Di wilayah es yang luas di wilayah selatan Frost, sebuah ruang kendali kapal selam yang terang benderang tampak seperti mercusuar penunjuk arah. Kombinasi cahaya gas dan listrik mereplikasi cahaya siang di dalamnya. Matahari buatan ini memancarkan bayangan yang hidup dan bergerak di seluruh ruangan yang luas. Mendominasi pemandangan itu adalah sebuah kapal selam raksasa berbentuk telur yang tergantung di udara dengan jalinan kabel baja yang rumit. Kapal itu berdiri tegak di tepi jurang yang mengarah ke laut dingin yang belum dipetakan di bawah. Di sekitar mesin yang luar biasa ini, para insinyur mayat hidup berlarian. Dengan sosok-sosok mereka yang aneh dan mengerikan, mereka bergerak cepat dan efisien, memeriksa setiap detail dan membuat penyesuaian di menit-menit terakhir, semua itu sebagai persiapan untuk penurunan kendaraan ke kedalaman di bawah.
Duncan mengamati dari sudut pandang yang strategis, duduk dengan nyaman di samping rangka baja kokoh yang menopang kapal selam tersebut. Ia mengamati dengan penuh minat, meresapi setiap detail, dengan sabar menunggu sinyal yang menunjukkan bahwa tim Tyrian sudah siap.
Jelaslah bahwa di balik tatapan para insinyur mayat hidup yang menakutkan dan nyaris seperti mimpi buruk, tersirat kegembiraan dan antisipasi yang menggelegak. Setiap tindakan mereka menunjukkan sentuhan kegembiraan yang halus, bahkan semangat yang membara.
Mengganggu pengamatan Duncan, seorang pria botak berbahu lebar mendekat, tampak cemas. Saat mendekat, ia berjongkok di depan Duncan dan dengan gugup berkata, “Eh… Kapten, suatu kehormatan bertemu Kamu di sini…”
Tatapan Duncan beralih ke pendatang baru itu. Mengenalinya dari pengarahan sebelumnya, ia berkata, “Kau Aiden, kan? Sisa-sisa dari masa Armada The Vanished bersama Tyrian.”
Senyum tipis tersungging di wajah Aiden. “Ya, itu aku. Jadi, kau ingat?”
Duncan menjawab sambil menggelengkan kepalanya sedikit, “Tidak secara pribadi. Ingatanku sedikit kacau selama transit subruang. Tapi aku sudah diberi pengarahan tentangmu dan ‘pelaut fase pertama’ lainnya dari Armada Kabut.”
Aiden, yang kini tampak lebih gugup, berkata, “Tidak perlu penjelasan. Kau kembali itu… yah, melegakan. Para kru merindukanmu.”
“Mereka juga takut, kan?” Duncan terkekeh pelan, mengamati wajah-wajah di aula. Ia memperhatikan betapa banyak yang cepat-cepat mengalihkan pandangan, menghindari tatapan langsungnya. “Untung saja aku di sini dalam wujud perwakilan ini. Kalau aku yang asli, kurasa para pelaut akan terlalu gugup untuk bekerja.”
Aiden mengakui, sambil ragu-ragu memainkan kancing bajunya, “Banyak dari mereka berasal dari rekrutan ‘fase kedua’. Reputasimu mendahului dirimu, Kapten. Interaksi pertama mereka denganmu adalah…”
“Pertempuran Frost lima dekade lalu,” Duncan menyelesaikan kalimatnya, suaranya melembut. Keheningan kontemplatifnya terganggu oleh pengumuman Tyrian.
“Kapal selamnya sudah siap, Ayah.”
Senyum tulus tersungging di wajah Duncan. “Kalau begitu, saatnya.” Ia berdiri, bergabung dengan Tyrian saat mereka berjalan menuju platform dok. Kapal selam yang megah itu melambangkan berjam-jam usaha, kecerdikan, dan dedikasi, yang diam-diam memanggil mereka untuk memulai petualangan mereka yang akan datang.
