Dipandu oleh keahlian Duncan yang berpengalaman tetapi sedikit berkarat, kapal selam itu mulai membuat penyesuaian halus pada lintasannya.
Di bawah wilayah perairan negara-kota Frost, sebuah tebing bawah laut raksasa bergeser secara halus. Satu-satunya petunjuk pergerakannya hanya terlihat oleh air laut yang keruh, yang dapat dilihat melalui jendela kapal selam.
Hilang sudah sinar matahari yang pernah menembus permukaan laut. Yang tersisa hanyalah berkas cahaya yang dipancarkan oleh tiga lampu sorot kuat yang terpasang di haluan kapal selam. Cahaya-cahaya ini memancarkan bercak-bercak bercahaya yang luas di tebing bawah laut yang terjal. Di balik batas titik-titik terang ini, kegelapan total merajalela.
Di dalam kabin kapal selam, dengungan mesin yang monoton memenuhi udara, hanya diselingi desisan sesekali dari katup otomatis yang mengatur tekanan internal kapal. Suara-suara yang monoton dan steril ini seolah memperdalam kesunyian yang dirasakan para penumpang, menambah rasa terisolasi.
Kesepian jenis ini muncul ketika seseorang menjauh dari kenyamanan keramaian atau melangkah keluar dari batas-batas masyarakat yang mapan. Perasaan meresahkan itu muncul ketika menyelam ke kedalaman tak berbatas, terbungkus jubah samudra yang seakan tak berujung.
Agatha berdiri diam di depan jendela kapal, matanya terpaku pada sebuah titik di luar kapal selam. Ia tampak tenggelam dalam pikirannya, tatapannya terpaku untuk waktu yang terasa seperti selamanya. Akhirnya, ia memecah keheningan. “Cahaya meredup, tetapi aku masih bisa melihat dasar negara-kota itu. Ia memancarkan secercah cahaya, menjadi satu-satunya cahaya penuntunku dalam kegelapan yang pekat ini.”
Bagi Agatha, dunia tampak sangat berbeda dibandingkan dengan kebanyakan orang.
“Kau tahu apa yang sedang kupikirkan?” Suara Duncan tiba-tiba memecah keheningan, datang dari belakangnya.
“Apa yang sedang kamu renungkan?” tanyanya.
Duncan mulai berbicara dengan nada lembut, kata-katanya menyatu mulus dengan suara-suara yang dihasilkan mesin di sekitarnya. “Aku percaya beginilah cara kita memandang dunia. Bayangkan dunia sebagai lautan yang luas. Jika kita menganggap peradaban sebagai satu kesatuan, maka kita mendapati diri kita tenggelam dalam jurang tak berujung dan misterius yang menyelubungi dunia dari pemahaman kita sepenuhnya.”
“Sesekali, kita berhasil menangkap sekilas pemandangan beragam lanskap yang muncul dari kegelapan, sementara kita sendiri tetap berlabuh dalam keamanan cahaya peradaban yang relatif. Kita mencoba menyusun bentuk dunia dari cuplikan-cuplikan sementara ini, tetapi kita jarang mendapat kesempatan untuk sepenuhnya memahami kebenaran sejati di balik pencerahan singkat ini.”
Dengan asumsi analogi ini benar, maka sehelai daun yang gugur dapat menghalangi pandangan kita terhadap seluruh hutan. Sebongkah batu mungkin menyembunyikan gunung yang megah. Seberkas cahaya sekilas yang menyala sesaat sebenarnya bisa jadi merupakan bagian dari makhluk mitos yang bersembunyi di balik bayangan. Di balik batas cahaya yang redup terbentanglah seluruh wilayah yang tak diketahui, dan di dalam ruang yang terang itu, kita hanya melihat serpihan-serpihan kebenaran, yang dibatasi oleh keterbatasan perspektif dan keadaan temporal kita.
