Api hijau mistis di kamar kapten muncul, menerangi ruangan yang remang-remang. Dari dalam api yang memesona itu, seekor burung kerangka yang terbungkus api spektral terbang. Saat api berputar, mereka berubah menjadi pusaran yang berputar-putar, bertindak sebagai portal atau pintu. Dari portal mistis ini, Vanna, Alice, dan Morris muncul, melangkah hati-hati ke dalam ruangan.
Mereka menenangkan diri sejenak, pergeseran bayangan cahaya dari teleportasi sempat membingungkan mereka. Setelah menemukan pijakan, mereka mengalihkan perhatian ke meja navigasi yang hanya beberapa langkah dari mereka. Di sana, asyik mempelajari peta laut yang terperinci, berdiri Duncan. Mereka mendekat, menundukkan kepala memberi hormat, dan menyapanya dengan hormat, “Kapten.”
Tanpa mengangkat matanya, Duncan menasihati, “Duduklah sebentar. Sebaiknya jangan langsung bergerak setelah teleportasi; kalian mungkin akan merasa goyah.” Setelah dengan cermat memastikan lokasi-lokasi spesifik di peta lautnya, Duncan akhirnya mengangkat kepalanya, memfokuskan pandangannya pada Morris. “Morris, kau membawa buku itu, kan?”
Morris segera merespons, merogoh sakunya dan mengambil sebuah buku yang tampak mengesankan – sampulnya sehitam jurang dan tanpa judul. Buku itu berjudul “Kitab Penghujatan.” Sambil mengulurkannya kepada Duncan, Morris berkata, “Ini dia.”
Vanna, penasaran dan agak khawatir, berseru begitu Duncan mengambil buku itu, “Sekarang setelah kami bertiga kembali, hanya avatarmu yang tertinggal di negara-kota Frost. Apa itu tidak perlu dikhawatirkan?”
Duncan menjawab dengan meyakinkan, “Seharusnya tidak ada masalah berarti di kota ini. Dengan Tyrian yang siap mengambil alih kekuasaan dan Agatha di sisinya yang memastikan stabilitas, semuanya berada di tangan yang tepat.” Ia melanjutkan, “Misimu di Frost sudah selesai. Tugas-tugas kecil apa pun yang tersisa, avatarku lebih dari mampu menyelesaikannya.”
Mengingat betapa gawatnya situasi ini, Duncan duduk di meja navigasi, meletakkan buku hitam yang mengancam di samping peta lautnya. Buku ini diperoleh Morris dan Vanna dari seorang pemimpin sekte kecil. Konon, buku ini berisi informasi langka dan penting tentang Penguasa Nether yang misterius. Buku ini diyakini menyimpan rahasia sebelum era penciptaan ilahi dan peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar.
Namun, bagian luarnya tidak menunjukkan signifikansi apa pun – hanya sampulnya yang hitam legam dan ketiadaan judul yang membedakannya. Anehnya, tidak ada aura supernatural yang terpancar darinya.
Vanna, Morris, dan Alice berkumpul di sekeliling meja, terhanyut oleh misteri buku itu. Sementara Alice, yang tampak tak terpengaruh, mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat, Vanna dan Morris menjaga jarak dengan hormat, ragu untuk menatap buku itu terlalu dalam.
Sebuah ukiran kayu berbentuk kepala kambing yang menarik di tepi meja navigasi berputar untuk mengamati buku itu. Ukiran itu bertanya dengan suara penuh rasa ingin tahu, “Apa ini? Hanya sebuah buku? Mengapa begitu dihormati?”
Dengan nada acuh tak acuh, Duncan menjelaskan, “Intinya, ini adalah kitab suci para Annihilator. Kitab ini diyakini mendokumentasikan peristiwa-peristiwa yang bahkan mendahului penciptaan para dewa. Dan meskipun banyak yang mungkin menganggap isinya sebagai ocehan para pemuja, beberapa bagian… sangat menarik bagi aku.”
“Kisah tertulis tentang penciptaan para dewa?” Ukiran kayu berbentuk kepala kambing itu tampak benar-benar terkejut dengan pengungkapan ini. Nadanya berubah, skeptis, dan nyaris menggoda, “Ah, ‘Kisah Penciptaan Dunia oleh Penguasa Nether’ dari orang-orang gila itu? Bukan bermaksud tidak sopan, tapi anggapan mereka sama sekali tidak masuk akal bagiku. Jika kau bisa mengarang cerita tentang asal-usul dunia kita tanpa bukti nyata atau landasan logis, maka aku berani bertaruh penyair mabuk mana pun bisa mengarang cerita tentang asal-usul alam semesta kita. Aku pernah mendengar pertunjukan konyol yang menunjukkan bahwa dunia kita diciptakan dari campuran campuran dalam kuali besar…”
Duncan menjawab dengan tenang, meskipun dengan intensitas yang sulit diabaikan, “Namun, setelah Morris membaca buku ini, jiwanya ternoda, bahkan menarik perhatian Empat Dewa. Kau tahu betul betapa seriusnya hal itu.”
