Selubung malam menyelimuti kota dengan rapat, membungkusnya dalam bayang-bayang sementara kepingan salju yang hening berputar lembut dari langit. Hal ini terus berlanjut tanpa henti, bahkan saat dunia terbenam dalam kegelapan yang paling pekat. Meskipun bukan badai salju sama sekali, hujan salju yang lembut membawa ketenangan yang surealis, menyelimuti kota dengan lembut. Salju menutupi banyak luka kota, yang ditimbulkan oleh bencana baru-baru ini, dalam lapisan tipis yang mengingatkan pada perban pucat. Selimut yang tenteram ini menyembunyikan kenangan menyakitkan dari sebuah kota yang masih berjuang untuk pulih.
Di antara sisa-sisanya terdapat bangunan-bangunan yang runtuh, noda darah kering, mesin-mesin uap bekas yang dikenal sebagai steam walker, dan barikade-barikade yang belum dibongkar. Ada pula “lumpur” kering aneh yang memenuhi hampir setiap sudut dan celah, yang asal-usul dan tujuannya masih menjadi misteri.
Meskipun invasi cermin telah surut, sisa-sisa fisik bencana mengerikan ini masih melekat pada hakikat kota.
Mengikuti protokol yang ditetapkan, Gereja Kematian mengambil alih kendali aktivitas kota begitu malam tiba.
Para penjaga, memegang lentera, menjelajahi jalanan yang diselimuti bayangan. Tatapan waspada mereka mengamati setiap sudut dan ceruk yang gelap, waspada terhadap bahaya yang mengintai di luar jangkauan lampu jalan gas. Di saat yang sama, telinga mereka tetap awas, peka terhadap suara-suara sekecil apa pun yang meresahkan.
Udara malam dipenuhi aroma dupa yang membara, dan nyanyian lembut nan hipnotis dari para pendeta jaga malam bergema, memberikan latar belakang yang menenangkan.
Sambil menatap ke luar, seorang penjaga berjubah hitam pekat berkata kepada rekannya, “Malam ini begitu damai… Aku telah mempersiapkan diri untuk konfrontasi sengit malam ini.”
Rekan perempuannya, yang mengenakan pakaian serupa dengan rambut tergerai anggun, menjawab, “Kamu tidak sendirian. Setelah peristiwa supranatural yang traumatis dan hilangnya begitu banyak pendeta, kami yakin pertahanan kota sangat rentan malam ini.”
“Namun, regu-regu lain juga belum membunyikan peringatan. Malam ini sangat sepi.”
“Tapi kita tidak boleh berpuas diri. Kita harus tetap waspada hingga fajar menyingsing.”
“Tentu saja, kapten.”
Dianggap sebagai kapten, penjaga wanita itu mengangguk penuh penghargaan dan mengamati kelompok lain yang asyik dengan tugas mereka di dekatnya.
Seorang pendeta bergerak tanpa suara membawa pembakar dupa kuningan yang berhias, mengepulkan asap aromatiknya di sepanjang jalan sambil menggumamkan doa-doa kematian. Beberapa pendeta muda bekerja dengan tekun, mengumpulkan sampel lumpur hitam kering dari berbagai permukaan dengan instrumen presisi dan wadah kaca.
“Lumpur” aneh ini, yang kini tak lagi bernyawa, tampak tidak berbahaya, konsistensinya lebih menyerupai cat setengah kering dengan tekstur halus.
Beralih ke temannya, sang kapten bertanya, “Menurutmu, seberapa luas penyebaran ‘lumpur terinfeksi’ ini di kota kita?”
Ia menjawab dengan serius, “Sulit untuk memastikannya. Meskipun kita melihatnya di sini, area bawah tanah, terutama saluran pembuangan dan terowongan metro, yang paling terdampak. Beberapa fasilitas pengolahan air kita praktis terendam dalam lumpur ini. Dengan administrasi kota yang kacau, tidak pasti kapan atau bagaimana kita akan terbebas dari masalah ini.”
“Mengatasi lumpur ini hanyalah sebagian kecil dari tantangan kita saat ini,” sang kapten perempuan merenung, suaranya dipenuhi rasa lelah. Tatapannya melayang ke sepanjang jalan, terfokus pada kilauan samar distrik pelabuhan di kejauhan. “Ada masalah yang lebih serius yang perlu ditangani Frost, selain lumpur misterius ini.”
