalaman ini mungkin hanya berfokus pada penjelajahan laut dalam, mengabaikan jalur investigasi potensial lainnya. Kemungkinan lain adalah raksasa-raksasa bayangan yang menjulang di perairan tampak terlalu menakutkan, sehingga kapal selam pertama menghindari penjelajahan berani tersebut. Atau, mungkin seseorang memang telah menjelajah ke wilayah tak dikenal ini, tetapi apa pun yang mereka temukan tetap tersembunyi, tak pernah sampai ke permukaan.
Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benak Duncan, sorotan lampu sorot menembus hamparan gelap lainnya, menampakkan sebuah gambar yang muncul dalam pandangannya.
Duncan langsung bereaksi, menarik tuas pada panel kontrol. Pembalikan tenaga propulsi yang cepat menciptakan sentakan yang begitu kuat hingga kapal selam itu mengeluarkan suara erangan logam yang tajam. Kapal baja yang kokoh itu bergetar di tengah kedalaman yang luas, suara mesinnya yang tegang menciptakan hiruk-pikuk di jurang air. Namun, setelah semua keributan itu, kapal selam itu tiba-tiba berhenti, hanya beberapa inci dari menabrak “stalagmit” di dekatnya.
Sebuah suara khawatir memecah keheningan. “Apa yang baru saja terjadi?” tanya Agatha, suaranya diwarnai kecemasan.
Ia segera mengalihkan pandangannya ke jendela kapal, hanya untuk melihat partikel-partikel bercahaya yang tak terhitung jumlahnya melayang malas, tertutupi oleh cahaya yang jauh lebih terang. Detail-detail rumitnya tetap tersembunyi, asal-usulnya tak pasti.
Duncan tetap diam, perhatiannya terpikat oleh pemandangan menakjubkan di balik jendela kapal. Dari kegelapan, muncullah sebuah mata besar berwarna pucat.
Sebuah mata tunggal, menatap tajam ke arah tonjolan gelap yang menyerupai tentakel. Skalanya begitu besar sehingga kapal selam mereka tampak seperti sebutir pasir di sebelahnya.
Mata raksasa ini tak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, seolah telah tak bernyawa selama berabad-abad, bahkan mungkin ribuan tahun. Penampilannya yang pucat dan cekung menunjukkan bahwa ia pernah menatap dasar samudra yang tak berujung dengan tenang, bahkan di saat-saat terakhirnya. Kini, kapal selam itu melayang tepat di depan lensanya yang tak bernyawa, di bawah tatapan diam-diam raksasa masa lalu ini.
“Itu,” bisik Duncan, memecah keheningan, “adalah mata.”
Cahaya sisa dari lampu sorot menerangi area di sekitarnya, menyorot “stalagmit” hitam yang menggantung di dalam air. Dengan pandangan yang lebih jelas ini, Duncan dapat dengan yakin menyimpulkan – ini bukan sekadar formasi batuan, melainkan pelengkap organik.
Mereka menyerupai tentakel, meski membusuk dan tak bernyawa, tergantung di bawah laut seperti tanaman merambat kering di gua bawah tanah.
Tangan Agatha mencengkeram pegangan tangga semakin erat. Bahkan tanpa detak jantung, ia merasakan luapan emosi yang mengancam akan meledak dari dalam. Bergulat dengan besarnya kenyataan yang terungkap, ia tergagap, “Apa kau bilang…”
“Fondasi negara-kota ini bertumpu pada makhluk raksasa,” jawab Duncan dengan penuh pertimbangan. Ia juga terkejut dengan penemuan ini, tetapi berusaha tetap tenang dan menata pikirannya. “Atau, setidaknya, sisa-sisa makhluk seperti itu masih terlihat di sini.”
Agatha merenung sejenak, pikirannya diliputi emosi. Ketika akhirnya ia memecah kesunyian, suaranya bergetar tak percaya, “Mungkinkah… masih hidup?”
Dia berbicara dengan nada pelan, seakan takut kalau-kalau bisikan paling pelan pun dapat membangunkan raksasa di bawah mereka.
