Vanna mendapati dirinya merenungkan secara mendalam bobot dan makna kata-kata Duncan. Pikiran-pikiran mulai membentuk pola-pola rumit di benaknya, menghubungkan ide-ide dan menarik kesimpulan. Namun kemudian, ia sengaja mengendalikan pikirannya yang melayang dan menanggapi pernyataan Morris dengan anggukan serius. Di dunia yang berbahaya ini, ia tahu bahwa mengekang rasa ingin tahu alami seseorang sangat penting untuk bertahan hidup.
Duncan menghela napas lega, merasakan Morris dan Vanna memahami betapa seriusnya apa yang ia sampaikan. Sambil mengalihkan perhatian, ia menginstruksikan Alice, “Bereskan kekacauan di meja itu. Jangan buang ke laut—bakar saja.”
Alice menjawab dengan cepat, “Oke!” dan segera mulai merapikan meja.
Duncan bersandar di kursinya, tenggelam dalam pikiran tentang pertemuannya baru-baru ini dengan kegelapan yang dingin. Ia secara mental mengingat kembali interaksi yang mengganggu yang ia alami dalam kekosongan misterius itu. Di saat yang sama, ia bertanya-tanya bagaimana ia bisa kembali berhubungan dengan dunia yang penuh teka-teki itu.
Mengingat ketidakmampuan naskah tersebut untuk menahan dampak mendalam dari “kebenaran”, pikiran Duncan beralih ke “Kitab Penghujatan” yang asli. Di mana kira-kira kitab itu? Jika ia mendapatkannya, akankah kitab itu memberinya tautan yang konsisten ke kehampaan yang membingungkan? Mungkinkah ada artefak mistis lain yang mungkin menawarkan hubungan serupa?
Pikiran Duncan melayang kembali ke sebuah kenangan, mimpi yang meresahkan di atas kapal ‘The Vanished’, di mana ia tiba-tiba menemukan dirinya berada di dimensi subruang ‘The Vanished’ yang berbeda. Di kamar kapten kapal duplikat itu, ia menemukan kegelapan aneh yang sama.
Dengan berani, ia berteori bahwa “Ruang Gelap” ini adalah alam nyata yang terletak di dalam subruang. Untuk berkomunikasi dengannya, seseorang mungkin memerlukan saluran atau metode tertentu. Meskipun “manuskrip” Morris telah memfasilitasi koneksi, Duncan merenungkan apakah mungkin ada “medium” lain. Mungkin, jika ia dapat menemukan jalan kembali ke ‘The Vanished’ alternatif, itu akan menyediakan jalan lain menuju alam gelap.
Sebuah lorong… di dalam subruang itu sendiri?
Sambil menggelengkan kepala, Duncan tiba-tiba menghentikan pikiran-pikiran ini. Ia bertanya-tanya apakah renungan ini benar-benar berasal dari kesadarannya sendiri atau ditanamkan secara diam-diam oleh subruang.
Namun, satu hal tetap jelas.
Ia membutuhkan lebih banyak “sampel”. Entah itu topeng emas kaum Sunti, Kitab Penghujatan yang dipuja para Annihilator, atau artefak apa pun yang dimiliki para Ender apokaliptik, masing-masing berpotensi memberikan wawasan tentang hakikat sejati dunia mereka.
Dengan fokus baru, Duncan bertanya kepada Morris dan Vanna, “Apakah kalian tahu tempat-tempat lain yang mungkin bisa aku temukan artefak semacam itu? Khususnya, benda-benda seperti ‘Kitab Penghujatan’ yang digunakan para pemuja dalam ritual dan ajaran penting?”
Morris tampak tercengang mendengar permintaan itu. “Lagi?” ulangnya. Setelah jeda, ia menjawab, “Itu mungkin sulit. Meskipun lembaga keagamaan dan pemerintahan menyita artefak kultus secara teratur, mereka biasanya memusnahkan barang-barang ini setelah pemeriksaan dan analisis, terlepas dari kelangkaan atau nilai intrinsiknya.”
Terkejut, Duncan bertanya, “Mereka memusnahkannya begitu saja? Tanpa menyimpan sampel apa pun?”
Vanna, yang tampaknya lebih berpengalaman dalam hal ini daripada Morris, menyela, “Sampel fisik tidak diawetkan, hanya informasi yang dikumpulkan.” Ia melanjutkan, “Dalam kasus barang-barang yang sangat berbahaya, bahkan datanya pun mungkin tidak disimpan. Hanya versi deskripsi yang telah disanitasi dan aman yang tersisa, disimpan dalam repositori khusus atau terkadang hanya disimpan dalam ingatan ‘penjaga rahasia’ yang ditunjuk.”
