Kehadiran yang meresahkan tiba-tiba mengganggu kelancaran percakapan yang sedang berlangsung.
“Ada seseorang yang datang – sepertinya salah satu pengikut kita,” Agatha cepat-cepat menarik tangannya dari permukaan cermin yang memantulkan cahaya.
“Aku mengerti. Aku janji tidak akan membuatnya takut,” terdengar suara dari cermin, mengirimkan pesannya langsung ke pikiran Agatha. “Aku akan tetap dekat, tersembunyi. Perhatikan baik-baik dan kau akan menemukan jejakku.”
Agatha mengangguk. Namun, tepat ketika bayangan di cermin hampir menghilang, sebuah pikiran melintas di benaknya, mendorongnya untuk bertanya, “Apakah kamu merasa kedinginan di tempatmu?”
“…Aku tidak merasa kedinginan lagi.”
Suara dalam kesadarannya memudar, dan perasaan ngeri sedang diamati pun berkurang. Bayangan Agatha di cermin kembali ke keadaan normalnya: mata tersembunyi di balik kain gelap dan berbusana seorang pendeta wanita.
Ragu-ragu sejenak, Agatha mengulurkan tangannya ke arah cermin. Dinginnya kaca polos menyambut jemarinya, membuat kejadian surealis yang baru saja terjadi terasa seperti ilusi sesaat.
Hampir seketika, ia merasakan langkah kaki mendekat ke pintu, yang diikuti ketukan pelan. “Uskup Agung, apakah Kamu ada waktu?”
Para wali senior masih terbiasa memanggilnya dengan sebutan “Penjaga Gerbang” sementara para pendeta muda gereja telah mengadopsi gelar “Uskup Agung” untuknya.
Sambil menenangkan pikirannya dan menjaga ketenangannya, Agatha menjawab, “Aku di sini, silakan masuk.”
Pintu perlahan berderit terbuka, menampakkan seorang pendeta gereja terhormat berjubah abu-abu muram. Ia menyapa Agatha dengan hormat, “Uskup Agung, Balai Kota telah mengirimkan pesan penting. Mereka mendesak Kamu untuk segera hadir di pelabuhan selatan—Laksamana Tyrian sudah ada di sana, menunggu Kamu.”
“Balai Kota? Mereka memanggilku dari pelabuhan selatan?” Agatha mengernyitkan dahinya bingung. “Apakah mereka menjelaskan alasannya?”
“Mereka tidak memberikan detailnya, hanya menyebutkan urgensi dan kerahasiaannya,” jawab pelayan itu dengan nada khawatir. “Namun, Laksamana Tyrian memang mengirim kabar… dia menyebutkan, ‘Sang Master Api mungkin tertarik’.”
Sekilas kekhawatiran melintas di wajah Agatha.
“Dimengerti. Siapkan kendaraannya, aku akan segera berangkat.”
Tak lama kemudian, Agatha sudah dalam perjalanan menuju pelabuhan selatan, diangkut dengan kereta uap. Mengingat pesan Tyrian yang misterius, ia memilih untuk bepergian sendirian tanpa rombongannya yang biasa.
Sepanjang perjalanan, pikirannya kacau, berputar dengan spekulasi.
Apa yang mungkin terjadi? Apa yang bisa membangkitkan urgensi seperti itu dari seseorang setenang Laksamana Tyrian? Ia ingat bahwa selama konflik baru-baru ini, pelabuhan selatan telah diserbu oleh monster tiruan. Operasi pembersihan masih berlangsung… Mungkinkah mereka menemukan sesuatu di antara reruntuhan? Mungkin peninggalan tak suci dari Annihilator yang ditakuti? Atau mungkin “spesimen” aneh yang ditinggalkan oleh makhluk-makhluk palsu yang mundur?
Namun, tidak satu pun skenario ini yang tampak cukup signifikan untuk menjamin pemanggilan Laksamana Tyrian secara langsung dan rahasia.
Dengan pikiran-pikiran yang meresahkan ini, Agatha dengan cekatan menyusuri jalan-jalan kota yang kosong dan di bawah pengawasan darurat militer. Ia melewati berbagai pos keamanan sebelum akhirnya mencapai pelabuhan selatan yang dipagari.
