Saat cahaya fajar yang lembut mulai menerangi langit, struktur misterius yang dikenal sebagai Vision 001, yang terbungkus dalam dua lingkaran rune mistis, mulai muncul perlahan dari cakrawala yang jauh. Saat cahaya pagi yang lembut terus meluas, sebuah kapal hantu yang luas, yang seolah hilang di lautan yang tenang dan tak berujung, mulai bersinar dengan kilau yang cemerlang.
Jauh di sana, di perbatasan antara laut dan langit, Kota Frost samar-samar terlihat. Bekas luka dari peristiwa masa lalu dan segudang kisah cinta dan perpisahan, semuanya tersamarkan di kejauhan, tampak seperti kabur yang seakan mencair di bawah hangatnya matahari.
Duncan duduk dengan tenang di bagian paling depan kapal, dek haluan, dengan pancing di sampingnya. Ia mengamati senar pancing yang berkelap-kelip diterpa cahaya fajar yang semakin terang, sesekali melirik bayangan Frost di kejauhan.
Meskipun saat itu sebagian besar kota sedang damai, Duncan merasa tidak perlu membagi perhatiannya dengan kehidupan di kota. Ia justru menikmati ketenangan yang tak biasa di atas kapal.
Di sampingnya, Ai bertengger di atas bak kayu besar. Di atas tutup bak ini terdapat setumpuk kentang goreng – hidangan lezat yang dibawa Duncan dari Frost. Kentang goreng ini istimewa, dibumbui dengan rempah-rempah unik yang memberikan aroma yang menggugah selera. Ai tampak sangat senang, sesekali menyelingi kunyahannya untuk melirik sang master memancing dan memandang Laut Tanpa Batas.
Di dekatnya, di atas bak kayu yang lebih kecil, duduk Shirley, yang tampak asyik menulis. Ia tampak seperti sedang menghadapi lawan yang menantang. Sementara itu, Dog sedang beristirahat dengan nyaman di sampingnya, cakarnya bertumpu pada buku “Geometri Modern”. Di sekelilingnya berserakan beberapa lembar kertas, penuh catatan dan gambar.
Seluruh suasana itu membuat Duncan merasa tenang, dan senyum mengembang di wajahnya. Beban yang ia rasakan di hatinya selama beberapa hari terakhir seakan terangkat.
Akan tetapi, kedamaian ini tidak dirasakan oleh semua orang di dek.
“Kenapa Nina bisa tidur nyenyak di bawah dek sementara aku di sini subuh-subuh mengerjakan PR?” gerutu Shirley, wajahnya mencerminkan kekesalannya. “Kalau tahu begini jadinya, mendingan aku tinggal di kota saja. Setidaknya di sana, aku bisa jalan-jalan sesekali.”
“Frost saat ini jauh dari kota yang makmur,” jawab Duncan tenang. “Mengingat situasinya, tinggal di kota tidak akan mudah untuk sementara waktu. Dan berhentilah mengeluh tentang PR. Kaulah yang bilang PR-mu dimakan anjing liar.”
Merasa sedikit tersinggung, Shirley membalas, “Lalu mengapa Nina tidak perlu melakukan tugasnya?”
Duncan menatapnya, “Semua orang tahu dia mungkin sudah menyelesaikannya. Morris akan memberinya ujian nanti untuk menilai seberapa baik dia belajar sendiri. Nina tidak sepertimu. Dia tidak menunggu seseorang mendesaknya.”
Merasa terpojok, Shirley berkata dengan patuh, “Mungkinkah milikku juga sudah habis?”
Dengan wajah datar, Duncan bertanya, “Bagaimana Kamu mengeja bentuk jamak dari ‘pebble’?”
Terkejut, Shirley mengakui, “Aku belum mempelajarinya…”
“Itu ada di tugasmu sebelumnya, dan kamu bahkan tidak sempat melewati halaman kedua?”
Terperangkap dalam kebohongannya, wajah Shirley mengungkapkan semuanya. Ia mendesah pasrah, menundukkan kepala, dan melanjutkan tugasnya yang menantang, yaitu menguasai ejaan.
Duncan tertawa kecil, senyum mengembang di bibirnya saat ia mengamati pemandangan aneh di sampingnya. Anjing kurus itu, yang dipanggil Dog, tengah asyik dengan kertasnya. Dengan pensil yang tergenggam rapi di antara cakar-cakarnya yang bertulang, Dog dengan cermat menggambar garis-garis panduan di atas kertas. Di sebelahnya, buku yang sedang ia baca sejenak disingkirkan, halaman-halamannya diberi tanda buku untuk dibaca nanti.
