Alice telah meninggalkan tempat kejadian, berangkat ke suatu lokasi yang dirahasiakan.
Duncan tidak sepenuhnya memahami seberapa banyak yang diketahui atau dipahami boneka polos bernama Alice, tetapi ia merasa agak tenang dengan kesadaran Alice baru-baru ini akan potensi bahaya yang ditimbulkan oleh kunci misterius itu. Hingga Alice benar-benar memahami apa kunci itu dan apa fungsinya, ia ragu Alice akan mempertimbangkan untuk menggunakannya lagi.
Di luar, matahari perlahan terbenam, cahayanya meredup seiring malam mendekat. Dua cincin rune magis, yang hanya terlihat oleh mereka yang tahu cara mencarinya, mulai turun menuju cakrawala. Cahaya matahari yang memudar memancarkan cahaya kuning keemasan di atas lautan luas, pemandangan yang tumpah ke kamar Duncan melalui jendela.
Duduk di mejanya dan menikmati matahari terbenam yang indah, Duncan mengalihkan perhatiannya ke sebuah kunci kuningan yang terhampar di hadapannya. Saat cahaya matahari bercampur dengan bayangan yang merayap, pola-pola rumit yang terukir di gagang kunci itu tampak hidup, berkilauan dalam cahaya yang memudar.
Setelah beberapa saat merenung dalam diam dan ragu-ragu, Duncan menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan tangan untuk mengambil kunci itu. Saat ia menyentuhnya, api hijau kecil, selembut bara api, memancar dari ujung jarinya dan mulai menjalar ke dalam kunci itu sendiri.
Awalnya, Duncan ragu menggunakan apa yang disebutnya “api halus” untuk menyelidiki kunci tersebut. Ia khawatir kekuatan api tersebut dapat mengubah atau merusak sifat mistis kunci itu sendiri. Namun kini, ia merasa tidak punya pilihan lain.
Duncan sangat ingin mengetahui rahasia yang disembunyikan Ray Nora di dalam kunci ini. Dengan tujuan ini, ia dengan hati-hati mengendalikan intensitas api hantu agar tidak merusak artefak yang rapuh itu. Ia tetap waspada, siap memadamkan api begitu ada tanda-tanda masalah.
Saat ia memegang kunci itu, api halus itu dengan lembut melilit jari-jarinya dan kuningan itu, menyelimutinya dengan cahaya hijau lembut. Bagi Duncan, rasanya seperti ia menyelami alam semesta yang kacau dan tak terbatas.
Matanya perlahan tertutup saat dia menggunakan api sebagai semacam “penglihatan kedua” untuk menjelajahi dunia tersembunyi di dalam kunci.
Ia disambut oleh kabut yang begitu luas hingga seolah tak berujung. Pusaran debu dan asap terbentuk lalu lenyap dalam pemandangan yang terus berubah.
Bingung, Duncan mencoba memahami kabut membingungkan yang memenuhi pandangannya, tetapi ternyata itu hanyalah kekacauan, terus berubah tetapi tak pernah mengungkapkan apa pun. Alam berkabut ini adalah “kebenaran” tersembunyi dari kunci itu. Hal itu mirip dengan apa yang ia alami ketika sebelumnya menyelidiki peti mati boneka misterius itu, tetapi situasinya di sini pada dasarnya berbeda.
Setelah beberapa lama terkurung dalam kabut tak berujung ini, Duncan menyadari bahwa api halus itu masih menyebar secara normal, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan merusak kunci. Lega, ia dengan hati-hati memfokuskan kembali perhatiannya ke satu arah tertentu di dalam kabut.
Namun, saat melakukannya, ia merasakan sensasi aneh berdenyut di telapak tangannya yang memegang kunci. Apa artinya itu? Apakah itu kunci yang bereaksi terhadap penyelidikannya?
Awalnya, Duncan mengira sensasi tak biasa yang ia rasakan mungkin berasal dari kunci kuningan yang ia pegang di dunia nyata. Namun, sebuah pikiran mengejutkan muncul di benaknya: Apakah ia memiliki wujud fisik di dalam kabut misterius ini?
Ia ingat bahwa selama penjelajahannya sebelumnya di peti mati boneka itu, ia hanya ada sebagai “lapangan pandang”, tanpa wujud fisik. Apakah perubahan itu karena kunci dan peti mati memiliki sifat magis yang berbeda? Atau mungkinkah kemampuan mistisnya sendiri telah berevolusi dengan cara yang belum ia pahami? Pertanyaan-pertanyaan ini membanjiri benak Duncan saat ia menatap telapak tangannya, penasaran dengan apa yang ia temukan di sana.