Vanna ragu sejenak sebelum menjelaskan, “Masalah sebenarnya dengan relik-relik kultus yang kuat ini adalah mereka membawa bahaya yang luar biasa dan potensi kerusakan. Yang lebih mengkhawatirkan adalah seiring waktu, tingkat bahaya dan kerusakan yang mereka pancarkan mungkin semakin meningkat. Sulit untuk memprediksi seberapa besar kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh benda-benda ini. Oleh karena itu, pendekatan yang paling bijaksana adalah menghindari pengawetan sampel. Selain itu…”
Morris, menyadari keengganan Vanna, menimpali, “Perilaku manusia itu berubah-ubah dan bahkan penjaga yang paling tangguh pun bisa mengalami saat-saat rapuh. Mereka yang ditugaskan untuk mengawasi relik-relik penghujatan ini, seiring waktu, dapat menjadi rentan terhadap pengaruhnya dan seringkali bahkan tidak menyadari turunnya relik-relik itu ke dalam kegelapan. Misalnya, pada tahun 1666, seorang santo yang dihormati di negara-kota Mok tergoda oleh sebuah buku terlarang yang seharusnya ia jaga. Buku itu memberikan ilusi kepadanya, yang secara tidak sengaja memicu sebuah insiden, yang merenggut nyawa banyak orang. Peristiwa inilah yang memaksa negara-kota untuk berhenti menyimpan sampel barang-barang sesat yang disita.”
Vanna mendesah pasrah, “Dalam beberapa hal, benda-benda sesat ini menimbulkan ancaman yang lebih besar daripada ‘anomali’. Anomali yang paling ampuh dapat dimanfaatkan dan dimanfaatkan setelah kita menguraikan prinsip-prinsip pengikatnya. Namun, dengan benda-benda terlarang ini, bahkan penciptanya pun tidak selalu dapat mengantisipasi bahaya yang mungkin muncul.”
Duncan menggosok pelipisnya, jelas merasakan beban percakapan itu, “Mengingat ini, rasanya sia-sia mengharapkan sampel dari negara-kota. Satu-satunya pilihan kita adalah langsung menghadapi dan menangani para pemuja jahat ini.”
Mendengar keputusan Duncan, secercah kecemasan melintas di wajah Vanna. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia berkata, “Jika kau benar-benar bertekad di jalan ini, aku mungkin bisa mendapatkan beberapa data penelitian dari arsip katedral untukmu. Meskipun barang-barang aslinya telah lama dihancurkan, catatan penelitian yang telah disanitasi dan disunting untuk alasan keamanan masih ada.”
“Aku akan sangat menghargai bantuan apa pun untuk mendapatkan informasi itu,” jawab Duncan, meskipun dengan nada skeptis yang tersirat. Pencariannya bukan sekadar data terdokumentasi; ia mencari “medium” nyata di antara artefak-artefak sesat ini.
Kitab Penghujatan telah mengungkapkan kepadanya potensi suatu benda supernatural untuk menghadirkan manifestasi – atau “wujud” – yang berbeda-beda, tergantung pada pengamatnya. Ia menduga bahwa interpretasi dan catatan ilmiah dari Gereja Tuhan yang Sejati mungkin tidak terlalu membantu tujuannya.
Meski begitu, ia percaya bahwa memperluas pemahamannya di bidang supranatural selalu bermanfaat.
Diskusi mendalam mereka tiba-tiba terganggu oleh keributan keras di luar pintu kabin Duncan.
Suara khas Shirley dan Dog bisa didengar.
Duncan memerintahkan, “Lihat apa yang terjadi di luar sana.”
Alice bergegas membuka pintu kabin. Saat ia melakukannya, Shirley, dengan tubuh mungilnya, bergegas melewatinya, menarik seekor Anjing yang enggan mengikutinya. “Kapten! Ini gawat!” serunya, “Anjing itu kerasukan! Dia bersumpah telah melihat sesuatu yang sangat aneh!”
Duncan melirik ragu ke arah anjing bayangan itu, “Kerasukan? Anjing itu iblis bayangan. Apa dia bisa dirasuki?”
