Dalam kegelapan yang menyelimuti, bayang-bayang yang tadinya beriak perlahan-lahan menghilang, kata-kata samar yang muncul sebelumnya lenyap seolah tak pernah ada. Zhou Ming memfokuskan perhatiannya, mencoba menyelami lebih dalam jurang obsidian di sekitarnya, tetapi ia tak lagi dapat mendeteksi tanda-tanda “percakapan” misterius itu.
Ya, dia yakin itu adalah percakapan—pertukaran dialog sesungguhnya yang tampaknya terjadi antara dewa atau makhluk surgawi tertentu.
Di antara nama-nama yang disebutkan, ada satu yang menarik perhatian Zhou Ming: “Bartok,” yang tidak salah lagi adalah nama dewa kematian.
Berdiri di tengah kegelapan yang tak tertembus, Zhou Ming memilih untuk tidak mengganggu keheningan lebih jauh. Ia justru tenggelam dalam perenungan yang intens, pikirannya bergolak bagai lautan badai. Meskipun tampak tenang, dunia batinnya adalah labirin keraguan dan pikiran-pikiran yang saling bertentangan.
Mungkinkah semua ini hanya lelucon yang rumit dan kejam? Sulit baginya untuk mempercayainya.
Jika ini benar-benar terjadi, kapan percakapan ini terjadi? Apakah itu gema dialog masa lalu, atau percakapan langsung yang terjadi di suatu tempat di alam eksistensi misterius? Percakapan itu disiarkan atau dipantulkan ke alam gelap nan mencekam tempatnya berdiri.
Di antara nama-nama lain yang pernah didengarnya, ia berhipotesis bahwa nama-nama itu juga merupakan nama para dewa. Misalnya, “Raja Api” kemungkinan besar adalah “Api Abadi” Ta Ruijin, dewa yang dipuja oleh sekte yang dikenal sebagai Flame Bearers. Namun, bagaimana dengan Ratu Leviathan dan Dewi Badai? Mungkinkah mereka entitas yang sama dengan gelar yang berbeda?
Namun, yang benar-benar meresahkan Zhou Ming dan membuat pikirannya tak terkendali adalah nama keempat: “LH-02.” Jika tiga nama pertama mewakili dewa, maka melalui proses eliminasi, nama terakhir pasti dikaitkan dengan Lahem, dewa yang berkuasa atas kebijaksanaan sekaligus kebodohan. Namun, “LH-02”? Kedengarannya kurang seperti nama, melainkan lebih seperti kode produk atau pengenal mekanis.
Zhou Ming mendapati dirinya bergulat dengan segudang teori liar, berjuang menahan imajinasinya yang terlalu aktif agar tidak terjerumus ke ranah absurditas. Sementara itu, ia tak melupakan detail-detail mengkhawatirkan yang merupakan bagian dari “percakapan” ilahi tersebut.
Informasi tersebut menunjukkan adanya krisis yang mendesak. Kalimat-kalimat seperti “Situasinya mengerikan” dan “Pengendali klaster telah mulai menggandakan dirinya sendiri, atau telah kehilangan kendali sepenuhnya” terasa berat baginya. Apa yang “mereka” bicarakan? Apakah itu referensi samar tentang keadaan dunia? Apakah “keadaan kritis yang semakin cepat” berarti bahwa suatu sistem kolosal, yang mungkin mengatur tatanan realitas itu sendiri, berada di ambang kehancuran?
Pertanyaan-pertanyaan yang menghantui ini memenuhi benak Zhou Ming, menciptakan gejolak batin yang bertolak belakang dengan ketenangan lahiriahnya. Saat ia berdiri dalam kegelapan yang menyelimuti, kerumitan dari apa yang ia dengar bergulat mencari ruang dalam pikirannya yang sudah sesak, membuatnya dipenuhi lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
Pikiran Zhou Ming langsung tertuju pada interaksi terakhirnya dengan Agatha, saat mereka membahas berbagai kejadian yang mengkhawatirkan—Pland dan Frost menghadapi masalah, dan Vision 001 mengalami malfungsi. Saat ia menyatukan kejadian-kejadian yang tampaknya berbeda ini, secara kolektif semuanya mulai menyerupai “tanda-tanda peringatan” dari sebuah sistem berskala besar yang mengalami serangkaian kegagalan beruntun.
Gagasan bahwa “pengendali klaster telah mulai menggandakan dirinya sendiri” tiba-tiba mencekamnya dengan ketegangan. Sebuah kalimat tiba-tiba muncul di benaknya: “Ini palsu.”
Seolah diberi aba-aba, ia menarik napas tajam dalam kegelapan yang menyelimuti, matanya tanpa sadar melirik ke titik di mana kata-kata spektral itu sebelumnya muncul. Ia setengah berharap teks baru akan muncul, menawarkan wawasan lebih jauh ke dalam situasi misterius itu.
Tentu saja, tidak ada kata-kata lain yang muncul.
Zhou Ming mengalihkan pandangannya, ekspresi wajahnya seperti topeng perenungan yang serius.