Merasakan tatapan Duncan yang tajam, jiwa Dog bergetar, riak-riak mengalir di tubuhnya yang kurus kering. Terkejut oleh sensasi mendadak ini, cakarnya tersentak, menyebabkan pensilnya menyimpang dari jalurnya.
“K-Kapten?” Dog tergagap, nada ragu terdengar dalam suaranya. Terombang-ambing antara menatap mata Duncan dan naluri takut untuk berpaling, kepalanya bergetar ragu-ragu.
Dengan binar penasaran di matanya, Duncan mengulurkan tangan, menepuk-nepuk kepala Dog yang kurus dengan penuh kasih sayang. Setelah beberapa detik merenung, Duncan bergumam, “Sepertinya kemajuanmu pesat dalam pelajaranmu. Dengan kecepatan seperti ini, aku tak akan terkejut jika kau segera memahami kedalaman materi kuliah Morris.”
Terkejut, Dog, dengan pancaran mata cekungnya yang berfluktuasi, menjawab, “Benarkah? Aku… aku merasa semua ini menarik. Apakah ada masalah dengan seseorang yang cepat maju dalam studinya?”
Duncan, yang sempat merenung, akhirnya menanggapi dengan seringai jenaka, “Sama sekali tidak. Semangat belajar itu patut dipuji. Dengan kemajuan pesatmu, perbedaan kemampuan akademis antara kamu dan Shirley mungkin tidak terlalu kentara.”
Dog mengeluarkan suara bingung tanda setuju. Sementara itu, Duncan mendesah pelan, perhatiannya tertuju pada joran pancingnya yang diam tak bergerak sedikit pun pagi itu.
“Mengingat peristiwa-peristiwa yang bergejolak baru-baru ini dan pertempuran dahsyat yang terjadi, aku menduga ikan-ikan lokal telah menjauh,” desah Duncan dengan sedikit penyesalan. Ia mulai mengemas peralatan pancingnya dengan cermat, sambil menambahkan dengan penuh pertimbangan, “Kekacauan seperti itu cenderung membuat makhluk laut dalam pun enggan mendekati tempat ini.”
Mendengar kata-kata Duncan, rasa ingin tahu Shirley langsung menguasainya, mendorongnya untuk bertanya, “Apakah itu berarti kita akan segera berlayar? Dan kapan Kamu berencana menjemput Tuan Morris dan Suster Vanna dari kota?”
Menjeda kegiatannya, Duncan bertemu pandang dengan Shirley, “Apakah aku pernah menyiratkan bahwa semuanya di Frost sudah beres?”
Terkejut, Shirley membalas, “Tapi bukankah isu-isu utama sudah dibahas? Lagipula, Kamu bahkan mendukung Tuan Tyrian untuk posisi di dewan kota. Aku berasumsi Kamu mempercayakan tanggung jawab yang tersisa kepadanya.”
“Meskipun aku berharap Tyrian mampu memikul tantangan kota, masih ada beberapa kesulitan yang bahkan Armada Kabut tak mampu hadapi,” kata Duncan, melanjutkan tugasnya. Ia menambahkan, agak samar, “Beberapa situasi membutuhkan sentuhan pribadi. Sampai masalah-masalah itu terselesaikan, tidaklah bijaksana bagi para The Vanished untuk berkelana terlalu jauh dari sini.”
Kebingungan Shirley terlihat jelas, “Masalah apa saja yang tidak bisa ditangani Armada Kabut?”
Dengan tatapan yang dalam, Duncan menjawab, “Pernahkah kamu bertanya-tanya tentang asal usul Mirror Frost?”
Dengan termenung, Shirley berkata, “Bukankah itu dipanggil oleh para pemuja dari jurang spiritual di laut dalam?”
“Hampir,” Duncan mengakui, “Itu memang dipanggil dari alam spiritual laut dalam. Semua ancaman yang telah kita singkirkan sejauh ini, termasuk tempat pengorbanan yang mengerikan di dalam Mirror Frost, pada dasarnya adalah ‘entitas’ yang telah dipanggil. Dan di mana ada pemanggilan, pasti selalu ada sumbernya.”