Selama perjalanan bawah laut yang berbahaya ini, setiap orang bereaksi dengan beragam cara terhadap realitas tersembunyi yang berada di luar spektrum cahaya tampak. Beberapa secara tak sengaja melihat sekilas dunia yang penuh teka-teki ini, dan pencerahan itu mendorong mereka ke ambang kegilaan. Yang lain berusaha memperluas jangkauan pencerahan, menjelajahi hal-hal yang tak dikenal, dan dengan demikian mendapatkan gelar pionir. Namun, garis yang memisahkan para penjelajah ini dari orang-orang gila seringkali kabur dan terus berubah. Namun, mayoritas orang lebih memilih keamanan dari apa yang bisa kita sebut ‘bahtera’ ‘peradaban’, puas dengan sumber cahaya yang terbatas namun memadai, perhatian mereka sempit dan terfokus pada hal-hal yang mendesak.
“Kami menyebut orang-orang ini sebagai ‘biasa-biasa saja.'”
Di dunia yang berperilaku sesuai harapan mereka, mereka menemukan rasa stabilitas dan keamanan yang menenangkan. Ragu untuk melihat melampaui batas-batas tempat berlindung mereka yang aman, individu-individu ini—yang sering dianggap paling biasa, rentan, dan tak berdaya—sebenarnya merupakan mayoritas. Mereka adalah roda-roda penggerak yang memastikan kelancaran bahtera ini, bahkan menawarkan dukungan kepada para pionir dan pemberontak di antara kita.
Saat kata-kata Duncan terngiang di udara, suara air laut yang mengalir deras ke tangki pemberat kapal selam bergema dari bawah, menandai pernyataannya. Bersamaan dengan itu, kapal selam sedikit menyesuaikan sudutnya, mempercepat penurunannya ke kedalaman laut. Di luar jendela depan, tebing terjal, yang kini disinari cahaya lampu sorot yang cemerlang, mulai surut ke atas, digantikan oleh jurang. Seketika, bentang alam yang terlihat bisa lenyap dalam kegelapan yang tak terpahami—atau mungkin, tidak akan pernah.
Termotivasi oleh perenungan ini, Duncan mengamati lingkungan sekitar mereka. Meskipun kabin tetap terang berkat lampu langit-langit, keakraban ruang tertutup ini terasa menenangkan, terutama setelah lama menatap kegelapan di luar.
Namun, suara berderit sesekali dari lambung kapal selam berfungsi sebagai pengingat yang meresahkan: kepompong mereka yang aman dan terang dipisahkan dari miliaran ton air laut yang menghancurkan hanya oleh lapisan baja tipis.
Cangkang baja ini, sebuah keajaiban teknik, dibuat dengan susah payah oleh banyak individu ‘biasa’—perajin yang mungkin tidak pernah keluar dari tembok negara-kota mereka, namun telah menempatkan kapal selam sederhana ini dalam misi penjelajahannya ke wilayah yang tidak diketahui dengan keterampilan dan kebijaksanaan mereka.
Setelah jeda yang cukup lama, Agatha akhirnya berbicara dengan lembut, “Sejujurnya, terkadang aku merasa beruntung sekaligus terbebani oleh kemampuanku untuk melihat sedikit lebih banyak daripada kebanyakan orang. Seperti katamu, kita semua sedang mengarungi jurang tak berujung, dan pandanganku hanya sedikit lebih jauh dari jangkauan cahaya normal. Namun seringkali, hal itu terasa sangat tidak berarti dibandingkan dengan luasnya ketidakpastian yang mengelilingi kita.”
Duncan menjawab dengan lembut, “Memang, jika dibandingkan dengan luasnya samudra tak berbatas ini, bidang pandang yang sedikit lebih luas mungkin tampak sepele. Namun, bagi kita yang berkomitmen untuk mengarungi kegelapan yang luas ini, kemampuan untuk melihat bahkan satu meter lebih jauh pun bisa sangat berarti.”
Dengan menjentikkan sakelar, Duncan mematikan lampu kabin utama, dan hanya membiarkan kontrol penting menyala.
Bagian dalam kapal selam langsung meredup, tetapi berkurangnya cahaya internal ini membuat sorotan lampu sorot berdaya tinggi di luar jendela kapal tampak semakin jelas. Tekstur dan fitur kompleks tebing bawah laut, yang kini disorot lebih intens, menjadi lebih tajam, memperkaya pemahaman mereka tentang dunia di luar batas-batas tempat perlindungan baja mereka.
