Sebuah pusaran api yang berputar-putar tiba-tiba muncul di dek, menerangi area tersebut. Dari portal bercahaya ini, muncullah sang pemimpin Armada The Vanished.
Ia berdiri tegak dan anggun, tubuhnya diselimuti api yang begitu halus. Matanya berkilat seterang obor yang menyala, menjadi pengingat yang gamblang akan kengerian Laut Tanpa Batas. Ke mana pun ia memandang, rasanya setiap api di Bumi semakin berkobar dan menari mengikuti perintahnya.
Mengikuti tepat di belakang sosok yang mengesankan ini adalah seorang wanita anggun yang mengenakan gaun ungu yang mewah. Rambut peraknya tergerai hingga pinggang, dan wajahnya yang memukau, meskipun agak pucat, menambah kesan mistisnya. Ia melangkah ringan di belakang Kapten Duncan, memancarkan aura misterius dan anggun yang mengingatkan pada seorang pelayan yang setia.
Detak jantung Lawrence berdebar kencang, dan kecemasannya memuncak. Ia mengamati dengan saksama saat Duncan melangkah ke arahnya. Setiap kali sang kapten melangkah, api dari dunia lain yang mengelilinginya tampak berdenyut dan berkobar. Baru ketika Duncan akhirnya berhenti di dek, Lawrence memberanikan diri untuk membungkuk hormat dan menyapanya, “Kapten.”
Sambil mengamati kapal itu dengan mata jeli, Duncan berkomentar, “Kapalmu lumayan bagus.” Ia teringat pernah bertemu kapal eksplorasi ini di masa lalu, dan kenangan akan takdir mereka yang saling terkait muncul kembali. Rasa takjub bersemi dalam dirinya. Karena, pada dasarnya, ini menandai pelayaran perdana wujud aslinya, melangkah ke dek-dek asing di luar Armada The Vanished.
Sebelum menaiki White Oak, Duncan sempat ragu, mempertanyakan apakah kepergiannya dari The Vanished akan memicu perubahan tak terduga. Lagipula, berjalan-jalan di negara-kota itu sebagai “proyeksi” dirinya sendiri dan meninggalkan armadanya dalam wujud aslinya merupakan upaya yang sangat berbeda. Namun, usahanya saat ini membuktikan kekhawatirannya tidak berdasar – setidaknya dalam batasan “Armada The Vanished”, tidak ada komplikasi akibat ketidakhadirannya.
Gelombang kebingungan melanda Lawrence. Tak yakin apakah ucapan Kapten Duncan itu pujian atau kritik, ia menjawab dengan agak malu, “Ah, semoga Kamu setuju…”
Sambil terkekeh melihat Lawrence yang tampak tidak nyaman, Duncan berkata, “Tenang saja. Ingat, kita pernah bertemu sebelumnya.” Melihat kegugupan Lawrence yang sudah biasa, reaksi yang sudah sering ia saksikan sebelumnya, Duncan mencoba meredakan ketegangan. “Bayangkan saja aku sebagai penjelajah veteran yang mungkin akan kau temui di Asosiasi Penjelajah.”
Duncan kemudian menilai seragam Lawrence, khususnya memperhatikan lambang Asosiasi Penjelajah di kerahnya.
Sambil tersenyum mengenang, ia berkomentar, “Beberapa dekade yang lalu, aku juga seorang petualang yang bersemangat. Sayangnya, lencana aku dari masa itu hilang entah ke mana.”
Lawrence, yang terkejut, memberanikan diri untuk menatap sang kapten. Kecemasannya perlahan mereda, dan proses berpikirnya kembali berjalan cepat. Sebuah pencerahan menyadarkannya – “hantu subruang” yang menakutkan di hadapannya sedang menyatakan fakta. Seabad sebelumnya, Duncan Abnomar bukan hanya anggota terhormat Asosiasi Penjelajah, tetapi juga salah satu anggotanya yang paling terkenal.
Setelah direnungkan, Asosiasi Penjelajah belum secara resmi “mengusir” kapten spektral ini, karena tak seorang pun pernah mempertimbangkan perlunya mencabut keanggotaan bayangan subruang…
Duncan mengamati gejolak batin Lawrence, tetapi memilih untuk tidak berlarut-larut. Setelah melihat Lawrence sudah agak tenang, Duncan memulai percakapan ringan seolah-olah mereka sedang membahas topik-topik biasa, bertanya, “Jadi, bagaimana perjalananmu sampai di sini?”
Berusaha terlihat tenang, Lawrence menjawab, “Sebenarnya lancar. Kami berangkat dari Pelabuhan Timur Frost, lalu melewati barikade yang didirikan Armada Kabut di lautan luas. Mereka bahkan membimbing kami lebih jauh.”
Duncan mengangguk tanda setuju dan berkata, “Ya, aku sudah memberi instruksi pada Tyrian. Armada Kabut tidak akan mengancammu.” Tatapannya kemudian beralih ke tiang bendera, di mana ia melihat pemandangan aneh. “Apakah itu Anomali 077 yang tergantung di sana?”