Palka samping kapal selam yang terbuka itu tampak bulat dan menarik. Di balik penghalang kedap airnya yang tangguh, interiornya bermandikan cahaya terang yang tajam, memperlihatkan desain kapal yang rumit. Berbeda dengan struktur luarnya yang luas, ruang di dalamnya terasa agak sempit. Mengingat jalinan pipa, katup, dan panel kontrol yang begitu rapat, tampaknya kapal itu hanya dapat menampung tiga atau empat orang dengan nyaman.
Duncan mengintip ke dalam interior kapal yang nyaman, bersiap untuk masuk. Namun tiba-tiba, langkahnya terhenti. Sesuatu menarik perhatiannya, mendorongnya untuk segera mengalihkan pandangannya ke suatu arah.
Tanpa peringatan, pusaran kabut kelabu menyerbu aula, semakin ganas saat mendekati platform tempat kapal selam itu berlabuh. Saat pusaran mencapai puncaknya, secara ajaib ia berubah menjadi sosok familiar yang kini berdiri berhadapan dengan Duncan dan Tyrian.
Dari sisa-sisa hembusan kelabu, muncullah Agatha. Ia tampak seperti biasa – biarawati tanpa penglihatan, berhiaskan gaun gelap yang berkibar, rambutnya tergerai tebal di bahu.
“Aku ingin bergabung dengan Kamu dalam perjalanan ini,” ujarnya, tanpa membuang waktu menyampaikan keinginannya saat ia muncul secara dramatis.
Duncan mengangkat sebelah alisnya, jelas terkejut. “Kau ingin menjelajahi kedalaman bersama kami? Bolehkah aku bertanya kenapa?”
Agatha menjawab dengan tekad, “Aku harus melihat sendiri misteri apa yang tersembunyi di balik Frost. Sebagai penjaga gerbang kota ini, aku tidak bisa hanya berdiam diri di dalam dinding katedral, hanya menunggu kabar dari penemuanmu. Lagipula…”
Ia ragu-ragu, dan untuk sesaat, semuanya hening. Perlahan, ia mendongakkan kepalanya, matanya tersembunyi di balik kerudung hitam, menatap langsung ke arah Duncan.
“…Kota ini milik Frostian. Ini masalah warisan kita. Setidaknya satu Frostian harus mewakili kita di atas kapal yang telah kita rancang dengan susah payah. Anggaplah kehadiranku sebagai representasi Gubernur Winston dan semua gubernur Frost sebelumnya. Aku ingin berada di sana untuk menyaksikan rahasia-rahasia di bawah sana.”
Setelah merenung sejenak, Duncan menjawab, “Sepertinya Kamu sudah mempertimbangkannya dengan matang dan menyadari risikonya. Kalau Kamu yakin, aku tidak akan menghentikan Kamu.”
Sebelum dia bisa berkonsultasi dengan Tyrian untuk mendapatkan pendapatnya, Tyrian dengan cepat menyela, “Mengingat kapasitas kapal selam untuk menampung hingga empat orang, memiliki dua orang seharusnya tidak menjadi masalah, namun…”
Dengan lembut menyela Tyrian, Agatha berkata, “Jangan khawatir, aku tidak perlu bernapas.”
Berhenti sejenak, Tyrian mundur selangkah dan mengangguk setuju, “Kalau begitu, kita seharusnya tidak menghadapi tantangan apa pun.”
Sambil terkekeh riang, Duncan berjalan menuju pintu masuk kapal selam itu, mengulurkan tangan ke arah Agatha, memberi isyarat agar dia mengikutinya, “Baiklah kalau begitu, ayo kita berangkat.”
Saat mereka menaiki kapal selam, palka bundar tertutup dengan bunyi gedebuk yang keras. Dua pelaut mayat hidup yang tegap segera mendekati platform, dengan cekatan mengunci mekanisme luar.