Morris dan Vanna bertukar pandang, ekspresi mereka jelas mempertanyakan kemungkinan entitas supernatural yang diambil alih oleh kekuatan supernatural lain. Sementara itu, Dog, yang tampak gelisah, berseru, “Begini, aku sudah menemuinya dua kali! Kehadiran ini… tiba-tiba menyerbu pikiranku saat aku asyik membaca. Rasanya seperti menatap langsung ke dalam kesadaranku…”
“Saat kau sedang membaca, katamu?” Duncan mengerutkan kening, bingung. “Kenapa itu mengejutkan? Bukankah itu biasa di kapal ini? Nina bisa melakukan banyak tugas sekaligus dengan mengalahkan banyak iblis dalam satu hari, terutama saat dia sedang terburu-buru menyelesaikan PR-nya.”
“Pengalamanku tidak ada hubungannya dengan keluarga atau leluhurku,” Anjing menggeleng keras, tampak gelisah. “Itu bukan manifestasi dari alam roh atau entitas jahat apa pun yang pernah kutemui sebelumnya. Apa yang kulihat muncul langsung dalam kesadaranku. Aku melihat deretan cahaya aneh: sebuah cahaya besar di pusat memancarkan cahaya merah yang dikelilingi oleh cahaya-cahaya kecil yang berkelap-kelip. Susunannya sangat mirip dengan ‘langit berbintang’ yang memisahkan dunia kita dari alam roh, tetapi terasa berbeda—cahaya-cahaya yang lebih kecil berputar mengelilingi cahaya merah di pusat.”
Tepat ketika Dog sedang menjelaskan dengan agak terputus-putus, Morris tiba-tiba menyela. “Tunggu, apa yang kaukatakan? Bisakah kau jelaskan apa yang kaulihat sekali lagi?”
Dog tersentak, terkejut dengan reaksi Morris yang tiba-tiba dan tak seperti biasanya, intens. “Eh, aku melihat cahaya merah besar yang menyala-nyala, dan dikelilingi oleh beberapa cahaya kecil yang berkelap-kelip,” ulang Dog hati-hati.
Keheranan dan kebingungan terpancar di wajah Morris saat ia dengan cermat memeriksa deskripsi Dog beberapa kali sebelum mengangkat kepalanya. Seolah-olah keyakinan dan pemahamannya yang telah ia anut sejak lama tiba-tiba dan tak terbantahkan. Ia terdiam sesaat.
Akhirnya, Vanna, yang sedari tadi diam mengamati, angkat bicara ragu-ragu, menoleh ke Morris. “Apa yang digambarkan Dog terdengar sangat mirip dengan…”
“Tatapan Lahem, Dewa Kebijaksanaan,” gumam Morris pelan. Ia menatap Dog dengan tatapan yang nyaris penuh hormat, seolah Dog telah menjelma menjadi artefak kuno yang tak ternilai harganya tepat di depan matanya. “Apakah kau, kebetulan, menerima tatapan Dewa Kebijaksanaan?”
Keheningan canggung menyelimuti kabin kapten.
Setelah jeda yang lama, Dog akhirnya mengangkat kepalanya, tampak sangat bingung. “Apa yang baru saja kau katakan?”
Namun, Duncan tampaknya lebih peduli dengan klaim Morris daripada kebingungan Dog. “Apakah Kamu benar-benar yakin tentang ini?” tanyanya.
Morris langsung menjawab, “Kecuali Dog mengarang cerita ini, tidak ada penjelasan lain. Apa yang ia gambarkan adalah gambaran yang terbentuk di benak orang-orang yang ‘diberkati’ ketika Dewa Kebijaksanaan memberikan pandangan-Nya kepada mereka. Aku telah mengalaminya sendiri. Siapa pun yang mengikuti Lahem akan langsung mengenalinya.”
Duncan terdiam.
Setelah apa yang terasa seperti seabad lamanya, ia akhirnya mengalihkan pandangannya dari Morris dan berbalik menatap Dog, yang terbaring linglung di lantai. “Apa sebenarnya yang kau lakukan saat mendapat penglihatan ini?”
“Aku sedang latihan,” jawab Dog terus terang. “Sekali saat aku belajar geometri, dan sekali saat belajar aljabar.”
Duncan terdiam, tatapannya terpaku pada wajah Dog—atau lebih tepatnya, kepala anjingnya yang besar dan mengerikan. Ia tak berkata apa-apa lagi, hanya menatap dalam diam sambil merenung.