Jauh di bawah permukaan bumi, tertutup rapat dari mata-mata yang mengintip, terdapat sebuah fasilitas rahasia dengan terowongan yang mengarah langsung ke laut. Proyek besar yang diselimuti misteri dan tak diketahui siapa pun ini menyimpan rahasia tersembunyi di antara untaian kebenaran dan kepalsuan. Rahasia itu bagaikan teka-teki yang terbungkus enigma, membentang selama lima dekade, penuh mimpi yang tak terwujud, ketakutan yang tak terucapkan, dan tabu-tabu sosial.
Agatha berdiri di pertemuan benang-benang rumit ini, dan di hadapannya terbentang sebuah mesin raksasa, bodi logamnya yang dingin tertahan oleh kisi-kisi balok baja yang rumit. Suasana terasa berat seolah waktu telah berhenti, hanya untuk melanjutkan langkahnya yang tak henti-hentinya. Ia sedang memandangi sebuah kapal selam yang diam-diam dibangun oleh pemerintah negara-kota.
Agatha mengamati struktur monolitik itu melalui panel kaca tebal dan gelap. Beban sejarah dan potensinya seakan menekan batas-batas kesadarannya. Akhirnya, ia memecah keheningan yang berat, suaranya bernada getir, “Bagaimana kau menemukannya?”
Tyrian menjawab, “Ini melibatkan keberuntungan yang cukup besar. Aku yakin bahkan di antara lingkaran dalam Gubernur Winston, hanya segelintir yang mengetahui proyek ini. Sebagian besar dari mereka kemungkinan besar tewas dalam upaya pertahanan baru-baru ini. Ketika aku mengambil alih operasi di Balai Kota, aku mengamati beberapa pergerakan yang tidak biasa—baik finansial maupun personel—yang semuanya tampaknya diarahkan ke ‘proyek penelitian ilmiah yang dirahasiakan’ yang berlokasi di pelabuhan ini.”
Dia berhenti sejenak, tatapannya beralih ke kapal besar yang tergantung di dudukan bajanya.
Sisanya tidak terlalu rumit. Setelah Pelabuhan Selatan runtuh, kami melakukan pencarian menyeluruh. Kami menemukan sebuah gudang yang menimbulkan pertanyaan, sebuah terowongan yang jelas bukan sekadar terowongan utilitas, sarang bawah tanah ini, dan, tentu saja, kapal selam yang luar biasa ini.
Ekspresi Tyrian tetap tenang saat menceritakan penemuan itu, tetapi Agatha diam-diam terkesan dengan kemampuannya. Asimilasi informasi dan kendalinya yang cepat atas negara-kota itu, terutama setelah absen selama 50 tahun, sungguh luar biasa. Mengungkap fasilitas rahasia sebesar ini pastilah bukan hal yang mudah.
Rasanya seolah-olah dia tidak pernah meninggalkan kota itu.
“Apakah mesin ini bisa digunakan sekarang?” tanya Agatha akhirnya, memecah keheningan yang lain.
Tyrian menggelengkan kepalanya. “Kita perlu memeriksanya secara menyeluruh. Meskipun dibangun berdasarkan cetak biru peninggalan Ratu Es, fasilitas ini juga menggabungkan berbagai teknologi modern dan bahkan mutakhir. Selain itu, fasilitas ini memiliki beberapa sistem pendukung—pompa udara, kabel baja, dan perangkat komunikasi—yang merupakan bagian integral dari pengoperasian kapal selam. Kita harus menilai kondisi dan fungsionalitas komponen-komponen ini.”
“Kabar buruknya,” lanjutnya, “adalah orang-orang yang mengetahui mesin ini dan infrastrukturnya kemungkinan besar telah tewas, korban pertempuran defensif terakhir Frost. Ketika kami menemukan fasilitas ini, isinya disegel dari dalam. Tampaknya orang-orang di dalamnya bertujuan untuk mengisolasi makhluk-makhluk mengerikan itu, tanpa menyadari besarnya bencana yang mereka hadapi.”
Tyrian mendesah pelan saat menyimpulkan.
“Tapi kabar baiknya adalah,” dia mengangkat tangannya, menunjuk ke sekeliling ruangan, “kapal selam dan semua peralatan di aula ini dalam kondisi sempurna.”
Agatha tidak menjawab. Diam-diam, ia mengangkat pandangannya, berbalik, dan menoleh ke arah asalnya, merenungkan betapa besarnya situasi dan perjalanan misterius yang terbentang di depannya.
Pintu di hadapan Agatha terasa berat dan sedikit melengkung, sebuah bukti bisu akan perjuangan masa lalu yang tak terpahami. Tatapannya terpaku pada serangkaian noda darah di permukaannya, menelusuri jejak telapak tangan yang mengerikan. Meskipun darah telah lama terkuras habis, meninggalkannya cokelat dan memudar, jejak itu masih memancarkan cahaya redup yang menarik perhatiannya.