Banyak pertanyaan yang menarik perhatiannya. Meskipun ia hanya melihat potongan-potongan percakapan, setiap barisnya sarat dengan makna yang berlapis-lapis, setiap nama membangkitkan renungan mendalam. Misalnya, mengapa Lahem, Gomona, dan Ta Ruijin menggunakan nama samaran, sementara Bartok, dewa kematian, menggunakan nama aslinya? Dan apa yang bisa disimpulkan dari pesan terakhir, yang konon berasal dari Lahem—juga disebut sebagai “LH-02”—yang berbicara tentang “pengunjung mencurigakan” yang telah “mengirim pesan berwajah anjing lalu pergi”? Dalam keadaan normal, fokusnya akan sepenuhnya tertuju pada ‘wajah anjing’ yang samar ini, tetapi mengingat banyaknya data, hal itu justru menambah lapisan kebingungan.
Tepat pada saat itu, sebuah suara halus mengganggu pusaran pikiran Zhou Ming.
Awalnya, suara itu terdengar seperti suara pecahan kecil, begitu samar sehingga mudah disalahartikan sebagai ilusi pendengaran. Namun, hampir seketika, suara itu meningkat volume dan frekuensinya. Seolah mengimbangi hiruk-pikuk itu, sulur-sulur cahaya terdistorsi mulai beriak melintasi hamparan gelap. Paduan suara sumbang yang intens memenuhi kesadaran Zhou Ming, dan kegelapan di sekitarnya sendiri tampak hancur dan terfragmentasi. Spiral cahaya meletus dari segala penjuru, berpuncak pada “ledakan” beresonansi yang melontarkannya kembali ke dunia nyata.
Tepat pada saat itu, saat duduk di kursinya, mata Duncan terbuka lebar. Ia tersentak oleh sensasi buku hitam di tangannya yang tiba-tiba terbakar.
Suara panik Alice menembus ruangan: “Terbakar! Kapten! Bukunya terbakar!”
Duncan terkejut, tetapi segera menenangkan diri, menepukkan tangannya ke api yang berkobar. Dalam sekejap, ia berhasil mengendalikan api, tetapi api itu telah menghanguskan sebagian besar buku. Yang tersisa di meja hanyalah beberapa halaman yang hangus dan compang-camping.
Dari sisa-sisa ini, mengalir cairan kental berwarna merah tua, hampir menyerupai darah. Cairan itu membasahi halaman-halaman yang tersisa, membuatnya menjadi gumpalan lembek yang tak terbaca. Duncan membolak-balik sisa-sisa itu, memastikan bahwa teks itu kini telah hilang tak terelakkan.
Mengangkat pandangannya, ekspresi Duncan berubah sedikit saat dia berbicara, “Kurasa aku tidak melakukan apa pun.”
Setelah jeda sejenak, Morris dengan hati-hati berkata, “Berdasarkan apa yang baru saja terjadi, sepertinya buku itu tidak mampu menahan intensitas kekuatanmu. Inilah yang disebut ‘kelebihan transendental’.”
Ruangan itu menjadi sunyi, beban kata-kata dan kejadian misterius itu meninggalkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
“Tidak sanggup menahan kekuatanku?” ulang Duncan, alisnya berkerut saat dia bergumam pelan.
Apakah ini hanya karena buku itu tak mampu menahan kekuatannya? Namun, ia curiga bahwa buku itu hanya berfungsi sebagai saluran bagi kekuatan yang jauh lebih dahsyat daripada apa pun yang bisa ia kumpulkan. Hal ini mengingatkannya pada pengalamannya dengan topeng matahari emas yang awalnya ia temukan di Pland. Relik itu memberinya sekilas gambaran tentang wajah “dewa matahari sejati”, tetapi dengan konsekuensi kehancuran topeng itu sendiri.
Morris, yang tidak bisa membaca pikiran Duncan, tetap memperhatikan ekspresi serius di wajah kaptennya. Tak mampu menahan rasa ingin tahunya, ia memberanikan diri, “Buku ini mungkin hanya ‘replika’, yang diciptakan melalui suatu ritual misterius dari artefak supernatural ‘asli’. Replika semacam ini terkenal rapuh…”
Duncan mendongak tajam, matanya menyipit. “Jadi maksudmu kalau ada ‘yang asli’, mungkin yang itu tidak akan hancur saat aku… ‘membacanya’?”
“Secara logika… ya,” kata Morris sambil membetulkan kacamata berlensa tunggalnya. “Secara teori, seharusnya yang asli lebih stabil.”
Alice, yang sedari tadi diam mengamati dari samping, akhirnya mendekat, rasa penasarannya mengalahkannya. “Kapten, apa terjadi sesuatu yang tidak biasa? Kau termenung sekali.”
Duncan memijat pelipisnya, pikirannya kembali pada pemandangan misterius yang disaksikannya di jurang gelap. Sesaat, ia mempertimbangkan untuk menceritakan detailnya, tetapi kemudian mengurungkan niatnya. Mengungkapkan pengetahuan rahasia semacam itu bisa berbahaya, atau bahkan fatal, bagi mereka yang tidak siap menghadapinya.
