Nasib jangka panjang seluruh awak kapal yang dikenal sebagai White Oak sebagian besar diabaikan hingga saat ini, tetapi akhirnya, pertanyaan tersebut telah menjadi sorotan untuk dibahas.
Anggapan bahwa rahasia bisa tetap tersembunyi di dunia yang saling terhubung ini adalah anggapan yang keliru. Frost, negara-kota asal mereka, tidak terisolasi; ia merupakan bagian dari jaringan aktivitas maritim global yang lebih luas. Kejadian-kejadian tak biasa di sekitar White Oak, terutama pantulan misteriusnya di laut, pasti akan menarik perhatian para kapten kapal dan otoritas pelabuhan lainnya.
Selain reputasinya yang buruk sebagai anggota “Armada The Vanished”, kapal ini juga memperoleh status yang meragukan sebagai “kapal hantu”, yang tampaknya diselimuti kekuatan mistis dan menunjukkan perilaku aneh.
Negara-kota, terutama yang memiliki akses ke Laut Tanpa Batas, mematuhi protokol keselamatan yang ketat terkait kapal dan awak kapal mereka. Kapal yang menghilang sesaat dari radar saat berada di laut akan menjalani prosedur karantina dan inspeksi yang ketat setelah kembali. Bahkan penyimpangan sekecil apa pun dapat mengakibatkan kapal ditolak masuk pelabuhan. Namun, transformasi White Oak menjadi sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai “objek supranatural” menghadirkan tantangan yang jauh melampaui norma.
Mungkin hanya negara-kota Pland dan Frost yang berani menawarkan perlindungan kepada White Oak dalam keadaannya yang berubah.
Masalah yang semakin rumit adalah kemungkinan bahwa pemimpin misterius Armada The Vanished itu mungkin tidak mengizinkan “bawahannya” untuk meninggalkan armada dan kembali berintegrasi ke dalam masyarakat konvensional. Lalu, apa yang akan terjadi pada White Oak dan awaknya di masa depan?
Menurut kisah Armada The Vanished, kehidupan di kapal-kapal tersebut berarti berlayar melalui kejadian-kejadian aneh, bertahan hidup di alam halusinasi, dan mengembara melalui berbagai lingkungan aneh dan berbahaya — dari perairan yang diselimuti kabut hingga lautan yang bergelora, hingga daratan yang fantastis dan jurang samudra yang penuh dengan fenomena yang tidak dapat dijelaskan.
Kapten Lawrence tampak sangat khawatir. Sebagai seorang veteran yang telah bertahun-tahun mengarungi lautan, terutama di perairan Laut Tanpa Batas yang berbahaya, ia tampak tidak siap menghadapi perubahan keadaan yang begitu drastis.
Berbeda dengan Kapten Duncan, yang telah lama terasing dari masyarakat umum, atau Tyrian, yang memimpin seluruh armada dengan tangan besi, Lawrence bertanggung jawab atas awak kapal yang berkeluarga dan memiliki kewajiban finansial. Bagaimana ia bisa menghidupi awaknya jika mereka harus meninggalkan rute maritim yang telah ditetapkan di Laut Tanpa Batas?
Terlebih lagi, apa yang disebut Armada The Vanished tampaknya tidak memiliki sistem kompensasi konvensional atau kesejahteraan apa pun bagi para pelautnya.
Memecah keheningan yang berat, Duncan merenung, “Sejujurnya, bahkan jika kau mengabaikan asosiasi dengan Armada The Vanished dan fenomena misterius yang terkait dengan Black Oak, prospekmu tidak terlihat bagus sejak awal.”
Bingung, Lawrence bertanya, “Mengapa kamu berkata seperti itu?”
Duncan mengangkat bahu acuh tak acuh. “Ingat Anomali 099? Sekarang, coba perhatikan Anomali 077 yang sekarang.”
Wajah Lawrence memucat saat ia berusaha keras menemukan kata-katanya. Akhirnya, ia berkata, “Dengar, tidak ada usaha pelayaran yang bebas risiko. White Oak memiliki polis asuransi yang komprehensif, lebih dari cukup untuk menanggung potensi kerugian dan denda terkait.”