Dalam genggamannya, ia menggenggam sebuah benda misterius berbentuk persegi panjang dengan cangkang hitam. Benda itu tampaknya terbuat dari campuran logam dan plastik yang aneh. Alat itu kecil, panjangnya sekitar setengah telapak tangannya dan selebar dua jarinya. Permukaannya halus dan licin, menunjukkan bahwa benda itu buatan manusia. Pola-pola rumit pada alat itu mengisyaratkan tujuan atau estetika tertentu, sementara salah satu ujungnya menampilkan lubang logam rumit yang ditata dengan detail yang sangat teliti.
Duncan mengira benda itu semacam unit penyimpanan data atau modul kontrol, mungkin dirancang untuk berinteraksi dengan suatu mesin. Benda itu mengingatkannya pada drive USB atau hard drive eksternal, tetapi dari dunia yang berbeda; port-nya tidak sesuai dengan konfigurasi yang ia kenal.
Tiba-tiba, sebuah gambaran melintas di benaknya—kenangan dari Pland, tempat yang pernah dikunjunginya, tempat catatan-catatan sejarah musnah dalam kebakaran hebat. Ia teringat akan “para pewaris Matahari” yang menyerbu, masing-masing bersenjatakan payung hitam rumit berisi rangkaian mekanis dan elektronik yang rumit.
Membandingkan persegi panjang hitam itu dengan payung yang pernah dilihatnya di Pland, Duncan menemukan persamaan dan perbedaan. Keduanya sangat presisi, rumit, dan canggih, seolah-olah melampaui teknologi dunianya saat ini.
Setidaknya, barang-barang ini tampaknya tidak dibuat oleh peradaban mana pun yang dikenal dari kota-kota besar di seberang lautan.
Duncan ingat bahwa di dunianya, benda-benda semacam itu disebut “Prototipe Penghujatan.” Seperti yang pernah dijelaskan temannya, Dog, “Sepanjang sejarah panjang dunia ini, era-era tertentu ‘ditutup’. Benda-benda yang berasal dari periode-periode tabu ini dikenal sebagai Prototipe Penghujatan. Kehadiran mereka saja bisa berbahaya bagi makhluk-makhluk di dunia nyata.”
Mungkinkah perangkat kotak hitam aneh ini merupakan salah satu artefak terlarang, sebuah Prototipe Penghujatan?
Saat ia merenungkan kemungkinan hubungan antara perangkat kecil itu dan kunci kuningan yang masih dipegangnya di tangan satunya, renungan Duncan tiba-tiba terhenti. Sebuah suara gemuruh yang dalam bergema dari kejauhan, menarik perhatiannya.
Terkejut, Duncan menoleh ke arah suara itu. Detik berikutnya, seberkas cahaya menyilaukan menerobos kabut yang menyelimuti ruang misterius ini. Cahaya itu melesat melintasi langit yang gelap gulita bagai meteor, dengan cepat berubah menjadi bola api yang berkobar di tengah hamparan kabut!
Saat benda itu meraung melewatinya, entitas berapi itu turun dengan cepat, lintasannya bertindak seperti angin yang menyapu kabut di sekitarnya. Apa yang terungkap dalam kobaran api itu sungguh menakjubkan—sosok raksasa yang didorong oleh api. Entitas itu tampak seolah-olah tiga struktur berbentuk gelendong telah menyatu, masing-masing berujung pada pendorong raksasa yang menyemburkan aliran cahaya. Permukaan benda raksasa ini terus bergejolak, dengan ledakan berkala yang merobek cangkangnya, menyemburkan gumpalan asap, dan menyebarkan api ke segala arah. Puing-puing berjatuhan dari titik-titik ledakan, jatuh ke lanskap yang tertutup kabut di bawah seperti meteor sementara, bersinar terang sesaat sebelum padam.
Duncan tak bisa membayangkan ukuran persis kapal itu tanpa pembanding apa pun, tetapi skalanya sungguh masif. Siluetnya, dilalap api dan diselimuti kepulan asap, mengerdilkan negara-kota mana pun yang pernah dikenal Duncan. Bahkan bisa saja lebih besar daripada gabungan beberapa negara-kota. Ia membayangkannya melintasi galaksi, melewati bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya sebelum memasuki dunia ilusi yang berkabut ini secara dramatis. Penurunannya memuncak dalam ledakan dahsyat yang membuat Duncan terpukau.
Entitas raksasa ini, yang dalam benak Duncan disebut “bahtera raksasa”, akhirnya pecah dalam ledakan yang begitu dahsyat sehingga terasa seolah-olah struktur ruangwaktu pun bisa terurai. Bahtera itu terbelah menjadi tiga bagian, masing-masing berubah menjadi komet berapi yang melesat menembus kabut, meninggalkan jejak asap tebal.