Setiap sudut dijaga oleh penjaga negara-kota. Penjaga gereja bersenjata berpatroli secara metodis, mengidentifikasi dan menandai area kontaminasi untuk dekontaminasi di masa mendatang. Kelompok-kelompok pendeta mengumpulkan sampel dari zona-zona yang telah ditentukan. Sesekali, sekelompok mahasiswa akademi, mengenakan pakaian pelindung tebal, berpindah dari satu gedung ke gedung lain di bawah pengawasan instruktur mereka. Para mahasiswa teknik sipil ini ditugaskan untuk menilai infrastruktur pelabuhan utama dan menyusun rencana perbaikan serta rekonstruksi selanjutnya.
Kendaraan itu berhenti di sebuah lahan terbuka yang luas tepat di luar perimeter area terlarang. Ditemani dua tentara, Agatha menyusuri labirin pos-pos aktivitas yang ramai, masing-masing dipenuhi pekerja, menuju segmen wilayah pelabuhan yang jarang dikunjungi.
Perjalanan mereka berakhir di depan sebuah bangunan kolosal yang menyerupai gudang tua.
“Sejauh ini kami hanya bisa menemanimu,” kata kedua prajurit itu kepada Agatha dengan nada menyesal. “Kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Jenderal akan menjelaskan situasinya kepadamu.”
Apa yang ada di depan?
Agatha merasa pilihan kata-kata itu menarik, tetapi memutuskan untuk tidak menyelidikinya. Sambil mengangguk ramah kepada para prajurit, ia mengalihkan perhatiannya ke bangunan gudang yang kokoh. Jelas bahwa bangunan itu telah ditutup rapat untuk waktu yang cukup lama, dengan sisa-sisa pertempuran masa lalu yang masih ternoda di bagian luarnya.
Menariknya, gudang itu tidak dijaga oleh pasukan negara-kota melainkan oleh pasukan pelaut mati.
Melalui penglihatan unik Agatha, makhluk hidup memancarkan kehangatan dan cahaya lembut. Sebaliknya, mayat hidup tampak seperti bayangan kosong dan pucat, wujud mereka yang samar-samar terbungkus kabut abu-abu berasap. Menyadari dominasi mayat hidup atas pertahanan gudang, ia menduga sesuatu yang luar biasa aneh sedang terjadi.
Ia menyadari bahwa Laksamana Tyrian mungkin lebih percaya pada brigade mayat hidup miliknya daripada pada penjaga negara-kota biasa.
“Salam, Nyonya,” seorang penjaga mayat hidup menyapanya. Sebuah luka parah memisahkan tubuh bagian atasnya dari yang lain, hampir seperempatnya hilang. Ia tetap utuh, hampir secara ajaib, dengan sisa-sisa kain compang-camping berkibar di sekelilingnya. Ia mengenakan mantel baru yang melambangkan prajurit Frost, tetapi dihiasi dengan lencana lengan Pengawal Ratu. Meskipun wajahnya mengerikan, pelaut mayat hidup itu memberi hormat dengan sempurna kepada Agatha, “Saat masuk, seorang pemandu akan mengantar Kamu ke lift. Jenderal menunggu kehadiran Kamu di ruang bawah tanah.”
Mengakuinya, Agatha sekarang yakin bahwa sifat sebenarnya dari situasi tersebut akan tetap diselimuti misteri sampai dia berada jauh di dalam fasilitas itu.
Di dalam gudang, satu detasemen pelaut mayat hidup lainnya mengarahkannya ke lift tersembunyi, yang disamarkan dengan cerdik di balik panel dinding palsu.
Ia memulai perjalanannya dengan lift. Lift itu turun selama yang terasa seperti selamanya sebelum akhirnya membuka gerbangnya menuju sebuah fasilitas rahasia, yang tidak tercatat dalam dokumentasi apa pun.
Keluar dari lift, pandangannya disambut oleh ruangan bawah tanah yang sangat besar dan remang-remang. Sisa-sisa lumpur palsu invasi berserakan di lantai. Para pelaut mayat hidup dengan tekun membersihkan puing-puing, dan di kedalaman ruangan berdiri seorang individu jangkung yang menjaga pintu masuk yang besar.
Tak lain dan tak bukan adalah Laksamana Tyrian—penguasa Frost yang baru diangkat.
Tanpa ragu, Agatha maju ke arahnya.