Kini, bagian dalam kapal selam itu bagaikan dunianya sendiri, terlindung dari lingkungan luar oleh dinding baja tebal. Di tengah suasana yang intim ini, dengungan lembut mesin dan gemericik pipa yang sesekali terdengar menciptakan suasana yang tenteram.
Kabin kru, yang mengejutkan, tidak memiliki tempat duduk tradisional. Sebaliknya, Duncan dan Agatha mendapati diri mereka berdiri di depan panel kontrol yang luas. Tangan mereka secara naluriah terulur, mencengkeram tabung logam dingin yang berfungsi sebagai pagar pengaman di kedua sisinya. Tepat di samping mereka, sebuah jendela kaca tebal menawarkan jendela ke luar. Melalui jendela itu, mereka menyaksikan para pelaut kurus kering bekerja dengan efisien di platform, melepaskan kabel baja tebal yang menahan kapal selam di tempatnya dan membuka kunci pengaman tebal yang tertanam di rangka baja.
Tiba-tiba, suara Tyrian yang jernih dan jelas bergema dari perangkat komunikasi ramping yang terselip di sudut panel. “Ayah, Nona Agatha, apakah Kamu bisa mendengar aku?”
Sambil melangkah lebih dekat ke perangkat itu, Duncan menjawab, “Jelas dan lantang, Tyrian.”
Baiklah. Aku tidak akan membuat Kamu bosan dengan detail pengoperasian kapal selam; kapal selam ini dirancang untuk kesederhanaan dan seharusnya intuitif. Mari kita bahas apa yang akan terjadi setelah Kamu menyelam.
Kapal ini beroperasi terutama dengan inti uap kompak yang dipadukan dengan generator tambahan. Generator ini idealnya dapat memberi daya pada eksplorasi bawah laut yang ekstensif. Jika terjadi masalah dengan inti atau generator, terdapat satu set baterai cadangan yang ditempatkan di bagian bawah kapal, yang memungkinkan Kamu beroperasi terus-menerus selama kurang lebih dua jam.
Selain itu, kapal selam ini dilengkapi dengan tiga lampu sorot eksternal berdaya tinggi. Perlu diketahui, pencahayaannya akan berkurang saat Kamu mencapai kedalaman yang lebih dalam, jadi berhati-hatilah saat bernavigasi. Mengingat hambatan air yang signifikan di dasar laut, sistem propulsi beroperasi dengan kecepatan yang konservatif. Ingatlah hal ini saat melintasi laut dalam…”
“Untuk komunikasi, jangkauan sinyal perangkat ini dibatasi hingga 300 meter. Di luar batas ini, komunikasi konvensional akan terganggu. Meskipun demikian, baik kekuatan mistik Kamu maupun kemampuan psikis Nona Agatha tidak akan terganggu.”
“Dan meskipun aku mungkin tampak terlalu berhati-hati, penting untuk mengingat bahaya laut dalam yang tak terduga. Jika Kamu merasakan sesuatu yang tidak biasa atau mengancam, segera naik. Untuk keadaan darurat, ada tuas di kiri atas panel. Menariknya akan mengurangi beban dasar kapal selam dan mengerahkan bantuan apung ke kedua sisi lambung. Jika situasinya memburuk, jangan ragu untuk meninggalkan kapal selam. Kamu dapat menggunakan kekuatan Kamu untuk memindahkan diri Kamu dan Nona Agatha ke tempat yang aman. Kita selalu bisa membuat mesin lain…”
Duncan, penuh perhatian seperti biasa, meresapi setiap kata yang disampaikan Tyrian. Terus terang, baginya, Tyrian—yang dulu dikenal sebagai “Bajak Laut Besar Laut Dingin”—terdengar agak bertele-tele. Banyak hal yang ia katakan terasa jelas atau berlebihan.
Namun, karena rasa hormat, Duncan mendengarkannya dengan sabar. Baru setelah Tyrian selesai berbicara, ia menjawab dengan nada serius, “Diterima. Mari kita mulai.”
