Berdiri di dek The Vanished, Duncan menatap Vanna dengan saksama. Beban diskusi mereka sebelumnya tentang White Oak dan kesulitan yang dihadapinya saat ini terasa berat di udara. Di tangan Vanna, sebuah amulet berukir halus yang terbuat dari kayu seabreeze berkilauan, memantulkan cahaya sekitar kapal.
Vanna butuh waktu sejenak untuk memahami keseluruhan pesan Duncan – tantangan yang dihadapi White Oak dan strategi potensial yang direncanakan kaptennya. Setelah membiarkan amulet berukir itu jatuh ke dalam tong di dekatnya, Vanna akhirnya mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengan Duncan. Ia bertanya, “Kau memintaku untuk mendukung White Oak dan memberi mereka izin, pada dasarnya membersihkan status mereka? Kau ingin aku menggunakan otoritasku sebagai inkuisitor dan santo?”
Melihat kebingungan di matanya, Duncan menjawab dengan yakin, “Itu langkah yang logis. Kau santo Dewi Badai dan inkuisitor Pland yang diakui. Siapa yang lebih baik untuk membantu?”
Vanna membalas, sedikit defensif, “Tapi aku bukan lagi inkuisitor. Gelar itu sudah dicabut dariku.”
Duncan menanggapi, mencoba meredakan kekhawatirannya, “Itu keputusan pribadi yang dibuat oleh Paus Kamu, bukan? Di mata publik, peran Kamu tidak goyah.”
Kata-katanya mengejutkan Vanna. Ia selalu bertindak dalam batasan posisinya, dan gagasan untuk mengeksploitasi nuansa semacam itu terasa asing baginya. Usulan Duncan terasa seperti berada di ambang batas etika. Sambil mencari kata-kata, Vanna memulai, “Metode ini… aku tidak yakin apakah ini dapat dibenarkan secara moral…”
Duncan, tanpa membiarkannya berhenti, menyela dengan nada mendesak, “White Oak sangat membutuhkan pengakuan hukum lagi. Armada The Vanished telah lama terasing dari dunia modern. Tentu, Kamu tidak ingin kami selamanya menjadi momok misterius di seluruh dunia. Mengubah persepsi tentang Armada The Vanished yang dulu ditakuti bisa menjadi pencapaian yang monumental. Sebagai santo Dewi Badai yang dihormati, bukankah sudah menjadi kewajiban Kamu untuk memperjuangkan tujuan-tujuan seperti itu?”
Kata-katanya membuat Vanna merenung, beban keputusan itu terasa berat baginya. Namun, sebelum ia sempat menjawab, ia disela oleh suara bel yang menggema dan menakutkan, yang hanya terdengar di telinganya.
Mata Vanna terbelalak menyadari sesuatu, dan ia berbisik, sebagian besar pada dirinya sendiri, “Lonceng pemanggilan… itu dari Katedral Badai Besar. Mereka memanggil para santo. Tapi kenapa aku masih mendengar panggilannya, terutama yang berkaitan dengan Makam Raja Tanpa Nama?”
Dari kejauhan, suara Duncan terdengar teredam oleh gema bel, “Apa yang terjadi?”
Dengan sedikit terkejut, dia menjawab, “Aku dipanggil. Tapi aku tidak mengerti mengapa aku masih bisa mendengarnya…”
Alis Duncan terangkat karena terkejut, “Bukankah itu sudah diduga? Kau masih menyandang gelar santo yang terhormat di Gereja Storm.”
Ekspresi Vanna dipenuhi keraguan, alisnya berkerut dalam, “Aku mendapat kesan bahwa begitu aku menginjakkan kaki di The Vanished, Gereja akan memutuskan hubungan denganku.”
Duncan menangkap sedikit isyarat dalam suara Vanna yang mengisyaratkan bahwa dengan menaiki The Vanished, ia mungkin dianggap sebagai bagian dari kru nakal atau bahkan bajak laut. Sambil berdeham, ia menjawab dengan tenang, “Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan. Jika Katedral Grand Storm memanggilmu, mungkin sebaiknya kau pergi ke ruang doa. Dan jika kebetulan kau bertemu Paus Helena, mungkin kau bisa membahas masalah mendapatkan izin masuk ke White Oak.”
Meskipun Vanna tampak seperti sedang dihujani pertanyaan, ia berhasil menahan diri. Bunyi bel yang tak henti-hentinya di benaknya membuatnya mengangguk cepat ke arah Duncan sebelum berjalan menuju kabin kapal.
Banyak kamar di kapal The Vanished kosong. Berkat kemurahan hati kapten kapal, Vanna telah mengubah salah satu kabin menjadi ruang ibadah yang sakral. Idealnya, ruangan ini akan menjadi saluran baginya untuk terhubung secara spiritual dan berpartisipasi dalam “Pertemuan” gereja.