“Kau bicara tentang dunia yang berada di ambang keputusasaan, tapi ada secercah harapan dalam suaramu,” ujar Agatha, matanya sedikit menyipit seolah bergulat dengan sebuah paradoks. “Perbandingan yang menarik ini membuatku bingung.”
Duncan terdiam sejenak sebelum menjawab, sikapnya santai namun penuh pertimbangan. “Aku menggambarkan dunia yang diwarnai keputusasaan karena itulah kebenaran sejati dari keberadaan kita. Namun, aku tetap berharap karena itu melekat dalam diri aku. Meskipun kita mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mengubah dunia, kita memiliki kemampuan untuk mengendalikan sikap kita sendiri terhadapnya.”
Agatha menatapnya, raut wajahnya melembut menjadi senyum hangat dan lembut. “Aku tak menyangka kedalaman filosofis dan kepekaan emosionalmu begitu dalam,” akunya. “Terkadang, aku lupa kau pernah dipuja sebagai penjelajah paling tersohor di dunia.”
Duncan hanya terkekeh mendengar komentarnya, tatapannya kembali ke jendela kapal. Tebing bawah laut—yang diterangi oleh lampu sorot kapal selam yang kuat—perlahan-lahan muncul dari kegelapan. Teksturnya menyerupai batu, diselingi oleh bercak-bercak pertumbuhan yang tampak seperti flora laut, mungkin karang atau sejenis tumbuhan bawah laut parasit. Namun, yang membuatnya terkesima adalah keseragaman “dasar” tebing itu—sebuah fitur yang tampak terlalu teratur untuk sekadar menjadi produk alam.
Dengan tangan cekatan memegang kendali, Duncan mengemudikan kapal selam mendekati anomali tersebut, dan berhenti ketika mereka hanya berjarak sepelemparan batu dari formasi misterius itu. Kemudian, dengan sedikit gerakan canggung, ia menemukan tuas tertentu di konsol kendali dan mengaktifkan lengan mekanis yang terpasang di bagian depan kapal selam.
Di bawah sorotan lampu, alat mekanis itu perlahan terbuka, ujung runcingnya menyentuh tebing. Sebuah gerakan mengikis halus menyusul, dan serpihan-serpihan formasi itu mulai hanyut di air. Namun, di tengah puing-puing yang mengapung ini, Duncan melihat struktur yang lebih padat, bahkan mungkin buatan, tersembunyi di dalamnya.
Memecah keheningan yang berkepanjangan, Duncan tiba-tiba mengajukan pertanyaan, “Tahukah Kamu, ini sudah cukup lama mengganggu aku. Sepanjang sejarah, banyak proyek penggalian mendalam telah dilakukan di berbagai negara-kota—untuk pertambangan, pembangunan fasilitas bawah tanah, atau sekadar untuk penelitian ilmiah. Apakah tidak ada yang pernah melubangi lapisan ‘dasar’ ini?”
Agatha sempat terkejut dengan pertanyaan mendadak itu. Setelah menenangkan pikirannya, ia menggelengkan kepala dan memulai, “Sejauh pengetahuan aku, belum pernah ada satu pun kejadian ‘menembus’ lapisan dasar ini. Dunia di bawah kaki kita adalah tempat yang berbahaya—gelap, tak terduga, dan penuh anomali. Meskipun ada perlindungan teknologi canggih seperti mesin bertenaga uap dan penghalang api, para pekerja di lokasi penggalian yang dalam ini menghadapi trauma psikologis dan kecelakaan yang tak dapat dijelaskan setiap tahun. Gagasan mengebor seluruh negara-kota ini tampaknya bukan hanya gegabah, tetapi juga nekat.”
Ia mengambil waktu sejenak untuk menjernihkan pikirannya sebelum menambahkan, “Dan bagi mereka yang cukup berani untuk melawan segala rintangan dan menggali lebih dalam, tampaknya mereka selalu menemui kegagalan. Akademi Kebenaran, yang dikenal karena pengejaran pengetahuannya yang tak kenal lelah, pernah mempelopori upaya semacam itu. Namun, mereka menemukan bahwa setelah mencapai kedalaman tertentu, kemajuan menjadi sangat lambat, hingga mata bor yang paling canggih dan keras sekalipun akhirnya hancur, tidak mampu menembus lebih jauh lagi.”