“Ah, Nona Agatha, kehadiranmu sangat kunantikan,” Tyrian menyapa, “Aku hampir berharap kau akan benar-benar sesuai dengan cerita, muncul dengan megah dari jantung kota, melayang di sini mengikuti arus angin…”
Sudut bibir Agatha sedikit terangkat, memperlihatkan sedikit rasa geli. “Aku mungkin bisa memimpin Angin Kelabu, tapi aku pun tak akan berani melintasi jarak sejauh itu,” ujarnya dingin. Namun, sikap santainya sempat terganggu ketika perhatiannya tertuju pada pintu besar yang menjulang di belakang Tyrian. “Apa tujuan tempat persembunyian bawah tanah ini? Kenapa membangun tempat seperti itu di Pelabuhan Selatan?”
Tyrian mengangkat sebelah alisnya, senyum masam tersungging di bibirnya. “Sepertinya tempat ini sama misteriusnya bagimu seperti bagi kami semua. Fasilitas ini luput dari semua dokumentasi resmi. Jika bukan karena upaya kami baru-baru ini untuk menggali reruntuhan di sini, tempat ini pasti akan tetap menjadi teka-teki tersembunyi.” Ia berhenti sejenak secara dramatis sebelum mencondongkan badan, “Mau bertaruh apa yang kita temukan di ruang rahasia ini?”
Mengembuskan napas dengan kekesalan yang kentara, Agatha membalas, “Cukup dengan ketegangannya, Gubernur.” Cahaya hijau yang menyeramkan sesaat terpancar dari balik kain yang menutupi matanya. “Kita berada di antara kaum kita sendiri di sini.”
Tawa lebar meledak dari Tyrian, tetapi segera mereda, berganti dengan ekspresi serius. Ia melangkah ke samping, mengundang Tyrian untuk mencari dirinya sendiri. “Lihatlah. Kebenaran terletak tepat di luar ambang pintu ini.”
Setelah undangan tak terucap itu, “pandangan” Agatha tertuju pada pintu. Penghalang kuno itu menjadi saksi bisu perjuangan yang telah berlalu: noda darah yang memudar dan lubang-lubang bekas peluru mengisyaratkan pertempuran kecil yang tak terungkap yang terjadi jauh di dalam fasilitas ini selama pertempuran pertahanan Frost. Namun kini, tak ada sisa-sisa pertempuran sengit itu—baik penyerang maupun pembela—yang tersisa.
Tanpa ragu lagi, Agatha mengulurkan tangan, jari-jarinya mencengkeram pintu. Kunci yang tadinya kokoh telah lama rusak, membiarkan gerbang logam berat itu terbuka dengan suara deritan. Hamparan luas bermandikan cahaya hangat lampu gas dan bohlam listrik terbentang di hadapannya sementara rasa asin laut mengusik indranya.
Membeku di ambang pintu, ia “mengamati” sebuah struktur kolosal, elips, dan menyerupai telur yang ditopang oleh balok-balok kokoh. Tepat di bawah mesin rumit ini, sebuah saluran memanjang, membawa aroma laut yang tak terelakkan. Saluran itu seakan membentuk saluran langsung, menghubungkan ruangan ini dengan laut di kejauhan.
Setelah apa yang terasa seperti seabad lamanya, Agatha akhirnya berhasil mengungkapkan keheranannya. “Apakah ini…?”
“Kapal eksplorasi laut, atau lebih tepatnya, kapal selam bawah air,” sela Tyrian, campuran emosi tersirat dalam suaranya. “Kapal ini tampaknya dirancang dengan desain kontemporer, menampilkan kemajuan yang jauh melampaui teknologi apa pun yang pernah kita gunakan.”
Saat menyadari hal itu, Agatha berbalik menghadapnya, suaranya mendesak. “Siapa dalang di balik keajaiban ini?”
“Gubernur Winston kemungkinan besar adalah tersangka. Namun, mengingat dalamnya rahasia ini, masuk akal jika beberapa gubernur terlibat dalam penciptaannya,” ujar Tyrian hati-hati. “Kami belum menemukan catatan lengkap yang merinci awal mulanya, sehingga identitas dalangnya masih belum pasti. Yang kami tahu adalah, dari sedikit petunjuk yang kami kumpulkan, fasilitas ini telah beroperasi secara rahasia hingga hanya dua bulan sebelumnya.”