Sambil menelan ludah, Lawrence menjawab, “Ya, itu dia.”
Sambil mengangkat alis, Duncan bertanya, “Apa yang dia lakukan sampai pantas menerima hukuman itu? Kenapa dia digantung di tiang bendera?”
Ada jeda sejenak ketika Lawrence mengumpulkan pikirannya, akhirnya menjelaskan sambil terkekeh paksa, “Dia memilih gantung diri di sana, percaya itu akan membantunya kembali ke keadaan tidurnya. Jelas, itu tidak memberikan efek yang diinginkan.”
Duncan, bingung, bergumam, “Setiap ‘anomali’ humanoid yang kutemui sepertinya punya keanehannya masing-masing.” Tatapannya beralih ke Alice, yang, meskipun tampak halus, tampak asyik dengan pikirannya. Ia lalu berkata kepada makhluk kering yang menggantung di udara, “Turun.”
Hampir seketika, sosok yang mengering itu, yang beberapa saat lalu tak bergerak, bergetar sebentar dan jatuh tersungkur ke dek dengan bunyi gedebuk. Dengan bingung, ia bergegas menuju Duncan, gemetar seolah tersengat listrik, sambil tergagap, “Kapten… Kapten, ini Pelaut… Aku lapor!”
Duncan yang kesal bertanya, “Apakah kamu selalu gagap?”
Sosok itu ragu-ragu, “Aku… aku seorang pelaut…”
Terhibur oleh ketakutan anomali yang nyata terhadapnya, Duncan terkekeh. Ia terpesona melihat makhluk yang terdaftar di antara seratus anomali terkuat, dengan kognisi tingkat tinggi, bisa begitu takut padanya, Kapten Duncan. Bingung dengan kontras yang mencolok itu, Duncan kemudian melirik Alice, yang menemaninya.
Baik Alice maupun sosok yang telah mengering itu merupakan anomali elit, kognisi mereka mirip manusia. Namun, Alice tidak menunjukkan tanda-tanda takut padanya. Awalnya, ketika ia menaiki The Vanished, ia sempat merasa takut, tetapi ia segera beradaptasi, bahkan berhasil berkomunikasi menggunakan benda-benda di kapal.
Merasakan tatapan Duncan, Alice menanggapi dengan senyum berseri-seri, meskipun agak bingung.
Duncan merenung, menyadari bahwa mungkin bukan kemampuan adaptasi Alice yang cepat yang menjadi penyebabnya, melainkan respons kognitifnya yang lambat. Mungkin setelah ketakutan awalnya, ia lupa untuk tetap merasa takut.
Sementara itu, perhatian Alice tertuju pada sosok yang gelisah dan kering di hadapannya. Setelah merenung sejenak, sepertinya ia teringat pengarahan Duncan sebelum keberangkatan. Ia menyapa dengan ramah, “Hai! Aku Alice. Kudengar kau juga anomali?”
Sosok yang sudah kering itu, masih gemetar, menatap wanita yang tenang di hadapannya, yang, meski tampak sepenuhnya manusia, bergerak dengan keanggunan yang aneh dan terputus-putus, lalu bertanya balik, “Dan siapakah kamu?”
Mata Alice berbinar-binar kegirangan saat ia berseru, “Oh, aku baru ingat! Aku Nomor 099.”
Si Pelaut tampak agak bingung, mungkin tidak terbiasa berbincang dengan sesama anomali dengan santai. Ia menjawab dengan ragu, “Yah… aku pakai 077.”
Setelah merenung sejenak, wajah Alice berseri-seri dengan senyum kemenangan, “Itu berarti angkaku lebih tinggi dari angkamu!”
Mendengar hal ini, Duncan merasa perlu untuk mengklarifikasi, “Anomali diberi nomor dalam urutan menurun, jadi secara teknis, 077 mendahului 099.”
Secercah kesadaran melintas di mata Alice saat dia bertanya, “Apakah ini berarti dia lebih kuat dariku?”
Duncan dengan sabar menjelaskan, “Peringkat anomali, terutama yang berada dalam seratus besar, tidak secara langsung menunjukkan kekuatan atau kekuasaan. Kemampuan mereka dapat terwujud secara berbeda dalam berbagai situasi. Misalnya, di laut, dia kemungkinan besar memiliki keunggulan atasmu. Namun, di darat, kekuatanmu bisa melampauinya.”
Namun Duncan tidak yakin seberapa banyak yang Alice pahami. Ia mengamati “Pelaut” itu dengan saksama, dan tanpa peringatan, membuat gerakan menggenggam dengan tangannya.
Dalam sekejap, sang Pelaut tampak lumpuh, seluruh tubuhnya menjadi kaku, dan ia mulai mengalami transformasi yang membuatnya seperti boneka.
Sama tiba-tibanya seperti awalnya, Alice melepaskan pegangannya.