Saat dia menyimpulkan, keduanya merenungkan implikasinya, menatap formasi misterius di hadapan mereka seolah-olah formasi itu menyimpan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang menggantung berat di ruang terbatas kabin itu.
“Resistensinya meningkat seiring kau menyelam lebih dalam?” Duncan merenung keras, matanya terpaku pada lengan mekanis yang terlihat melalui jendela kapal. Lengan itu berhasil melepaskan sebagian material luar, memperlihatkan substrat yang lebih padat dan gelap di bawahnya. Serpihan-serpihan yang terlepas itu hanyut di air, memperlihatkan struktur yang lebih padat dan misterius daripada yang awalnya terlihat.
Komposisi lapisan yang baru terungkap ini ambigu—apakah itu batu, logam, atau sesuatu yang lain sama sekali? Menariknya, permukaannya menunjukkan pola alur teratur yang mengingatkannya pada tekstur yang ditemukan pada kulit makhluk laut tertentu atau mungkin bahkan pelindungnya.
Karena ingin menyelidiki zat misterius itu lebih lanjut, Duncan memanipulasi lengan mekanis kapal selam untuk mendapatkan sampel. Meskipun telah mencoba berkali-kali, ia tidak berhasil. Seolah-olah material itu tidak dapat diekstraksi. Lengan mekanis itu, meskipun dirancang untuk kekuatan dan fleksibilitas, tidak mampu menggores permukaan yang ternyata sangat tangguh. Apakah ini semacam “cangkang dasar” atau semacam pelindung yang melindungi apa pun yang ada di bawahnya?
Berbagai teori mulai berputar-putar di benak Duncan, beberapa bahkan melibatkan rencana eksplorasi yang nekat. Namun, ia akhirnya berhasil menahan rasa ingin tahunya, mengingat tujuan utama ekspedisi ini—menyelidiki “entitas raksasa tak dikenal” yang tersembunyi di bawah negara-kota Frost. Tanpa kepastian kapan—atau apakah—ia akan mendapatkan kesempatan lagi untuk ekspedisi laut sedalam itu, rasanya kurang bijaksana untuk menyia-nyiakan waktu berharga dengan spekulasi yang tak terduga.
Suara lantang dari tangki pemberat kapal selam memenuhi kabin saat kapal terus turun. Waktu menjadi samar seiring mereka bergerak semakin jauh dari pangkalan negara-kota dan tebing yang menyelimutinya.
Tiba-tiba, area yang diterangi oleh lampu sorot kapal selam yang kuat itu tiba-tiba berakhir. Sinar yang tadinya menyingkap tebing misterius itu kini ditelan oleh kegelapan yang menyelimuti, hanya menyisakan hamparan lautan tak terbatas di hadapan mereka. Bahkan lampu sorot terkuat pun tak dapat menemukan apa pun untuk diungkap dalam kehampaan yang maha luas ini. Satu-satunya yang bisa dilihat Duncan hanyalah sinar redup yang memancar keluar dari jendela kapal selam—terputus dari titik acuan mana pun, baik di dalam maupun di luar jangkauan cahayanya.
Perasaan terjerumus ke dalam kegelapan yang pekat dan tak tergoyahkan ini jauh lebih meresahkan daripada jurang terdalam mana pun yang pernah Duncan alami sebelumnya. Rasa keterasingan dan ketidakpahaman yang berbeda.
Agatha, ikut merasakan sensasi yang mengerikan itu, mencengkeram pegangan tangan di depannya, buku-buku jarinya memutih karena sedikit tegang. Cahaya apa pun yang masih tersisa dalam “pandangannya” telah lenyap, meninggalkan kedua penjelajah itu terombang-ambing dalam lautan kegelapan yang menyelimuti, berhadapan dengan misteri yang ingin mereka pahami.