Jarak ke tempat jatuhnya pecahan-pecahan ini sungguh tak terkira, jauh di luar jangkauan akal sehat. Sekalipun Duncan mampu berteleportasi ribuan mil, ia ragu ia mampu mencapai tempat peristirahatan terakhir bahtera itu. Lagipula, lingkungan berkabut ini seakan hanya gema dari momen yang telah lama hilang dalam sejarah.
Saat itu, ia merasakan kehangatan lembut memancar dari telapak tangannya. Menunduk, ia melihat kunci kuningan yang selama ini dipegangnya. Gagangnya terukir simbol tak terhingga, dan memancarkan cahaya lembut yang bergerak dalam pola-pola rumit, akhirnya membentuk kata-kata “Harapan Baru”.
Tiba-tiba, gemuruh dunia lain bergema di dalam kesadarannya, menyebabkan ilusi yang kabur itu lenyap. Saat cahaya dan bayangan menyatu dan bergeser, ia mendapati dirinya kembali ke kamar tidurnya sendiri.
Melepaskan diri dari pengalaman yang membingungkan itu, Duncan memfokuskan kembali indranya. Kunci kuningan itu masih di tangannya, tetapi cahaya hangat dan pola-pola tariannya telah lenyap, hanya menyisakan kenangan akan keberadaan mereka yang singkat.
Meski begitu, setiap detail tetap terukir dalam ingatannya, terutama nama—New Hope.
Dengan penuh semangat, Duncan berdiri dan meraih buku catatan di mejanya. Ia menuliskan kata-kata “Harapan Baru” dan merinci visi luar biasa yang telah ia alami. Baru setelah menangkap setiap nuansa, ia menghela napas lega dan duduk kembali.
Di dunianya, ingatan dan pikiran biasanya tahan terhadap kerusakan, tetapi Duncan tahu bahwa kehati-hatian sangatlah penting. Karena dalam menghadapi teka-teki seperti ini, kelalaian sekecil apa pun dapat mengakibatkan konsekuensi yang tak terbayangkan.
.com
Setelah menuliskan peristiwa-peristiwa membingungkan yang baru saja dialaminya, Duncan duduk bersandar, tenggelam dalam lautan perenungan. Segudang pertanyaan yang mengganggu pikirannya berkisar dari esensi dari apa yang sebenarnya telah disaksikannya hingga hubungan sebab-akibat yang rumit, hubungan yang tak terjelaskan antara perangkat data aneh dan kunci kuningan, hingga lokasi akhir Arkship yang hancur. Namun, satu hal yang tak terbantahkan olehnya: apa yang ia alami bukanlah sekadar khayalan atau ilusi belaka.
Pada suatu titik di masa lampau, sebelum terbentuknya negara-kota dan catatan sejarah yang ia ketahui, sebuah peristiwa nyata telah terjadi. Sebuah pesawat ruang angkasa raksasa, sebuah titan yang tak diketahui asal usul dan desainnya, telah melakukan pendaratan yang membawa malapetaka ke planet ini. Bahtera itu pecah dalam prosesnya, menyebarkan pecahan-pecahannya jauh dan luas melintasi bentang alam yang tak dikenal.
Sambil menarik napas pelan, Duncan memberi dirinya waktu sejenak untuk meresapi bobot wawasan barunya. Kesadaran bahwa ia mungkin sedang berhadapan dengan sebuah episode autentik dari sejarah dunia ini—yang samar, terlupakan, tetapi tak terbantahkan—membuatnya merinding.
Dengan gerakan hati-hati, ia menyelipkan kunci kuningan itu ke sakunya untuk disimpan, bentuknya menempel di kain seolah-olah merupakan potongan puzzle yang belum selesai. Sambil mengangkat matanya, ia mengalihkan pandangannya ke jendela, di mana ia melihat Visi 001, sebuah landmark atau mungkin artefak, yang kini hampir seluruhnya tertelan oleh bentangan lanskap yang luas di luar kamarnya.
“Semuanya jadi menarik,” gumam Duncan pada dirinya sendiri, suaranya diwarnai oleh rasa gembira dan penasaran yang baru ditemukan.
Apa yang awalnya tampak seperti anomali terisolasi dalam hidupnya—kunci-kunci mistis, alam ilusi, dan kapal-kapal kosmik—kini mulai menyatu menjadi permadani yang lebih besar dan lebih rumit. Duncan merasa bahwa ia berada di ambang mengungkap sesuatu yang monumental, sesuatu yang berpotensi menjungkirbalikkan pemahamannya tentang realitas itu sendiri. Dan pada saat itu, didorong oleh perpaduan antara kekaguman, kegelisahan, dan hasrat yang tak terpuaskan akan jawaban, Duncan tahu bahwa ia berkomitmen penuh untuk mengikuti jalan misterius ini, ke mana pun arahnya.