Dalam perspektif Duncan, apa yang dulunya lautan bayangan gelap yang bergejolak di dalam cermin telah kembali menjelma menjadi seorang penjelajah wanita yang percaya diri. Saat ia mengamati, gerakan tak menentu bayangan di kedalaman cermin mulai mereda, dan terciptalah momen hening yang damai.
Untuk beberapa lama, Duncan tetap diam, hanya memperhatikan pemandangan yang sedang berlangsung.
Di dalam pantulan, setelah perempuan itu, Martha, terbentuk sempurna, ia tetap diam, mengingatkan pada jeda dramatis sebelum film dimulai. Beberapa detik berlalu, lalu vitalitas kembali memancar di wajahnya. Ia menunduk, menatap dirinya sendiri, sedikit kebingungan terlihat jelas, sebelum perlahan mengangkat pandangannya. “Apa… apa yang kau lakukan padaku?” tanyanya.
Duncan, tersadar dari lamunannya, menggeleng pelan. “Tidak banyak, hanya sekadar menyambutmu.”
Setelah berpikir sejenak untuk merumuskan kata-katanya, ia kemudian mengajukan pertanyaan, “Jika kamu memutuskan untuk tetap menjadi ‘Martha’ selamanya, akankah kamu mengungkapkan kebenaran kepada Lawrence?”
Martha ragu sejenak, “Dia mungkin… sadar,” ia memulai perlahan. “Aku sudah menjelaskan secara halus kepadanya bahwa identitasku sebagian besar berasal dari Martha, tetapi itu juga terbentuk dari ingatannya sendiri. Mengetahui wawasan Lawrence yang tajam dan pengalamannya yang luas dalam hal mistis, dan mengingat banyaknya informasi yang tak sengaja kubagikan, dia mungkin menyimpulkan bahwa jika ‘Martha’ bisa memuat satu ingatan, dia pasti bisa memuat lebih banyak lagi. Maksudku…”
Ia berhenti, senyum penuh makna menghiasi bibirnya. “Di kota cermin ini, aku memang tampak luar biasa berpengetahuan.”
“Dan reaksinya?” tanya Duncan.
“Dia tampak… tidak terpengaruh,” jawab Martha sambil menggelengkan kepala pelan. “Tapi aku tidak yakin dia akan selalu begitu.”
Duncan mengamatinya sebentar, lalu tiba-tiba terkekeh.
“Melegakan melihatmu mengkhawatirkan hal ini,” ujarnya ringan. “Mari kita kesampingkan semua masalah ini untuk sementara waktu, sayangku. Di lautan luas yang penuh dengan ketidakjelasan dan keanehan ini, setiap kehangatan menjadi semakin berharga. Lawrence sangat menyadari hal ini.”
Saat refleksi tersebut menampilkan Martha yang sedang merenung, Duncan, di dunia nyata, terdiam sejenak sebelum menambahkan, “Apa wawasan yang Kamu miliki mengenai perairan dalam di bawah Frost?”
Dengan termenung, Martha menjawab, “Air yang dalam…?” Wajahnya berkerut saat ia menyaring memorinya yang luas. “Aku memang punya beberapa ‘ingatan’ tentangnya… tapi sebagian besar samar dan ambigu, terjalin dengan rasa takut tenggelam dan delusi aneh yang dipicu oleh sesak napas akibat es. Kenangan ini diragukan akan berguna, namun…”
Penasaran, Duncan menyela, “Namun?”
Dalam pantulan itu, Martha tampak tenggelam dalam pikirannya sejenak, lalu membuat gerakan lebar.
Tiba-tiba, bayangannya di dalam cermin mulai berpencar, mengingatkan pada percikan tinta yang cepat. Goresan-goresan tinta itu dengan cepat meluas, menutupi seluruh permukaan cermin, dan sosok-sosok samar mulai muncul dari jurang.
Sebuah bayangan besar yang menjulang muncul, seolah melayang di hamparan kehampaan yang tak terbatas. Bayangan ini menyerupai sebuah pulau atau mungkin massa tak rata yang hampir hancur. Di sekeliling bayangan utama ini terdapat segudang fragmen kecil yang mengingatkan pada pecahan-pecahan yang telah terpisah dari massa utama. Fragmen-fragmen ini tampak mengorbit satelit-satelit utama yang menyerupai bayangan, mengelilingi sebuah planet.
Sebuah struktur monumental berdiri di jantung “pulau” yang menggantung ini, mirip pilar. Objek ini membentang tanpa batas, baik ke atas maupun ke bawah, menembus kegelapan, menembus bayangan, dan seolah-olah meluas hingga ke kedalaman kehampaan itu sendiri.
