Duncan perlahan dan anggun berjalan menuju pagar di tepi dek kapalnya, White Oak. Ia bersandar di pagar itu, memandang lama dan penuh perenungan ke arah lautan tenang di bawahnya. Pada saat ini, baik White Oak maupun rekannya yang misterius, The Vanished, telah muncul dari alam mistis yang dikenal sebagai dunia roh dan kini mengapung di laut biru tua yang tenang. Air di bawah White Oak sangat jernih, hampir seperti cermin yang memantulkan bayangan kapal lain, Black Oak. Bayangan ini diselimuti aura berkabut, dan dari dalam siluet gelapnya, beberapa lampu berkelap-kelip, bersinar lembut namun nyata.
Setelah waktu yang cukup lama berlalu, Duncan akhirnya mengalihkan pandangannya dari permukaan laut yang memantulkan cahaya dan mendesah pelan. “Sungguh pemandangan yang luar biasa di sini, Lawrence,” komentarnya, suaranya dipenuhi rasa kagum. “Kau benar-benar mengalami satu petualangan luar biasa yang ingin kau bagikan.”
Lawrence, yang berdiri dengan hormat di kejauhan, menjawab dengan hati-hati, “Memang, sungguh luar biasa, Kapten. Aku telah mengarungi lautan ini selama puluhan tahun dan menemukan banyak fenomena yang tak terjelaskan, tetapi apa yang kita alami dengan Frost sungguh luar biasa. Namun, risikonya sepadan karena aku berhasil membawa Martha kembali.”
Rasa ingin tahu terpancar di mata Duncan. “Bagaimana kabar istrimu, Martha, sekarang? Dan bagaimana kau bisa mengoordinasikan operasi antara kedua kapal yang tampaknya kalian kendalikan?”
Lawrence tampak sungguh-sungguh saat menjawab, “Martha dan kapalnya, Black Oak, sekarang pada dasarnya berfungsi sebagai rekan bayangan White Oak. Seperti yang Kamu lihat, kapalnya adalah yang terpantul di bawah kita di air. Namun, ketika dibutuhkan, Black Oak dapat bermanifestasi di dunia kita sebagai kapal hantu dan berlayar bersama White Oak. Sebagai alternatif, kedua kapal dapat bertukar tempat antara cahaya dan bayangan. Hal ini memungkinkan kita untuk bernavigasi lebih dalam ke alam roh, melewati rintangan di dunia nyata. Kita sudah pernah melakukan ini saat bernavigasi melalui area yang dikenal sebagai Frost, dan itu bekerja dengan sangat baik.”
“Menarik,” kata Duncan. “Apakah Martha mengajarimu metode-metode ini? Semacam, sebut saja, teknik berlayar?”
“Ya,” Lawrence mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Martha telah tersesat di dunia spiritual yang terpantul di bawah apa yang kita kenal sebagai Laut Dingin selama lebih dari sepuluh tahun. Ia telah memperoleh banyak pengetahuan selama itu. Dalam pelayaran-pelayaran sebelumnya, ia telah bertindak sebagai pemandu kami.”
Duncan terdiam sejenak, matanya kembali terfokus pada pantulan Pohon Ek Hitam di air di bawahnya. Akhirnya, ia memecah keheningan, “Bisakah aku bicara dengannya secara pribadi?”
Lawrence ragu sejenak, wajahnya menunjukkan campuran keterkejutan, kegugupan, dan kehati-hatian. “Bolehkah aku bertanya tentang~”
“Jangan khawatir,” sela Duncan, “Aku hanya ingin lebih memahami orang-orang yang melayani di bawahku. Black Oak mungkin kapal yang tidak biasa, tetapi di lautan ini, tidak ada kapal yang lebih aneh daripada The Vanished. Aku bisa cukup toleran selama tidak ada rahasia tersembunyi.”
Lawrence tampak menghela napas lega. Meskipun agak ragu, ia mengangguk setuju, “Baiklah, aku akan mengaturnya dan memberi tahu Martha.”
Puas, Duncan mengangguk sebagai balasan, lalu mengalihkan perhatiannya kepada Alice dan orang yang hanya dikenal sebagai “Pelaut”, yang sedang berjongkok di dek di dekatnya. Mereka dengan saksama menusuk-nusuk serangga yang tertangkap dengan tongkat-tongkat kecil, terlibat dalam perdebatan sengit tentang apakah serangga itu memiliki jiwa atau tidak.