“Kemungkinan besar, ia sudah lama mati,” kata Duncan, sambil dengan hati-hati mengarahkan kapal selam menjauh dari mata raksasa yang tak bernyawa itu. Meskipun ia yakin akan kepunahan makhluk itu, kemungkinan mengerikan bahwa ia akan bereaksi tetap ada di benaknya. “Namun, kelestariannya tidak sejalan dengan apa yang kita ketahui tentang biologi. Ini lebih mirip peninggalan yang mengerikan daripada mayat alami… atau kota yang dibangun di atas peninggalan semacam itu.”
Pikiran Agatha berpacu. Ia bimbang antara mengagumi ketenangan analisis Kapten Duncan di tengah pengungkapan yang begitu mengejutkan dan merenungkan kemustahilan makhluk yang begitu besar dan tahan lama hingga menentang norma biologis. Beratnya kesadaran bahwa negara-kota tercinta mereka berada di atas raksasa misterius membuatnya bergulat dengan rasa takjub yang mendalam.
Tersadar dari lamunannya, Agatha mengalihkan pandangannya ke Duncan, keraguan menyelimuti matanya. “Mungkinkah Frost satu-satunya kota yang dibangun seperti ini?”
Meskipun hatinya bergejolak, rasa ingin tahu Agatha yang alami mendorongnya untuk mencari jawaban. Meskipun ia tidak sepenuhnya yakin apa yang ingin didengarnya, keinginannya untuk mengerti mendorongnya untuk menyuarakan pertanyaan-pertanyaannya.
Duncan tampak berpikir sejenak sebelum menjawab, “Mungkin saja negara-kota lain memiliki fondasi yang serupa. Aku ingat bangunan di bawah Pland yang tidak memiliki mata, melainkan memiliki kumpulan tumbuhan aneh di tempatnya.”
Agatha yang terkejut pun menjawab, “Kamu juga pernah berada di bawah Pland?”
Duncan menggelengkan kepalanya. “Tidak secara fisik. Perjalanan ini menandai penjelajahan nyata pertamaku ke laut dalam. Namun, aku telah memperoleh wawasan tentang apa yang mungkin tersembunyi di bawah negara-kota melalui cara lain.”
Saat dia berbicara, perhatiannya sekali lagi tertuju pada “hutan” terbalik yang menakutkan yang tampak mengapung di kedalaman obsidian di luar jendela kapal.
Namun, menyimpulkan dari kejauhan memiliki keterbatasan. Tanpa eksplorasi langsung ini, Duncan mungkin tak akan pernah sepenuhnya memahami realitas menghantui dan tak terlukiskan yang tersembunyi di bawah permukaan kota.
Mata besar pucat itu mulai menghilang dari pandangan mereka saat sorotan lampu sorot secara metodis menerangi tentakel-tentakel meliuk di sekitarnya. Namun, bahkan saat mata itu ditelan kegelapan di sekitarnya, perasaan mencekam masih menyelimuti mereka. Rasanya seolah-olah sulur-sulur tak kasat mata menjerat kapal selam itu, meremasnya dari segala sudut, hingga dengungan berirama inti uap pun terasa teredam dan ragu-ragu.
Tentu saja, sensasi-sensasi ini hanyalah hasil dari emosi mereka yang memuncak dan imajinasi mereka yang hidup. Kenyataannya, kapal selam itu tetap melaju mulus meninggalkan “hutan” yang menakutkan dan tatapan mata yang selalu waspada, tanpa hambatan berarti di jalurnya.
Memecah keheningan yang menegangkan, Duncan angkat bicara, menyapa Agatha, “Pengungkapan tentang pendirian negara-kota kita ini hanyalah puncak gunung es. Kita sedang terjun ke dunia misteri, di mana setiap bayangan bisa menyembunyikan kebenaran tak terduga. Pertanyaannya adalah—apakah kau siap melanjutkan perjalanan ini menuju hal yang tak diketahui?”
Mata Agatha tertuju pada jurang yang semakin dalam di luar jendela kapal. Setelah merenung sejenak, ia kembali menatap Duncan dengan ekspresi penuh tekad.
“Tanpa ragu,” tegasnya dengan keyakinan teguh seseorang yang bersumpah untuk melindungi rumahnya, “Mari kita selidiki lebih dalam misteri ini.”