Dari kedalaman cermin, suara Martha bergema, “Ketika aku menyaring segudang kenangan tentang laut dalam, yang muncul adalah ketakutan kolektif – teror bersama dari jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya yang ditelan oleh kedalaman. Semuanya menyatu dalam gambaran ini. Sulit untuk diuraikan. Pemandangan itu seolah menggambarkan entitas raksasa yang mengambang di kedalaman samudra, dibelah oleh ‘pilar’ raksasa. Tanpa kerangka acuan, sulit untuk mengukur skala entitas atau pilar tersebut.”
Duncan berdiri terpaku, menyerap pemandangan yang terpampang di cermin, tenggelam dalam perenungannya.
Pikirannya dibanjiri informasi berserakan tentang Proyek Abyss. Kisah-kisah tentang kapal selam yang hilang, para pionir laut dalam yang gila, kisah-kisah mengerikan tentang palung terdalam samudra, kekosongan luas yang ditemukan di dalam tambang logam, dan embel-embel dewa purba yang seolah merobek jalinan realitas, menancap dalam-dalam ke dalam Frost.
Menjadi jelas bahwa sesuatu yang nyata bersembunyi di laut dalam.
Bayangan di cermin mulai memudar, digantikan oleh siluet Martha. “Sebatas itulah pengetahuanku. Meskipun ingatanku luas, hanya segelintir yang berkaitan dengan laut dalam, dan bahkan lebih sedikit lagi dari perspektif yang jelas. Jika kau…”
Duncan, dengan nada lembut, memotongnya, “Tidak apa-apa, sayang. Aku akan menyelidikinya sendiri.”
…
Di dek kapal, Alice dan “Pelaut” yang seperti mumi asyik dengan penemuan serangga kedua, sambil menggodanya. Namun, kegiatan ini jelas tidak menarik perhatian mereka seperti kekacauan yang mereka buat sebelumnya di dapur.
Merasa gelisah, Alice membuang ranting yang dipegangnya dan, dengan cemberut, menatap dek yang asing. “Kenapa kapten belum kembali?”
Sekadar menyebut “kapten” saja sudah membuat “pelaut” itu merinding. Ia terdiam sejenak, seolah mengumpulkan keberanian, sebelum bertanya, “Apa kau tidak… takut berada di dekatnya?”
“Kenapa harus begitu?” jawab Alice, menatap pelaut yang sudah menjadi mumi itu dengan bingung. “Aku suka ditemani kapten. Tak ada alasan bagiku untuk takut padanya.”
Wajah mumi itu menegang ketakutan. “Itulah alam subruang! Kau mengerti maksudnya?” serunya, jelas terganggu. “Melihatnya saja membuatku merasa kewarasanku mulai hilang. Padahal, kau seharian di sisinya. Jika ada yang seharusnya diberi label 077, itu seharusnya kau. Kau jauh lebih aneh daripada aku.”
Alice memiringkan kepalanya dengan sedikit bingung, perhatiannya beralih dari mumi ke Lawrence, yang asyik mengobrol dengan rekan pertamanya, Gus, yang tak jauh darinya.
Dengan aura kegembiraan, Gus mengulurkan telapak tangannya, memperlihatkan api kecil yang tenang menari-nari di permukaannya. Titik di mana api menyentuh kulitnya memperlihatkan lapisan transparan, mengubah dagingnya menjadi wujud yang hampir seperti hantu. Di luar area ini, kulitnya tampak sepenuhnya normal. “Seluruh kru memiliki kemampuan ini sekarang,” ujar Gus, pancaran api terpantul di matanya. “Ada ide kenapa?”
Lawrence, tenggelam dalam pikirannya, menyalakan api di ujung jarinya dengan sekali jentikan. Ia menatapnya, cahaya lembut berkelap-kelip di matanya. “Aku tidak bisa memastikannya,” akunya, sambil memadamkan api dengan gerakan cepat. “Semuanya berawal setelah kedatangan Kapten Duncan. Mungkinkah ada hubungannya?”
“Mungkin saja,” jawab Gus, wajahnya menunjukkan kelegaan. “Sebelumnya, api ini tiba-tiba berkobar tak terduga, seolah dipicu oleh faktor-faktor yang tak diketahui. Rasanya meresahkan. Beberapa awak kapal bahkan mengungkapkan kekhawatiran mereka tentang kunjungan pelabuhan kami berikutnya. Tidak semua tempat se-acceptable Frost dan Pland…”
Dengan termenung, tatapan Lawrence melayang ke lautan luas di seberang. “Masa depan…” bisiknya, bobot kepemimpinan terpancar jelas dalam suaranya. Energi api yang begitu halus berdenyut di dalam dirinya, simbol perubahan yang sedang ia dan krunya alami. “Kita harus memutuskan jalan kita.”