Berada di ujung aula, di luar batas kapal selam, Tyrian berdiri di belakang konsol komando. Setelah jeda sejenak, ia menarik napas dalam-dalam dan memberi isyarat kepada timnya dengan anggukan penuh tekad.
“Aktifkan gerbang laut!”
“Mulai proses membanjiri terowongan!”
“Lepaskan kabel daya utama kapal selam dan bersiaplah untuk melepas kait!”
Struktur baja kapal selam yang kokoh beresonansi dengan getaran yang dalam dan menggelegar, menghasilkan dengungan lembut yang menggema di dalam ruang bulatnya. Getaran kecil terdengar dari fondasi kapal, segera diikuti oleh suara gesekan logam dengan logam.
Ketika katup laut diaktifkan, semburan air laut deras mengalir ke terowongan peluncuran di bawah struktur, dengan cepat mencapai kedalaman yang dibutuhkan. Dua kabel berat yang tersisa, yang mencengkeram kapal selam dengan kuat, mulai berderit karena tekanan dan perlahan-lahan mengendur.
Duncan dan Agatha mula-mula merasakan goncangan tiba-tiba, lalu sensasi jatuh. Untuk sesaat, gravitasi seakan kehilangan kendali atas mereka. Dengan cepat, kapal selam itu diselimuti oleh dinginnya air, meluncur menuruni saluran miring. Dibantu oleh serangkaian alur pemandu, kapal itu diarahkan menuju gerbang bawah air yang menandai batas pelabuhan selatan.
Melalui jendela kapal yang diperkuat, air di luar berubah dari sebening kristal menjadi jurang yang muram. Garis-garis cahaya berkelap-kelip di kegelapan yang menyelimuti, kehadirannya semakin jelas seiring getaran internal kapal selam mencapai puncaknya. Dan kemudian, secepat awalnya, ketenangan yang tenteram pun menyelimuti.
Terbentang tak terhingga di hadapan mereka adalah kanvas biru yang luas, yang warnanya semakin pekat semakin jauh mereka melangkah.
Sinar matahari menembus air di atas, menciptakan tarian sinar terang dan bayangan kontras di luar kaca pandang. Aliran gelembung melayang ke atas dari bagian luar kapal selam, berkilauan seperti peri laut misterius yang dihiasi warna-warni.
Agatha tampaknya sepenuhnya terpesona oleh panorama surealis ini.
Melepaskan pegangannya pada panel kontrol, ia mendekat ke jendela, mencengkeram pagar pengaman. Semakin dekat, matanya yang sayu seolah tertarik, hampir seperti magnet, ke kedalaman laut yang bertransisi menjadi kehampaan yang remang-remang.
“Visi apa yang memenuhi pandanganmu?” tanya Duncan, suaranya ringan saat ia membiasakan diri dengan berbagai kontrol di hadapannya.
“Cahaya, redup namun ada di mana-mana,” bisik Agatha, tampak tenggelam dalam pikirannya sendiri atau mungkin terpesona oleh pemandangan yang menawan, “Dunia luar telah diselimuti senja, bukan?”
“Masih ada sedikit cahaya siang, tapi kedalaman jurang akan segera diliputi kegelapan total,” tegas Duncan, sambil melakukan koreksi arah halus pada panel kendali. “Lalu sekarang? Apa yang kau lihat?”
“Sebuah permadani cahaya yang memukau, halus namun menjangkau seluruh bidang penglihatanku,” ujar Agatha, suaranya dipenuhi kekaguman. “Apa itu?”
“Itu,” seru Duncan, sambil mengarahkan pandangannya melalui jendela kapal, “adalah Frost.” Bermandikan sisa-sisa sinar matahari dan disinari cahaya terang kapal selam, tebing bawah laut yang monumental dan bergerigi berdiri tegak. “Inilah fondasi yang membangun negara-kota kita.”