Duncan memperhatikan sosok Vanna yang menjauh, menunggu hingga Vanna benar-benar tak terlihat sebelum mengalihkan pandangannya. Ia melihat Alice, yang ikut naik ke The Vanished bersamanya. Alice sedang sibuk mengisi tong besar dengan air, mungkin untuk membersihkan dek. Ia mendesah pelan, bergumam, “Dia memang tak mudah ditipu.”
Saat pikirannya mengembara, ia meraih ke dalam tong dan mengambil amulet yang diukir Vanna dari kayu napas laut yang unik.
Meskipun amulet itu tidak terlalu rumit, pengerjaannya terlihat jelas. Sambil memainkannya, Duncan berdiri di tepi kapal, ia berharap Vanna segera kembali.
Dalam keheningan, pikiran Duncan berpacu, memilah-milah berbagai kecerdasan yang telah dikumpulkannya, terutama wawasan baru yang diperolehnya dari White Oak.
Bayangan yang terbentang di bawah permukaan laut, entitas yang dikenal sebagai Martha, dan sifat hibrida yang terus berkembang membebani pikirannya.
Imajinasi Duncan menghasilkan gambar-gambar yang jelas: bayangan besar yang berubah dan mengeras menjadi sosok Martha, dan visi surealis tentang “ikan” aneh yang pernah ia bayangkan.
Pandangannya tertuju pada hamparan laut yang luas. Laut itu adalah dunia misterius, dengan ombak yang menyerupai tirai yang berkibar, menyembunyikan segudang rahasia. Sambil merenung, ia merenungkan ketidakpastian memancing – ketidakpastian tentang apa yang mungkin ditangkap.
Dan Duncan tentu saja berhasil mendapatkan “ikan” yang tak terduga.
Suasana muram menyelimuti Duncan. Dengan hati-hati ia meletakkan kembali amulet berukir itu ke dalam tong, lalu mengambil sepotong kayu napas laut yang masih mentah dan belum dibentuk.
Dia mengangkatnya, mengamatinya dengan saksama. Lalu, dengan nada serius yang terasa agak janggal, dia berkomentar, “Ini… mirip burger keju McDonald’s…”
Potongan kayu itu tetap tidak bergerak, tidak mengungkapkan rahasia atau kekuatan apa pun.
Duncan mengamati kayu itu beberapa saat, harapannya pupus. Ia menyeringai meremehkan, melirik ke sekeliling diam-diam untuk memastikan ia tidak terlihat dalam momen penuh harapan yang agak konyol itu. Dengan mengangkat bahu pasrah, ia melempar kayu itu kembali ke tempatnya semula.
“Sihir bukan permainan anak-anak… Apa rahasia sebenarnya di baliknya…” dia merenung keras-keras.
……
Bersamaan dengan itu, jauh di dalam perut The Vanished, Vanna buru-buru mempersiapkan tatanan ritual di sebuah kabin terpencil.
Ia mengunci pintu kabin dengan hati-hati, memastikan tak ada yang mengganggunya. Kemudian, ia meluangkan waktu sejenak untuk meninjau kembali tata letak seremonialnya yang tergesa-gesa namun telah dipikirkan dengan matang.
Biasanya, respons pemanggilan membutuhkan “Tide Chambers” khusus di gereja-gereja yang dirancang untuk membangun hubungan psikis yang kuat. Namun, di atas kapal The Vanished, dengan sumber dayanya yang terbatas, improvisasi sangatlah penting. Vanna telah meletakkan buku doa yang sering ia gunakan di dekatnya, memperlakukannya sebagai “jangkar” spiritual yang mengikatnya ke tempat-tempat suci. Di tengah ruangan, ia menyalakan sebuah kandelabra besar, menggunakannya sebagai pengganti baskom api upacara yang layak. Di dekatnya, ia meletakkan botol-botol minyak suci dan dupa yang sebelumnya ia beli dari berbagai negara-kota. Botol-botol ini berfungsi sebagai “persembahan” simbolis, yang dimaksudkan untuk memperkuat potensi ritual, meskipun hanya cukup untuk membangun hubungan psikis yang dibutuhkan.
Sejujurnya, penampilannya jauh dari standar ketat upacara keagamaan yang semestinya dan terkesan kurang ajar. Namun, ia tak punya banyak pilihan mengingat keadaannya.
Bunyi lonceng yang terus-menerus menggema di benaknya terus berlanjut, bergema tanpa henti, seolah menuntut responsnya. Bunyi itu seakan tak henti-hentinya, seolah tak akan berhenti sampai ia menjawab panggilannya.
“…Semoga Dewi mengasihani jiwaku… Seandainya aku tahu, aku akan mendapatkan minyak suci yang lebih murni,” bisik Vanna dalam hati. Dengan hati-hati ia menuangkan minyak suci dan saripatinya ke dalam kandil.