Tepat saat ia asyik merenung, suara Tyrian memecah lamunannya. “Selanjutnya, aku akan mencoba mencari para ahli yang terlibat dalam proyek rahasia ini. Mungkin tidak semua teknisi ada di fasilitas saat dikunci. Tapi jika kita tidak bisa menemukan penyintas dengan pengetahuan yang diperlukan, kita mungkin harus mengandalkan beberapa veteran dari Armada Kabut.”
“Armada Kabut?” Alis Agatha berkerut bingung.
Senyum tipis tersungging di bibir Tyrian. “Mereka yang pernah berpartisipasi dalam Proyek Abyss bertahun-tahun lalu pasti akan tercengang melihat inkarnasi kapal selam modern ini.”
Agatha terdiam, pikirannya diliputi emosi. Ia ragu apakah harus takjub dengan sifat sejarah yang melingkar atau menemukan sedikit kenyamanan dalam gagasan bahwa segala sesuatu akan kembali ke tempatnya yang telah ditentukan.
Tyrian, yang berdiri di sampingnya, juga terdiam. Wajah Laksamana Besi perlahan kehilangan senyumnya saat ia mengamati ruangan itu perlahan, tatapannya tajam dan penuh perenungan. Akhirnya, matanya tertuju pada pintu lift. Ia mengangguk pelan seolah memberi penghormatan pada jalinan rumit ambisi dan kebodohan manusia yang telah membawa mereka ke momen ini.
Di laut lepas, angin sepoi-sepoi bertiup lembut, dan ombak berirama. Di bawah kaki mereka, inti uap kapal, White Oak, melesat menembus air, mekanismenya yang kokoh berdengung. Lawrence, mengenakan mantel kapten yang telah bertahun-tahun mengabdi, berdiri di dek yang tinggi, matanya menatap cakrawala yang jauh.
Namun dunia batin sang kapten berpengalaman itu sama sekali tidak tenang.
Suara lembut feminin terdengar dari cermin kecil yang tergantung di dadanya. “Merasa gugup?”
“Perasaan itu tak pernah hilang sejak kita berlayar dari Frost,” jawab Lawrence, mendecakkan bibirnya seolah merasakan asinnya udara. “Kita sengaja mencari kapal yang telah ditinggalkan orang lain selama seabad. Kalau Asosiasi Penjelajah tahu, mereka pasti mengira aku sudah gila.”
“Kebanyakan kapten di Laut Tanpa Batas bukanlah pilar kewarasan. Kau hanya akan menjadi yang paling legendaris di antara armada orang gila,” suara Martha terdengar dari cermin, diselingi tawa menggoda. “Bukankah pikiran itu memberimu semangat?”
Lawrence mendesah. “Jika kau memberi tahu seseorang yang akan digantung bahwa jeratnya adalah tali yang paling indah, bahkan menyarankan untuk mengikatkannya menjadi busur untuknya, apakah menurutmu itu akan membuatnya terhibur?”
Tepat saat Martha hendak bicara, suara lain, serak dan kasar, tiba-tiba menyela dari tiang bendera di dekatnya. “Oh, tentu saja! Selama jerat itu berfungsi dengan baik, aku tak peduli kau mengikatnya menjadi pita, atau bahkan menghiasinya dengan berlian!”
Momen itu hancur, tetapi udara masih dipenuhi dengan pikiran dan emosi yang tak terucapkan saat kapal membelah perairan, setiap orang di dalamnya bergulat dengan perpaduan unik antara antisipasi dan ketakutan.
Kedipan samar tersungging di bibir Lawrence saat ia menoleh untuk mencari sumber seruan kasar itu. Bertengger tinggi di atas tiang bendera kapal, Anomaly 077 tergantung dengan tali gantungan. Saat kapal bergoyang mengikuti irama samudra, ia berayun ke sana kemari, sebuah pemandangan yang mengerikan dengan latar belakang laut lepas.
“Kau tidak berencana turun?” Suara Lawrence terdengar jengkel saat ia menatap mayat kering yang tergantung di tiang bendera. “Kau sudah di sana seharian.”
“Bagaimana kalau tiba-tiba jeratnya mulai bekerja? Aku baru saja mulai merasa mengantuk,” balas mayat itu, suaranya diwarnai kelucuan yang aneh. “Kau bilang aku boleh memilih tempat tidurku sendiri, ingat?”
“Aku ingat pernah bilang kau bisa memilih tempat peristirahatan yang tidak mengganggu orang lain,” balas Lawrence, menatap mayat itu dengan tatapan tajam. “Aku tidak menyangka itu berarti kau akan tergantung di tiang bendera kapal. Metode penyegelanmu jelas-jelas gagal. Satu-satunya jalan keluarmu sekarang adalah melapor kepada The Vanished.”