Ruangan itu kembali hening saat semua orang merenungkan masa depan yang tidak menentu bagi White Oak dan awaknya.
“Maksudmu asuransi kelautanmu saat ini benar-benar menanggung semua keadaan luar biasa ini?” Duncan mengangkat alis skeptis, lalu menambahkan, “Kalau begitu, dua insiden hilangnya kargo itu seharusnya tidak menjadi masalah besar bagimu.”
Ia berhenti tiba-tiba, seolah sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. “Tunggu sebentar, berapa uang asuransi untuk bertemu dengan The Vanished Fleet? Atau untuk menjadi bagian dari The Vanished Fleet? Berapa yang kau dapatkan untuk itu?”
Ekspresi Lawrence berubah menjadi kebingungan sesaat, jelas terkejut oleh pertanyaan Duncan. “Sebenarnya, situasi-situasi itu tidak ditanggung asuransi kami. Itu termasuk dalam kategori bencana alam.” Insiden Anomali 099 juga tidak ditanggung karena hilangnya Peti Mati Boneka berkaitan langsung dengan The Vanished. Tapi aku ingin bertanya, mengapa Kamu menanyakan hal ini?"
Begitu Duncan mendengar kata-kata “tidak tertutup”, sekilas raut kekecewaan terpancar di wajahnya. Ia melambaikan tangan dengan acuh. “Sudahlah, itu hanya pikiran sekilas.”
Merasakan kecanggungan yang tiba-tiba muncul, Lawrence ragu-ragu, mempertimbangkan apakah akan melanjutkan bicara. Ia teringat kembali pada sejumlah kasus penipuan asuransi yang terkenal dan memilih untuk diam.
Duncan mengalihkan pembicaraan, memecah ketegangan. “Kau tahu, kau mungkin tak perlu terlalu khawatir tentang masa depan White Oak. Sekalipun kau menjadi bagian dari Armada The Vanished, bukan berarti kau akan selamanya terputus dari rute dan pelabuhan maritim yang sah.”
Lawrence tampak benar-benar terkejut oleh pengungkapan ini, matanya terbelalak saat ia mencoba memahami maksud di balik kata-kata samar Duncan.
Sambil tersenyum kecut, Duncan menjelaskan, “Apakah kau pikir Orang Hilang akan tetap terisolasi dari masyarakat umum selamanya?”
“Jadi kamu bilang—”
Senyum Duncan semakin dalam, menjadi lebih optimis. “Kau pasti sudah mendengar rumor bahwa aku telah mendapatkan kembali kemanusiaanku. Sebagai seseorang yang telah kembali ke wujud manusia, tentu saja aku tertarik untuk berhubungan kembali dengan masyarakat beradab. Aku sudah mulai menjalin kontak dengan berbagai negara-kota, dimulai dengan Pland, lalu Frost, dan bahkan mendekati Gereja Badai dan Gereja Kematian. Sejujurnya, aku merasa telah membuat kemajuan yang substansial.”
Tanpa sadar, Lawrence mulai merangkai peristiwa-peristiwa terkini yang mengisyaratkan reintegrasi para The Vanished, atau “perjalanan pulang” mereka sebagaimana beberapa orang menyebutnya. Ekspresi wajahnya berubah secara halus, menunjukkan kesadarannya yang semakin meningkat akan situasi tersebut.
Duncan menyadari perubahan itu dan berhenti sejenak untuk menenangkan diri, otot kecil di matanya berkedut sebelum ia kembali mengendalikan diri. “Aku akui, suara yang dihasilkan dari upaya-upaya untuk menjalin kontak ini memang… signifikan.”
Lawrence tetap diam, merenungkan kata-kata Duncan.
“Tapi yang terpenting,” lanjut Duncan, melambaikan tangan seolah ingin menjernihkan suasana, “adalah Armada The Vanished berniat kembali ke dunia beradab. Kau dan kru-mu di White Oak mungkin bisa menjadi jembatan yang memfasilitasi upaya berkelanjutan Armada The Vanished untuk membangun hubungan dengan masyarakat umum.”