Kepala kambing yang diukir itu mengeluarkan suara berderit seperti papan kayu yang berderit karena tekanan dan kemudian terdiam penuh pertimbangan.
Setelah apa yang terasa seperti selamanya, ukiran itu akhirnya mengucapkan, “Semakin dekat seseorang dengan kebenaran, semakin besar pula kewarasannya yang dipertaruhkan…”
Sambil berdiri di samping dan masih tampak terpengaruh oleh pengalamannya, Morris dengan serius menambahkan, “Memang, ini pepatah kuno tentang anomali dan pengungkapan – semakin dekat dengan kebenaran, semakin berbahaya bagi kewarasan seseorang. Diyakini bahwa benda-benda yang menimbulkan gangguan mental yang parah sering kali membawa narasi asli dunia kita. Paradoksnya, para cendekiawan terkadang mengukur keaslian teks kuno berdasarkan gejolak mental yang ditimbulkannya saat membacanya.”
Kepala kambing itu bergoyang pelan seolah sedang berpikir keras sebelum berkata, “Namun, distorsi yang mendalam atau energi yang sangat kuat juga dapat memicu gangguan mental seperti itu. Dalam keadaan seperti itu, kebenaran seringkali menjadi lebih sulit dipahami. Semakin besar beban mentalnya, semakin tersesatlah orang tersebut.”
Ia melanjutkan dengan nada tulus, “Aku bicara dari keprihatinan yang tulus, Morris. Banyak rekanmu menemui ajal saat mengejar kebenaran ini. Mereka yang selamat sering kali percaya bahwa mereka telah menemukan wahyu yang mendalam, hanya untuk mendapati diri mereka berada di ambang kegilaan. Kini, nama mereka masuk dalam daftar hitam sesat berbagai ordo keagamaan. Dan mengingat kau berada di kapal ini, berani kukatakan kau juga pantas masuk dalam daftar itu…”
Jelaslah bahwa meskipun sifat kepala kambing itu tidak biasa, ia lama-kelamaan semakin menyayangi awak kapal. Kata-katanya mungkin terdengar tegas, tetapi perasaannya sungguh-sungguh dan tulus.
Menyadari hal ini, Morris menjawab, “Kepedulian Kamu sangat kami hargai. Tak dapat disangkal bahwa dunia ini memang pandai menipu kita manusia biasa, dan rasa ingin tahu kita yang alami seringkali menyesatkan kita. Karena itu, kami percaya pada sang kapten untuk mengarahkan jalannya.”
“Kapten akan…” kepala kambing itu memulai, nadanya berubah menjadi cemas saat melihat tangan Duncan berada di atas buku hitam yang mengancam itu, jelas bersiap untuk membuka isinya. “Tunggu, kau yakin ingin menyelidikinya?”
Duncan mendongak dengan sedikit geli, “Apa kau benar-benar berpikir aku menyuruh Morris membawa artefak ini ke kapal hanya untuk meninggikan statusmu?”
Kepala kambing itu, yang sedikit bingung namun tetap ceria, menjawab, “Yah, itu bukan ide yang buruk…”
Namun Duncan tak mau teralihkan oleh lelucon ini. Ia menenangkan diri, menarik napas dalam-dalam dan penuh tekad, berkonsentrasi penuh pada tugas yang sedang dikerjakan.
Api hijau yang halus dan hampir tembus cahaya menyala dari dalam diri Duncan. Dalam sekejap, api itu melahapnya, meninggalkan bukan abu melainkan versi hantu sang kapten. Merasa yakin dengan transformasi yang berhasil, Duncan mengalihkan perhatiannya ke buku hitam besar di hadapannya dan dengan hati-hati membuka halaman pertamanya.
Akan tetapi, alangkah terkejutnya dia, halaman tersebut tampak kosong.
Ia mengerjap, mencoba menyesuaikan matanya dengan cahaya redup. Namun, saat ia melihat lagi, kegelapan yang pekat dan tak tertembus seakan menutup dari setiap sudut penglihatannya.
Tiba-tiba, realitas berputar dan terdistorsi, tak menyisakan ruang untuk perlawanan atau pemahaman. Sensasi itu mengingatkan pada saat pertama Duncan menggunakan Kompas Roh, di mana ia merasakan kesadarannya ditarik dan ditelan bulat-bulat ke dalam kehampaan yang luas.
Saat sensasi pusing itu mereda, Duncan segera menyadari bahwa ruang rahasia yang familiar di markas kaptennya telah lenyap. Kepala kambing kayu, Morris, dan pemandangan familiar lainnya tak terlihat lagi. Dan buku hitam, benda yang membawanya ke kehampaan mencekam ini, secara misterius menghilang.