“Aku melihat sesuatu yang sangat berbeda dari apa yang mungkin Kamu atau Morris saksikan,” katanya hati-hati, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Namun, aku tidak bisa memberi tahu Kamu detailnya. Terlalu berisiko.”
Morris dan Vanna bertukar pandang penuh arti, dan Duncan memperhatikan bahwa mata mereka kini dipenuhi campuran ketegangan dan kekhawatiran.
“Berbeda dari apa yang kusaksikan?” Morris merenung keras, berhenti sejenak sambil berpikir keras. “Apakah buku ini menampilkan konten yang beragam bagi setiap pembaca?”
“Mungkin saja, atau mungkin saja isinya berbeda, khusus untukku,” jawab Duncan, suaranya dipenuhi penyesalan. “Sayangnya, seharusnya aku yang terakhir memeriksanya. Kalau saja Tyrian membacanya sekilas, kita mungkin bisa mendapatkan petunjuk tambahan. Sekarang, satu-satunya salinan kita hanyalah abu.”
Morris tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ragu-ragu. Vanna, di sisi lain, lebih lugas. “Kita juga seharusnya mengkhawatirkan kesehatan mental Tuan Tyrian, bukan?”
Duncan menepis saran itu. “Membaca buku seharusnya lebih aman daripada melakukan aktivitas lain yang lebih nekat. Lagipula, aku di sini untuk mengawasi. Tidak akan ada yang salah. Cukup sudah.”
Ia menggelengkan kepala untuk mengakhiri percakapan dan menoleh ke Vanna, memutuskan untuk menyelidiki sudut pandang lain. “Vanna, pernahkah kau mendengar istilah ‘Ratu Leviathan’?”
Vanna tampak terkejut, matanya melebar saat ia merenungkan pertanyaan itu. “Ratu Leviathan? Tidak, aku belum pernah. Apakah itu gelar penguasa di suatu negara-kota? Aku tidak ingat pernah mendengar tentang negara-kota dengan nama itu.”
Sambil mengamati reaksi Vanna, Duncan juga secara halus memfokuskan indranya untuk mendeteksi pergeseran energi abnormal atau fenomena dunia lain di sekitarnya. Ia bertanya-tanya apakah sekadar menyebut istilah “Ratu Leviathan” di alam ini dapat memicu semacam respons.
Namun setelah menunggu yang terasa seperti selamanya—meski hanya setengah menit—tidak terjadi hal luar biasa.
“Baiklah, mari kita kesampingkan pertanyaan itu untuk saat ini,” kata Duncan akhirnya, sambil menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya. Ia lalu mengalihkan pandangannya ke Morris. “Bagaimana dengan LH-02? Pernahkah kau mendengarnya?”
“Tidak,” jawab Morris, jelas bingung. Namun, melihat keseriusan terukir di wajah Duncan, ia meluangkan waktu sejenak untuk mengingat-ingat sebelum akhirnya menggelengkan kepala. “Kedengarannya seperti semacam kode mesin atau nomor seri, ya?”
Baik Morris maupun Vanna tampaknya benar-benar tidak tahu tentang istilah-istilah ini, yang menegaskan bahwa mereka belum pernah mendengarnya sebelumnya.
Namun Duncan tahu bahwa kurangnya pengetahuan mereka tidak serta merta menghilangkan kemungkinan bahwa istilah “Ratu Leviathan” dan “LH-02” dapat dikaitkan dengan “Dewi Badai Gomona” yang misterius dan “Dewa Kebijaksanaan Lahem.” Sudah menjadi fakta umum bahwa di atas level orang-orang suci seperti Morris dan Vanna, ada para Paus, dan bahkan di luar wilayah terestrial katedral-katedral negara-kota, ada “Bahtera Katedral” yang sulit dipahami yang mengarungi Laut Tanpa Batas. Lokasi-lokasi terpencil ini merupakan gudang kebijaksanaan kuno dan rahasia yang dijaga ketat, jauh dari pengalaman manusia biasa.
Setelah menyimpulkan tidak ada hal aneh yang terjadi di kabin—tidak ada pergeseran energi yang tak terjelaskan, tidak ada penampakan tiba-tiba—Duncan mengembuskan napas dengan hati-hati dan menggelengkan kepala. “Lupakan nama-nama ini untuk saat ini,” ia memperingatkan, tatapannya bertemu pandang dengan mata mereka bergantian, menanamkan keseriusan pada kata-katanya selanjutnya. “Jangan sebutkan nama-nama ini kepada siapa pun, terutama setelah kita meninggalkan The Vanished. Jangan ucapkan atau bahas istilah-istilah ini dengan siapa pun. Mengerti?”
Vanna dan Morris mengangguk, beban instruksi Duncan terasa berat di udara. Mereka merasa telah bersentuhan, meskipun hanya sekilas, dengan hal-hal penting yang berpotensi membahayakan. Maka, pada momen khidmat itu, topik pembicaraan pun ditutup—setidaknya untuk saat ini—ketika setiap orang di ruangan itu merenungkan dengan tenang apa arti istilah-istilah misterius ini dan apa perannya dalam kisah hidup mereka yang sedang berlangsung.