Perenungan Lawrence terganggu oleh suara tegas dan bergema, “Kita bersenang-senang, ya?”
Lawrence dan Gus bereaksi secara naluriah, api berkobar di sekitar mereka karena terkejut.
Dalam sekejap, Lawrence menahan apinya dan berbalik menghadap suara itu. Di sana berdiri Kapten Duncan, mengamati mereka dengan ekspresi samar.
Pandangan awalnya saat muncul adalah anomali 077 dan 099, yang berjongkok santai di dek, asyik bermain serangga. Setelah itu, ia mengamati kapten dan perwira pertama White Oak, bawahan barunya, asyik dengan kemampuan mengendalikan api yang baru mereka temukan. Bagi mereka yang akrab dengan kisah-kisah di lautan, inilah Armada Hilang yang terkenal itu. Bagi yang belum tahu, mungkin tampak seolah-olah Duncan sedang berlayar dengan sekelompok anak nakal. Ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya seperti apa kru yang secara tidak sengaja ia kumpulkan.
“Ca… Kapten Duncan!” Gus langsung bereaksi, dengan cepat memadamkan sisa apinya dan merapikan pakaiannya. Ia memulai, “Kami hanya… menyelidiki fenomena api ini untuk memastikan insiden Frost tidak terulang…”
“Dengan ‘insiden Frost’, apakah yang kau maksud adalah ketika Kapten Lawrence memimpin pasukan marinir lalu ditahan oleh otoritas setempat?” sela Duncan sambil menggosok pelipisnya. “Dan meminta utusanku untuk membebaskan mereka?” Ia melambaikan tangannya dengan acuh, “Asalkan kalian bersenang-senang…”
Selagi Duncan berbicara, Alice berlari menghampiri dengan rok berkibar-kibar. Suaranya yang penuh semangat menggelegar memecah suasana. “Kapten! Kau sudah kembali! Sudah selesai tugasmu?” Ia menghampiri Duncan dan mulai menjabat lengannya dengan penuh semangat.
Duncan menjawab, berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya yang bersemangat, “Ya, Alice, aku sudah selesai. Hati-hati, kau bisa saja menarik lenganku sampai putus saking bersemangatnya.” Ia dengan lembut menyeimbangkan boneka animasi itu. Sambil melirik Lawrence, ia mengangguk, menyampaikan pesan diam-diam, “Semuanya baik-baik saja dengan Martha. Dia sekarang resmi menjadi anggota Armada The Vanished.”
Lawrence ragu-ragu, seolah mencari makna yang lebih dalam di mata Duncan. “Kau… sadar dia bukan hanya…”
Duncan menyela, kilatan lembut dan penuh arti di matanya. “Kalau kau memilih untuk tidak memikirkan sifat aslinya, dia juga tidak akan. Bagiku, itu tidak masalah. Laut Tanpa Batas itu luas dan penuh misteri. Armada The Vanished selalu terbiasa dengan hal-hal aneh dan tak terjelaskan. Penambahan kapal hantu tidak benar-benar mengubah keseimbangan.”
Lawrence tampak bergulat dengan kata-kata Duncan. Ia membuka mulut seolah hendak mengutarakan pikirannya, tetapi akhirnya tidak berkata apa-apa. Ia malah menarik napas dalam-dalam dan membungkukkan badan sebagai tanda terima kasih kepada Duncan.
Duncan menyeringai, lalu meletakkan tangannya di bahu Lawrence untuk menenangkan. “Senang rasanya kau menjadi bagian dari armada,” katanya hangat. Ia sedikit mengganti topik, lalu menambahkan, “Tadi, aku tak sengaja mendengarmu merenungkan masa depan. Apa yang sedang kau pikirkan?”
Lawrence tampak terkejut, wajahnya dipenuhi gejolak emosi. “Masa depan… tidak pasti,” akunya. “Mengingat semua yang telah terjadi, apakah kau yakin kita masih bisa berlabuh di pelabuhan biasa seperti dulu?”
Duncan merasakan gejolak batin yang terpancar dari kata-kata Lawrence. Ia mendesah panjang, pikirannya melayang pada nasib rumit White Oak dan awaknya. Sungguh, masa depan adalah sebuah teka-teki.