Alice skeptis bahwa serangga itu memiliki jiwa, terutama karena ia tidak dapat melihat benang-benang halus yang melekat padanya, yang baginya, menunjukkan ketiadaan jiwa. Sementara itu, “Pelaut” yakin sebaliknya. Ia dengan penuh semangat berargumen bahwa ia telah mengamati serangga di taman mistis Bartok yang memang memiliki jiwa. Ia bahkan mengajukan hipotesis aneh tentang “Penjaga Gerbang Kecil”—makhluk-makhluk kecil seukuran serangga yang bertugas membimbing jiwa nyamuk yang telah mati dari dunia fana ke tempat peristirahatan terakhir mereka. Para penjaga gerbang ini sangat sibuk selama bulan-bulan musim panas, katanya, terutama mengganggu jiwa mereka yang telah meninggal pada bulan Juni dan Juli.
Keduanya tampak terkejut oleh keberanian dan kreativitas argumen masing-masing, seolah-olah mereka menganggap satu sama lain hanya menggertak. Bagi Duncan, yang diam-diam mengamati interaksi ganjil ini, seluruh tontonan itu menyerupai kontes antara dua individu yang berlomba-lomba untuk mengalahkan satu sama lain dalam hal absurditas. Mengamati mereka terlalu lama hampir bisa membuat orang yang berada di sekitar merasa seolah-olah kecerdasan mereka sendiri sedang dikompromikan oleh kebodohan diskusi tersebut.
Berdiri di samping Duncan, Lawrence juga terdiam dan terkesima dengan pemandangan itu. Setelah beberapa saat, Duncan hanya menggelengkan kepala dan berkata, “Biarkan mereka bermain.”
Lawrence terkekeh pelan. “Aku setuju. Itu lebih baik daripada mereka berteriak-teriak di tiang bendera seperti tadi.”
…
Tak lama kemudian, Lawrence menyiapkan sebuah ruangan terpencil di White Oak. Bagian tengah ruangan itu adalah sebuah cermin besar yang penuh hiasan. Setelah semua orang pergi, Duncan berbalik menghadap cermin megah itu.
“Aku perlu bicara denganmu,” serunya sambil mengarahkan kata-katanya ke permukaan yang memantulkan cahaya.
Hampir seketika, permukaan cermin berubah gelap gulita, seolah ditelan cairan gelap yang mengalir. Dari jurang ini muncul sebuah siluet, yang perlahan-lahan memadat menjadi seorang wanita. Ia mengenakan kemeja putih, rompi cokelat, dan celana panjang.
“Kudengar dari Lawrence kau ingin bicara empat mata denganku,” katanya, berdiri di depan cermin yang telah ditransformasi dan menatap mata Duncan dengan tenang dan yakin. “Sepertinya kau menyadari sesuatu.”
Duncan perlahan menarik kursi dari sisi ruangan dan duduk, mempertahankan kontak mata dengan sosok di cermin. “Terlalu banyak ketidakkonsistenan. Bayanganmu yang banyak mengaburkan detail-detail tertentu, sehingga sulit untuk memastikan sifat asli Black Oak. Tapi itu tidak cukup untuk membodohiku,” katanya dengan tenang. “Martha, seberapa banyak ‘kamu’ yang sebenarnya adalah dirimu?”
“Kurang dari satu dalam seribu,” jawabnya, suaranya diwarnai dengan nada melankolis.
Duncan menatapnya lekat-lekat. “Satu dari seribu itu hanya sebagian kecil. Tapi, kau tetap mengidentifikasi diri sebagai Martha. Seolah-olah kau sungguh-sungguh meyakini identitas ini.”
Martha di cermin mengangguk. “Itu karena ‘Martha’ adalah satu-satunya kepribadian yang utuh dalam campuran identitas yang kompleks ini. Tanpa kepribadian yang koheren sebagai jangkar, ingatan hanyalah kanvas kosong. Menelusurinya tidak akan menciptakan rasa ‘diri’. Seiring waktu, ingatan yang luas dan kacau ini telah ditata ulang dengan berbagai cara. Pada akhirnya, aku percaya bahwa ‘Martha’ adalah satu-satunya ‘perwakilan’ yang mampu mengelola kekacauan ini. Aku perlu menjadi Martha, dan Martha perlu ada.”