Mendengar itu, mayat itu meratap dengan suara yang berlebihan, seolah-olah Lawrence telah merampas sedikit martabatnya. Mengabaikan ratapan dramatis itu, Lawrence membungkuk untuk berbicara ke cermin kecil yang tergantung di dadanya. “Apakah menurutmu semuanya akan berjalan lancar?”
“Mengapa bertanya padaku?” Suara Martha terdengar dari cermin.
“Karena intuisimu selalu sangat akurat. Kaulah yang memilih waktu keberangkatan kita dulu, kan?”
“Kau masih ingat itu?” Suara Martha terdengar terkejut, lalu segera digantikan tawa pelan. “Jangan terlalu khawatir. Kau sudah menerima takdirmu sebagai anggota Armada The Vanished. Ini bukan pertama kalinya kau berhadapan dengan kapal mengerikan itu.”
“Benar, tapi rasa gugupku belum hilang,” Lawrence mendesah, refleks membetulkan kerah bajunya. “Lagipula, pertemuan terakhirku dengan kapal itu masih menjadi kenangan yang menghantui, mimpi buruk yang ingin kulupakan.”
“Jangan terlalu khawatir. Setidaknya kali ini, The Vanished tidak akan langsung mengincarmu.”
Sebelum Martha sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah derit memekakkan telinga memotongnya. Detik berikutnya, api hijau yang mengerikan melingkupi White Oak. Diiringi deru mesin yang menggelegar, kapal itu oleng hebat, menyimpang dari jalur akibat gerakan kemudi yang tiba-tiba.
Laut yang tadinya tenang berubah drastis. Sulur-sulur hitam pekat yang mengerikan muncul di permukaan air yang biru kehijauan, meliuk-liuk seperti helaian rambut yang terpilin. Langit pun berubah seiring hilangnya sinar matahari, tergantikan oleh riakan awan dan kabut tebal yang mengancam. Lautan biru berubah menjadi gelap gulita, seolah dinodai oleh sulur-sulur hitam.
Anomaly 077, yang masih tergantung di tiang bendera, menjerit melengking.
Di tengah ratapan mayat yang meresahkan dan teriakan para awak yang ketakutan, Lawrence tahu: mereka sedang ditarik ke alam roh. Dengan raungan yang memekakkan telinga dan gelombang dahsyat, siluet kapal yang menjulang tinggi menerobos kabut tebal yang menyelimuti di depan, sepenuhnya dilalap api neraka.
The Vanished telah tiba.
Seperti tebing yang meleleh, wujudnya yang menjulang semakin mendekat, mengancam untuk melahap mereka semua.
Jeritan panik Anomali 077 menggema di lautan yang bergejolak. “Dia datang, dia datang! Sialan, dia masih menyerang kita! Aku sudah muak! Aku mau pulang! Turunkan aku dari sini! Aku mau pulang, kau dengar aku? Ahh~”
Tepat saat kata-kata itu terucap dari bibirnya, busur api The Vanished tiba-tiba berhenti mendadak. Ia berhenti hanya setengah meter dari sisi White Oak, seolah-olah ditahan oleh suatu kekuatan tak terlihat.
Lawrence, berdiri membatu di haluan kapalnya, berjuang keras menemukan pijakannya dalam kenyataan. Ketika akhirnya berhasil, ia mendongak ke atas, menatap penampakan kapal raksasa yang terbakar menjulang di atasnya. Untuk sesaat, batas antara teror masa lalu dan kenyataan saat ini kabur, menjerumuskannya kembali ke dalam mimpi buruk yang masih teringat jelas.
The Vanished telah kembali.
Sosok jangkung dan berwibawa muncul di hadapan Lawrence: Duncan Abnomar, penguasa abadi The Vanished. Ia berdiri tegak di dek kapal hantunya, memandang ke bawah dengan apa yang Lawrence bayangkan sebagai perpaduan rasa ingin tahu dan otoritas.
Ini menandai pertemuan langsung kedua Lawrence dengan makhluk mistis tersebut, sebuah pengalaman yang hanya sedikit orang yang mampu menceritakannya kembali.
Lalu suara Duncan Abnomar menggelegar, bergema dan berwibawa seperti gemuruh guntur yang membelah langit. “Lawrence, apa yang sebenarnya terjadi dengan kapalmu?”
Kata-kata itu bergema, sarat akan gravitas, memenuhi udara dengan ketegangan yang terasa hampir nyata. Untuk sesaat, semua orang dan segala sesuatu tampak menahan napas, seolah menunggu jawaban Lawrence untuk menentukan nasib kedua kapal dan seluruh penghuninya.