Tiba-tiba memahami seluruh visi Duncan, mata Lawrence terbelalak takjub. Perubahan ini sangat berbeda dari apa yang tercatat dalam catatan sejarah tentang nasib The The Vanished. Hal ini menghadirkan serangkaian kemungkinan—dan mungkin, tanggung jawab—yang sama sekali baru baginya dan krunya.
Tersadar dari keterkejutan awalnya, Lawrence segera memfokuskan kembali perhatiannya pada tantangan praktis yang dihadapi. “Aku mengerti maksud Kamu. Kamu bertujuan untuk ‘menormalkan’ hubungan Armada The Vanished dengan berbagai negara-kota, dan langkah pertama dalam rencana itu adalah mengintegrasikan kembali kami, para anggota armada, ke dalam rute maritim utama. Namun, seperti yang telah Kamu lihat dalam kondisi White Oak, Kamu pasti menyadari bahwa sebagian besar negara-kota akan ragu untuk menerima kapal yang diwarnai pengaruh supernatural.”
Duncan merentangkan tangannya lebar-lebar dan mulai menjelaskan. “Ah, tapi ada pengecualian penting untuk aturan itu. Ambil contoh, Sea Mist dan Bright Star, keduanya telah mengalami transformasi luar biasa dan hanya disaingi oleh Armada The Vanished dalam hal status legendaris mereka. Sea Mist saat ini menjadi kapal bendera Frost Navy, sementara Bright Star menikmati hak istimewa pelayaran tanpa batas melalui perairan internasional sebagai anggota kehormatan Asosiasi Penjelajah. Ada juga kapal-kapal legendaris lainnya, masing-masing dengan keunikan dan misterinya sendiri, yang masih berhasil mengarungi Lautan Tanpa Batas. Kapten mereka, yang didukung oleh pendukung berpengaruh dan memiliki dokumentasi khusus, telah mendapatkan pengecualian terhadap aturan tersebut.”
Ia berhenti sejenak untuk memberi efek sebelum menambahkan, “Juga, jangan lupa bahwa setiap ‘Bahtera’ di bawah naungan Gereja Empat Dewa secara teknis adalah kapal yang diubah oleh kekuatan supernatural. Namun, mereka berlayar dengan bebas, menunjukkan bahwa baik organisasi keagamaan maupun negara-kota memiliki tingkat fleksibilitas tertentu dalam hal kapal yang diubah oleh kekuatan supernatural.”
Terpukau oleh penjelasan Duncan yang mendalam, Lawrence mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. Akhirnya ia berbicara, raut wajahnya berubah, “Yah, memang benar bahwa Bahtera adalah hal yang sama sekali berbeda. Mereka dianggap diberkati oleh para Dewa, yang memberi mereka status yang unik. Tapi aku setuju dengan pendapatmu: pengecualian memang mungkin terjadi.”
Kapten berpengalaman itu kemudian menjilat bibirnya yang pecah-pecah, merenung dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Namun, mendapatkan pengecualian bukanlah hal yang mudah. Penerimaan kapal-kapal yang disebut ‘mutasi’ seperti Sea Mist dan Bright Star membutuhkan negosiasi dan diplomasi selama puluhan tahun. Bahkan sekarang, banyak negara-kota tetap skeptis, bahkan terang-terangan memusuhi mereka. Dan bukan hanya kedua kapal ini; kapal-kapal legendaris lain yang Kamu sebutkan menghadapi tantangan serupa.”
Suara Lawrence berubah serius saat ia melanjutkan. “Aku tahu betul kapal-kapal lain itu, seperti ‘Tulip’, yang menghilang ke alam roh selama dua belas tahun, dan ‘Dust Song’, yang terkenal karena perjalanannya yang berbahaya melintasi Laut Ilusi. Meskipun mereka berhasil kembali ke alam beradab, kembalinya mereka sama sekali tidak mulus.”