Duncan bersandar di kursinya. “Jadi, pada dasarnya kau adalah entitas hibrida. Dan kau menyembunyikan jauh lebih banyak daripada yang kau ungkapkan pada Lawrence. Sebagian besar kesadaran yang telah jatuh ke lautan misterius itu selama lima puluh tahun terakhir telah menjadi bagian dari dirimu. Atau harus kukatakan, kau telah menyerap atau melahap kesadaran-kesadaran itu?”
“‘Melahap’ adalah istilah yang agak sarat makna,” sosok yang dikenal sebagai Martha di cermin memulai, “tetapi itu tidak menggambarkan pengalamanku. Aku belum secara aktif melahap apa pun, aku juga tidak tertarik pada jiwa. Ada kekuatan dahsyat jauh di dalam ruang cermin yang menelan segala sesuatu yang dilaluinya. ‘Kenangan’ yang membentukku hanyalah sisa-sisa, fragmen-fragmen sisa yang bertahan dari kekuatan dahsyat ini. Fragmen-fragmen kecil ini akhirnya menyatu, seperti bagaimana partikel debu berkumpul membentuk gumpalan. Martha tidak ada sebelum agregasi ini; ia hanyalah entitas spektral yang muncul dari fragmen-fragmen ini, dengan agak terlambat mengambil peran sebagai pengelola atau pengasuh mereka.”
Duncan mengerutkan kening, merenungkan kata-katanya. “Sisa-sisa yang tersisa setelah dihancurkan oleh suatu kekuatan besar, katamu? Lalu mengapa entitas yang kita kenal sebagai Martha tidak ikut lenyap?”
“Karena kehadiran Lawrence di lautan ini,” sosok di cermin itu tersenyum tipis. “Kau menyukainya, dan dengan begitu, kebaikanmu juga terpancar kepadaku, kepada Martha.”
Duncan terdiam, merenungkan hal ini. Akhirnya, ia berkata, “Alam di dalam cermin itu non-linier, terputus-putus.”
“Tepat sekali,” Martha menegaskan. “Di ruang cermin, ruang dan waktu tidak mengalir seperti yang biasa kau alami. Akhir mungkin mendahului awal. Kau membantu menciptakan Martha, dan sekarang dia berdiri di hadapanmu, menjawab pertanyaan-pertanyaanmu.”
Duncan menghela napas pelan. “Penggabungan besar-besaran informasi dan ingatan… Itu menjelaskan pengetahuanmu yang luas. Bukan hanya waktumu yang panjang di dunia cermin, tetapi juga banyaknya ingatan yang telah kau serap atau gabungkan. Tapi mari kita kembali ke poin awal. Bisakah pecahan yang mengidentifikasi diri sebagai ‘Martha’, yang jumlahnya kurang dari satu dalam seribu entitasmu, benar-benar mempertahankan rasa diri yang stabil selamanya? Adakah risiko bahwa kepribadian ‘pengasuh’ ini pada akhirnya akan terbebani oleh lautan ingatan yang berbeda, melupakan identitasnya, dan berubah menjadi jiwa tersesat yang kacau dan berbahaya?”
Wanita itu mendongak, wajahnya yang tenang memancarkan keberanian. “Seperti dirimu dulu?”
Duncan tetap tenang. “Tidak, aku telah menjelajah jauh lebih dalam ke jurang daripada dirimu. Subspace yang kujelajahi lebih gelap dan lebih misterius daripada dunia cerminmu, membuatku berpotensi jauh lebih berbahaya. Karena itu, aku memahami potensi bencana dari jiwa yang tersesat dan mengamuk, bahkan yang lebih rapuh daripada diriku.”
Marta tetap diam, merenungkan kata-katanya.
Akhirnya, ia memecah keheningan. “Apakah kau mengenaliku sebagai ‘Martha’ sekarang?”