Di tengah kegelapan yang menyelimuti ini, ia memusatkan pikirannya. Ini bukan yang ia antisipasi, tentu saja bukan yang diceritakan Morris. Pengalaman setelah membuka buku itu sungguh berbeda.
Kemudian, dari pinggiran penglihatannya, sebuah cahaya redup menarik perhatiannya. Ia berbalik dan, melayang di kehampaan, tampak sebuah suar kecil cahaya putih. Saat Duncan menyipitkan mata dan memfokuskan pandangannya, ia menyadari bahwa cahaya itu sebenarnya adalah sebuah teks.
Saat kejelasan kembali, ia dapat memahami kata-kata: “Saat membuka buku itu, pengalamannya sepenuhnya berbeda dari pengalaman Morris.”
Duncan membeku. Ia berdiri di sana, terhanyut oleh kata-kata yang mengambang, sementara kesadaran yang mengerikan menerpanya. Waktu terasa tak relevan.
Sebuah kenangan yang jauh kemudian menariknya. Kehampaan yang serupa, skenario yang serupa, di mana teks melayang dengan menakutkan – ia berada di subruang.
Di dalam ceruk kapal yang bernama The Vanished, dia pernah membuka pintu kabin kapten dan menemukan alam seperti itu, di mana teks menggambarkan…
Tiba-tiba, kata-kata muncul di hadapannya tetapi dengan cepat mulai menghilang.
Duncan menenangkan diri. Ia memusatkan pikirannya, sengaja memenuhi benaknya dengan angka-angka acak, kata-kata, dan kenangan yang terlupakan. Saat ia melakukannya, kata-kata yang melayang itu perlahan menghilang.
Dia lalu berusaha mengendalikan pikirannya, berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.
Pertanyaan-pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya berkecamuk dalam dirinya. Kehampaan macam apa ini? Mengapa kata-kata itu muncul? Mengapa kata-kata itu seakan menggambarkan dirinya? Apakah ini teknik penyelidikan pikiran? Atau proyeksi jiwa? Ia pernah mengalami fenomena serupa di atas kapal The Vanished, tetapi kini terhubung dengan buku ini. Kekuatan apa yang dimiliki buku ini?
Meskipun ia berusaha sekuat tenaga mengendalikan pikirannya, pikirannya terus berputar. Dan sebagai tanggapan, kata-kata kembali muncul dari kehampaan, meskipun kini terfragmentasi dan terputus-putus.
“Manifestasi… Dari pikiran menuju realitas… Realitas adalah…”
Dengan kerutan di antara alisnya, Zhou Ming dengan hati-hati mendekati teks misterius yang mengambang di kehampaan. Penasaran, ia mengulurkan jarinya, bertanya-tanya apakah kata-kata halus itu memiliki substansi nyata.
Yang mengejutkannya, jarinya hanya menyebabkan riak berkilauan menyebar di kegelapan, seperti batu yang dilemparkan ke air yang tenang. Di antara riak-riak ini, ia menyadari bahwa ada lapisan-lapisan teks lain yang tersembunyi di balik kata-kata yang terlihat.
Setelah ragu sejenak, Zhou Ming memutuskan untuk melihat apakah ia bisa mengungkapkan lebih banyak. Dengan tangannya, ia terus memanipulasi teks, menyebabkan riak-riak menyebar lebih jauh dan mengungkap pesan-pesan tersembunyi di kedalaman kegelapan.
Dan kemudian, tepat di depannya, beberapa baris teks yang terfragmentasi mulai muncul dan membentang, turun semakin jauh.
“Asal usul transmisi – Ratu Leviathan – situasi buruk… kondisi memburuk dengan cepat…”
“Asal transmisi – Raja Api – Laporkan temuan terbaru?”
“Asal transmisi – Bartok – Pembaruan yang menyedihkan… umpan balik dari node menjadi tidak jelas… takut pengontrol kluster menduplikasi… atau telah melampaui kendali kami…”
“…Origin-LH02 – Data terkait tersedia.”
“…Menjelaskan?”
“…LH-02 – Menemukan entitas yang menunjukkan ciri-ciri pengendali klaster, potensi pergeseran kognitif terdeteksi, diyakini memiliki kemampuan berkomunikasi dengan aku.”
“Asal usul transmisi – Ratu Leviathan – Pengungkapan yang luar biasa! Adakah perkembangan selanjutnya?”
“Asal transmisi-LH-02 – Tidak ada tindakan lebih lanjut.”
“Asal usul transmisi-Bartok – Jelaskan?”
“Asal transmisi-LH-02 – Entitas yang menarik perhatian mengirimkan pesan yang melambangkan kepala anjing dan kemudian menarik diri.”
Zhou Ming mencoba memahami pesan-pesan yang terpecah-pecah, berupaya menyatukan gambaran yang lebih besar dari transmisi samar ini.