Ia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Agar diterima kembali, masing-masing kapal ini harus menjalani pemeriksaan ketat, menjalani pengawasan yang panjang, dan mendapatkan persetujuan eksplisit dari Gereja Empat Dewa. Proses ini jauh dari mudah, dan bahkan setelah berhasil menavigasinya, kapal-kapal tersebut tetap beroperasi di bawah pengawasan ketat gereja, menjalani evaluasi ulang secara berkala. Izin khusus yang diberikan kepada para kapten bukanlah sesuatu yang mudah diperoleh, melainkan hasil negosiasi yang panjang dan rumit.”
Wajah Lawrence mencerminkan campuran antara kekhawatiran dan tekad, menekankan beratnya tantangan yang dihadapi White Oak dan awaknya.
Setelah menguraikan kerumitan yang terlibat dalam mendapatkan pengecualian untuk kapal yang ‘bermutasi’, Lawrence menghela napas panjang seolah-olah ia telah menahan napas selama penjelasannya. Duncan tampak lebih terlibat dalam diskusi sekarang, terutama tertarik untuk memahami birokrasi yang terlibat dalam proses semacam itu.
“Jadi maksudmu kalau gereja menyetujui kapal itu, itu syarat utama untuk diterima? Apa sebenarnya yang perlu dilakukan untuk mendapatkan stempel persetujuan resmi ini?” tanya Duncan dengan rasa ingin tahu yang nyata.
Lawrence berdeham sebelum menjawab, “Pada intinya, dewa yang terkait dengan organisasi pelindung kapal harus menjaminnya. Misalnya, White Oak berada di bawah yurisdiksi Asosiasi Penjelajah, yang berada di bawah naungan Gereja Badai dan Dewi-nya, Gomona — yang dikenal sebagai dewa pelindung para penjelajah laut. Agar dapat diterima kembali secara sah dalam rute maritim normal, seorang Santo Badai harus bersumpah di hadapan Dewi untuk memeriksa White Oak dan kemudian harus melaksanakan pemeriksaan ini setelah mandat ilahi dikeluarkan. Selanjutnya, seorang inkuisitor dari negara-kota yang diakui harus mengeluarkan izin resmi untuk kapal tersebut.”
Sambil menarik napas panjang lagi, Lawrence melanjutkan, “Secara teknis, Lady Agatha cocok dengan kriteria ini sampai batas tertentu. Dia memegang gelar ‘Penjaga Gerbang’, sebuah peran yang diakui oleh negara-kota, dan dia juga menjadi utusanmu karena serangkaian peristiwa. Masalahnya, dia tidak berafiliasi dengan Gereja Badai.”
Mata Duncan sedikit melebar, sebuah pencerahan tampaknya menyadarkannya. “Bagaimana kalau kukatakan bahwa aku memiliki seorang santo dari Gereja Storm di bawah komandoku?”
Terkejut, Lawrence mengerjap tak percaya. “Benarkah?”
Duncan menatap tajam Lawrence. “Ya, seorang santo yang ditahbiskan penuh dari Gereja Storm. Kalau aku tidak salah paham, santo ini akan memeriksa kapal, sementara seorang inkuisitor dari negara-kota akan mengeluarkan izin yang diperlukan. Nah, adakah aturan yang menyatakan bahwa kedua peran ini — santo dan inkuisitor — tidak boleh dilakukan oleh orang yang sama?”
Merasa agak bingung dengan perubahan mendadak dalam percakapan tersebut, Lawrence menjawab secara refleks, “Aku tidak percaya ada aturan yang secara tegas melarang hal itu.”
Senyum puas tersungging di wajah Duncan. “Baiklah, kusarankan kalian kembali ke tugas masing-masing. Aku akan mengurus sendiri seluk-beluk mendapatkan izin ini.”
Sebelum Lawrence sempat menjawab atau mengajukan pertanyaan lebih lanjut, Duncan sudah pergi. Dengan semburan api, ia menghilang dari dek, meninggalkan Lawrence yang bingung sekaligus penasaran dengan perkembangan selanjutnya.