Sang Pelaut terhuyung mundur, matanya terbelalak kaget, saat dia ternganga melihat entitas seperti boneka di hadapannya, tergagap, “Apa-apaan ini…?”
Alice, yang tampak tak terkesan, berkomentar, “Tidak kuat. Dia bahkan tidak tahu cara melindungi utasnya sendiri.”
Duncan, menatap Alice dengan tajam, menegur, “Kau seharusnya tidak mengutak-atik ‘utas’ orang lain tanpa izin mereka. Tunggu sebentar – maksudmu Anomali 077 punya ‘utas’?”
Alice mengangguk yakin, “Ya, ada beberapa yang melayang di sekelilingnya. Namun, mereka cukup aneh. Biasanya, benang-benang orang biasa naik dan akhirnya menghilang. Tapi benangnya sepertinya memanjang keluar dan kemudian melingkar kembali ke wujudnya.”
Tatapan Duncan menajam, terfokus tajam pada Pelaut yang kebingungan itu. Kilatan hijau lembut melintas di mata Alice, memungkinkan Duncan, untuk sesaat, melihat benang-benang putih yang nyaris tak terlihat yang berasal dari tengkorak dan sendi-sendi Pelaut itu. Benang-benang ini, alih-alih naik tanpa batas, justru berputar kembali ke dalam dirinya.
Duncan merenung: Apakah semua anomali humanoid berakal memiliki “benang-benang” ini? Atau apakah karakteristik ini khusus untuk Anomali 077? Dan bagaimana benang-benang ini, yang berbeda dari benang-benang yang ditemukan pada manusia biasa dan beredar di dalam diri seseorang, terbentuk?
Pertanyaan-pertanyaan ini berputar-putar di benak Duncan, tetapi ia sejenak mengesampingkannya untuk meminta maaf dengan sungguh-sungguh kepada “Pelaut”, dengan berkata, “Aku sungguh-sungguh minta maaf. Alice masih belajar dan tidak bermaksud jahat; dia hanya ingin menyapa Kamu.”
Berusaha keras untuk meredakan situasi, sang Pelaut, yang tampak gelisah, menjawab, “Tidak, jangan minta maaf! Aku baik-baik saja, hanya sedikit terkejut. Aku akan ingat untuk menjaga jarak dari Alice di masa depan.”
Saat menyuarakan pikiran-pikiran ini, ia mulai bergumam sendiri, kalimat-kalimat seperti “tidak heran mereka ada di kapal induk,” dan “mereka yang dekat dengan bos selalu punya kekuatan luar biasa.” Ia berbicara cukup keras sehingga Lawrence, yang berdiri di dekatnya, bisa menangkap sedikit gumamannya.
Lawrence, yang mengamati kejadian ini dengan perasaan campur aduk antara bingung dan penasaran, tidak dapat sepenuhnya memahami apa yang baru saja terjadi. Ia menyimpulkan bahwa suatu bentuk interaksi atau “komunikasi” telah terjadi antara kedua anomali tersebut, dan tampaknya sang Pelaut agak terguncang. Sebuah pemahaman kemudian muncul di benak Lawrence, dan ia mengalihkan pandangannya ke wanita berpakaian elegan itu, “Tunggu, Anomali 099… Kapten, apakah dia dari…”
Sambil terkekeh, Duncan menjawab, “Ya, dia ‘peti mati’ yang dulu kau bawa ke kapalmu. Namun, sejak itu, The Vanished telah mengintegrasikan peti mati itu, dan boneka di dalamnya—yang merupakan ‘isinya’—telah berada dalam kondisi yang agak tidak menentu selama beberapa waktu, mirip dengan teman kita, Sang Pelaut, di sini.”
Mendengar penjelasan Duncan, Alice, dengan sedikit rasa kesal, segera menghampirinya untuk mengklarifikasi, “Kapten, aku harus mengoreksi Kamu, aku tidak ceroboh. Aku biasanya berperilaku cukup baik…”
Melompat masuk, Pelaut yang sudah kering itu buru-buru menambahkan, “Tepat sekali, sama untukku! Aku juga tidak mudah berubah. Ketika Kapten Lawrence memintaku turun untuk menghadapi para pemuja, aku langsung bertindak.”
Masih memproses informasi itu, Lawrence melirik bergantian antara si Pelaut, yang dengan sungguh-sungguh membela keandalannya, dan “Nona Boneka” yang tenang namun sedikit goyah. Pandangannya akhirnya tertuju pada Kapten Duncan, mencari pemahaman.
Tiba-tiba, atmosfer berat yang menyelimuti dek kapal terasa terangkat, dan ikatan tak terduga pun terbentuk antara Lawrence dan Duncan. Ikatan ini lahir dari cobaan dan penderitaan yang mereka lalui bersama sebagai kapten di hamparan Laut Tanpa Batas yang luas, sekaligus menghadapi anomali yang tak terduga dan tak terduga di kapal mereka.