Duncan meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan jawabannya. Martha hanyalah bagian kecil dari hibrida multifaset ini, tetapi bagi kepribadian yang mengidentifikasi dirinya sebagai “Martha”, entitas kompleks ini adalah seluruh dunianya. Keberadaan dan kesadaran dirinya tidak diragukan, meskipun stabilitas masa depannya dipertanyakan.
Pikirannya melayang sejenak, membayangkan pemandangan yang tenang—angin laut yang sepoi-sepoi, pasang surut ombak yang tenang dan berirama. Bayangan itu hanya sesaat, tetapi menguatkan tekadnya.
“Ya, aku mengenalimu sebagai Martha,” jawabnya akhirnya. “Risiko akan apa yang mungkin kau alami tidak menghapus dirimu yang sekarang. Kau ada sebagai Martha, dan itulah yang terpenting saat ini.”
Entitas dalam cermin, Martha, tampaknya mendapat kesan damai dari kata-katanya, mungkin hal yang paling mendekati penghiburan yang dapat dialami oleh makhluk dengan sifat kompleksnya.
Ia mendapati dirinya berdiri di permukaan air, setiap langkah menciptakan riak-riak lembut yang menyebar di sekelilingnya. Sinar matahari menembus dedaunan pepohonan yang rindang, menciptakan bayangan-bayangan yang berkelap-kelip di permukaan air. Ikan-ikan melompat anggun dari air, melawan gravitasi saat mereka berenang di udara di sekelilingnya dalam tarian yang santai. Sisik mereka berkilauan, menangkap sinar matahari dan memantulkannya kembali dalam kilatan-kilatan cahaya.
Menundukkan pandangannya, Duncan mengamati air di bawah kakinya. Sekilas, air itu tampak jernih, hampir seperti kaca. Namun, pengamatan yang lebih dalam mengungkapkan bahwa kejernihan itu menipu, hanya ilusi permukaan. Di bawahnya terbentang kedalaman yang diselimuti kabut dan kegelapan, begitu samar dan tak terpahami sehingga ia hampir tak bisa melihat apa pun di bawahnya.
Tepat saat itu, lebih banyak makhluk air muncul ke permukaan air, naik ke udara, dan bergabung dengan gerombolan ikan yang berputar-putar. Mereka tampak sangat mirip dengan ikan yang ia impikan saat memancing pertama kali semasa kecil, sebuah mimpi yang terasa sudah lama berlalu sekaligus terasa begitu nyata.
Mata Duncan tiba-tiba kembali fokus, beralih dari gambaran mental yang jelas kembali ke kenyataan ruangan. Cermin di depannya menyimpan bayangan, pusaran kegelapan yang tampak menggeliat penuh harap, seolah menunggu keputusan terakhirnya.
“Nona Martha,” Duncan akhirnya berbicara, memecah keheningan yang tersisa, “Selamat datang di Armada The Vanished.”
Sebagai tanggapan, bayangan kacau dan tak berbentuk yang memenuhi cermin tiba-tiba menyusut. Bayangan itu kembali mengambil wujud Martha, petualang perempuan yang mengenakan kemeja putih, rompi cokelat, dan celana panjang. Kegelapan yang bergejolak di belakangnya tampak mereda, seolah telah ditenangkan.
Sementara itu, di dek White Oak, Lawrence mendapati dirinya kebingungan. Ia mengawasi Alice, sosok yang seperti boneka, dan mumi yang mereka panggil “Sailor”, yang sedang asyik bereksperimen dengan serangga. Sambil melirik ke bawah, ia menyadari api hijau yang gelisah dan seperti hantu, yang selama tiga hari terakhir berkelap-kelip tak menentu di sekelilingnya, kini mulai surut. Wujud spektralnya, yang selama ini tak mampu ia kendalikan sepenuhnya, tampak stabil. Seolah-olah api spektral itu, yang selama ini sering aktif tanpa ia sengaja, akhirnya menemukan keseimbangan, menjadi bagian yang dapat ia kendalikan.
‘Pemicu’ atau ‘rangsangan’ yang konsisten, yang telah menyebabkan api aktif tanpa disengaja, tampaknya telah menghilang tanpa alasan yang jelas.
“Kontrol?” gumam Lawrence pada dirinya sendiri, alisnya berkerut bingung namun diwarnai dengan kemungkinan baru.