Kesadaran itu menyergapnya, mata Shirley terbelalak karena terkejut dan tak percaya.
“Kau bilang… bahwa ada entitas yang lebih dalam dan mengintai di bawah laut?” dia tergagap.
Duncan mengangguk serius, “Memang. Berdasarkan analisisku,” ia memulai dengan nada yang disengaja, “semua yang kita temui di permukaan, baik replika yang menipu maupun Mirror Frost itu sendiri, hanyalah manifestasi dari kekuatan yang lebih dalam. Ia serupa dengan tanaman raksasa yang merentang ke arah sinar matahari. Dalam konflik dahsyat di Frost, kita hanya memotong mahkota tanaman metaforis yang menjalar dan merajalela ini. Namun, akarnya, yang dalam dan mengakar, tetap bertahan.” Tatapannya tajam. “Ingat, di zaman kuno, Ratu Frost mengirimkan beberapa kapal selam laut dalam, terjun ke jurang, hanya untuk menyentuh esensi entitas misterius itu dalam realitas kita. Kekuatan ini termanifestasi secara fisik di lautan kita, sama nyatanya seperti di dunia cermin.”
Reaksi Shirley langsung dan penuh semangat. “Tunggu! Apakah ini berarti kita harus menyelam ke kedalaman laut untuk menghadapi monster ini? Kalau tidak, bukankah tak terelakkan bahwa ia akan memunculkan bayangan cermin kota kita yang lain?”
Duncan terkekeh, menggelengkan kepala untuk meyakinkannya, “Ini tidak terlalu dekat. Ya, meskipun entitas itu masih ada, ia jelas telah dilemahkan. Manifestasi permukaannya pada dasarnya adalah sulur-sulur kekuatannya, dan aku telah membakar sebagian besarnya. Apa yang tersisa, sekarang tanpa dukungan ritual para pemuja, kemungkinan besar tertidur. Bahkan jika kita membiarkannya, mungkin butuh beberapa dekade, mungkin setengah abad, sebelum ia muncul kembali sebagai ancaman.”
Saat Duncan berbicara, dia tiba-tiba berhenti, mengulurkan tangannya ke dalam kekosongan.
“Tidakkah kau setuju, Agatha?”
Tiba-tiba muncul dari udara tipis, api kehijauan yang mengerikan menyala di ujung jari Duncan, dengan cepat berkembang menjadi pusaran energi yang berapi-api. Di dalam kobaran api ini, sebuah pemandangan muncul: seorang pendeta wanita tanpa penglihatan, berpakaian hitam, dengan topeng menutupi matanya, berdiri dalam posisi yang mengingatkan pada doa, tangannya bertautan di depan dada.
Baik Shirley maupun Dog terpesona oleh pemandangan yang terjadi.
Agatha mendongak, suaranya seperti bisikan yang memesona dan menyeramkan, “Memang. Mereka yang tahu akan berbagi kekhawatiran kami tentang Rencana Abyss. Kami hanya membongkar manifestasinya yang dangkal, tetapi tidak memiliki kekuatan untuk benar-benar melenyapkan kekuatan yang tersembunyi di dalam jurang.”
“Kita tidak bisa hanya menunggu puluhan tahun hingga bencana lain seperti yang terjadi di Frost terjadi,” tambah Duncan tegas, “Setiap konflik seperti itu selalu menimbulkan korban yang tidak perlu. Intervensi aku tidak bisa menjadi solusi yang berulang.”
Sambil merenung, Agatha berkomentar, “Frost mungkin kekurangan sarana untuk membuat kapal selam laut dalam itu lagi. Selain kapal-kapal itu, peralatan, data, tenaga kerja terampil, dan sumber daya vital yang dibutuhkan berada di luar kemampuan Frost yang masih dalam tahap pemulihan.”
Duncan menyela dengan nada tegas, “Kalau begitu, mari kita mobilisasi sesegera mungkin. Suruh dewanmu menyusun strategi. Dalam kasus terburuk, buatlah sebuah sarkofagus besi, yang siap meledak di dalam jurang, berisi mayat. Dengan kapal ini, aku bisa menyelidiki kedalaman samudra. Meskipun perwujudan sementara seperti itu memiliki kekuatan terbatas, setelah saluran yang stabil terbentuk, aku seharusnya mampu menyalurkan apiku ke dasar samudra.”