Saat api membumbung tinggi, dia menutup matanya, mengambil napas dalam-dalam dan menenangkan…
Hamparan luas nan kuno, mengingatkan pada langit malam berbintang, tampak terbentang di hadapannya. Sulur-sulur cahaya berkilau menari-nari di sekitar pilar-pilar megah yang tak terhitung jumlahnya. Di tengah hamparan reruntuhan dan bangunan kuno yang luas, sosok-sosok bayangan mulai muncul satu demi satu.
Baru setelah semua orang tampaknya telah tiba, proyeksi spiritual Vanna tampak sangat terlambat.
Gelombang pusing dan disorientasi sesaat membuatnya terdiam, mencari arah. Setelah mendarat, ia mengamati dirinya sendiri dan wujud makhluk-makhluk lain.
“Ini lebih mulus dari yang kukira…” bisiknya, benar-benar terkejut.
Ia memiliki ekspektasi yang rendah hati tentang keberhasilan ritual tersebut, terutama mengingat ia berada di atas kapal The Vanished dan menggunakan altar darurat serta kandelabrum, alih-alih Tide Chamber. Namun, semuanya berjalan lancar.
Bayangannya terganggu oleh sosok yang mendekat.
Saat dia mengangkat matanya, dia mengenali siluet dan energinya yang khas — itu adalah Uskup Valentine, sosok dari masa lalunya yang sudah lama tidak dia temui.
“Vanna, akhirnya kau sampai!” Suara uskup, yang sudah tua namun familiar, diwarnai campuran rasa lega dan bahagia. “Aku tidak yakin kau akan sampai…”
“Sejujurnya, aku tidak menyangka akan berhasil,” aku Vanna, suaranya menunjukkan sedikit rasa malu. “Apakah upacara harus menunggu karena aku? Aku harus menyusun ritual dadakan dengan cepat. Itu menghabiskan banyak waktu…”
“Tenang saja, kau bukan satu-satunya alasan keterlambatan kami,” jawab Uskup Valentine meyakinkan. “Anehnya, bahkan Yang Mulia Paus belum tiba.” Ia mencondongkan tubuh, suaranya merendah menjadi bisikan, diselingi nada penasaran, “Katakan padaku, apakah kau masih di kapal itu?”
“Memang, aku ‘di kapal’,” bisik Vanna, menirukan nada bicaranya yang pelan dan melirik ke sekeliling dengan waspada, “Faktanya, beberapa saat yang lalu, aku asyik mengobrol dengan ‘Kapten’ kapal.”
Alis Uskup Valentine berkerut, ekspresi tak percaya terpancar di wajahnya. “Apakah Kapten benar-benar mengizinkan Kamu membuat ruang doa di atas kapal?” tanyanya. “Lagipula, apakah Kamu mengatakan Kamu berhasil membuat koneksi psikis dari kapal? Apakah Kamu kebetulan menemukan artefak ampuh?”
Pipi Vanna memerah sedikit saat ia menjawab, “Itu hanya ruang suci yang sederhana. Sejujurnya, aku skeptis dengan efektivitasnya…”
“Hanya ruang suci biasa?” Valentine mulai menyelidiki lebih jauh, tetapi kata-katanya tiba-tiba tenggelam oleh gemuruh yang menggema dari jantung alun-alun itu.
Saat tanah bergetar, Makam Raja Tanpa Nama yang kuno dan dihormati mulai naik dari pusat alun-alun. Keheningan yang khidmat menyelimuti kumpulan orang suci, perhatian mereka terpusat pada bangunan besar berwarna abu-abu yang menyerupai piramida itu.
Tertarik pada momen itu, tatapan Vanna tertuju tanpa ragu pada pintu-pintu kokoh yang terpasang di dasar piramida.
Perlahan-lahan, dengan aura penuh harap, pintu berderit terbuka menampakkan mumi penjaga. Sosok penjaga yang menyeramkan ini, yang melayang di antara alam kehidupan dan akhirat, muncul. Ketegangan yang nyata menyergap hati Vanna, dan semakin menjadi-jadi ketika sosok yang menjulang itu langsung menuju ke arahnya, menyebabkan bisikan-bisikan menyebar bagai api di antara kerumunan.
Ini adalah contoh ketiga di mana Penjaga Makam telah memilih “Pendengar” yang sama untuk komunikasi.
Namun, di tengah pengakuan ini, Vanna merasakan keakraban yang aneh, bahkan… kenyamanan. Ia mengangkat bahu meminta maaf kepada Valentine, gesturnya menunjukkan rasa pasrah. Menarik napas dalam-dalam, ia melangkah maju, mempersiapkan diri untuk pertemuan yang akan datang.
Penjaga yang tampak menjulang tinggi dan kurus itu mendekat, matanya yang berwarna kuning tua dan gelap menatap tajam ke arah sosok Vanna.
“Selamat siang,” katanya dengan suara yang sudah lama ada, “Silakan, temani aku.”