Penjaga di sampingnya, yang mengenakan baju zirah gelap dan reflektif yang sama, otomatis membiarkan matanya mengikuti arah pandangannya. Pandangan mereka tertuju pada distrik pelabuhan yang ramai di pinggiran negara-kota itu, tempat perpaduan lampu melukiskan pemandangan yang hidup dan suara-suara samar dan tak jelas terdengar di telinga mereka.
“Bukan cuma lumpur, kan?” gumam penjaga itu, kekhawatiran terpancar dari nadanya. “Seluruh armada dari Sea Mist kini ditempatkan di luar tembok kita.”
…
Bagian timur pelabuhan merupakan pusat aktivitas, kantong kehidupan dan gerak.
Pelabuhan Timur, yang unik di antara pelabuhan-pelabuhan sejenisnya, berhasil mencegah invasi besar-besaran. Bahkan setelah konflik sengit, pelabuhan ini tetap ramai. Semua dermaga dan mesin canggih yang tersedia dikerahkan, bekerja tanpa henti hingga larut malam. Dermaga-dermaga yang hanya mengalami kerusakan minimal akibat serangan siang hari segera diperbaiki, memastikan dermaga tersebut dapat menampung kapal-kapal yang lebih layak laut untuk berlabuh dan melakukan perbaikan yang diperlukan.
Bagi banyak warga Frost, konflik telah berakhir, memberi mereka waktu istirahat sejenak untuk memulihkan diri dan mengobati luka-luka mereka. Namun, bagi angkatan laut Frost dan awak logistik pelabuhan, perjuangan mereka masih jauh dari selesai. Beberapa kapal menunjukkan tanda-tanda kerusakan yang signifikan dan membutuhkan perhatian segera, banyak pelaut dan prajurit yang terluka menunggu perawatan medis, dan yang membayangi masalah-masalah mendesak ini adalah masalah yang lebih kompleks dan mendesak: Armada Kabut. Kapal-kapal ini, yang telah menjadi sekutu sementara selama konflik hari itu, telah, selama lebih dari lima puluh tahun, menjadi mimpi buruk bagi Frost.
Kini, kapal yang paling menakutkan, sering disebut sebagai “kapal hantu” dalam dongeng pengantar tidur yang dimaksudkan untuk menakuti anak-anak, berlabuh di sebelah dermaga termegah di East Port.
Haluannya yang megah mendominasi cakrawala malam, sementara siluet meriam dek dan struktur anjungannya menciptakan bayangan suram di atas salju yang baru turun. Cahaya dari pantai di dekatnya memantul dari lambung lapis bajanya, memancarkan cahaya putih tulang yang menakutkan. Dan di sisinya, agar seluruh Frost dapat melihatnya, sebuah spanduk besar berkibar tertiup angin malam yang lembut. Spanduk itu bertuliskan, “Kapal Inspeksi Sementara Sea Mist Venture Company untuk Frost.”
Bahkan prajurit Frost yang paling tangguh sekalipun, yang telah menyaksikan pertempuran laut yang tak terhitung jumlahnya, pun merasa takjub dengan pemandangan ini. Para pejalan kaki di dermaga selalu berhenti, menatap takjub panji-panji kapal, seolah setengah berharap terbangun dari mimpi yang tak nyata.
“Kapten,” Perwira Pertama Aiden menghampiri Tyrian, yang berdiri merenung di tepi kapal, mengamati hiruk pikuk di bawah. “Kami telah mengibarkan panji sesuai arahan Kamu. Kami berusaha sebaik mungkin untuk menampilkan wajah yang ramah.”
Tyrian hanya menggerutu menanggapi, lalu memberi isyarat kepada para prajurit Frost dan pekerja dermaga di bawah. Tugas mereka sering terganggu saat mereka melirik Kabut Laut dengan gelisah. “Mereka masih gelisah, kan?”
Aiden menggaruk kepalanya yang botak, berpikir keras. “Memang membingungkan apa yang menyebabkan kegugupan seperti itu. Mungkin para penghuni Frost akhir-akhir ini jadi lebih gelisah. Apa kau ingin kru dengan lembut mengarahkan para penonton itu menjauh?”
“Tidak perlu mengambil tindakan seperti itu,” Tyrian merenung sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Perintah ayahku jelas: hindari konflik langsung dengan negara-kota. Mengingat ketegangan yang terasa di udara, adalah bijaksana untuk tidak memprovokasi warga Frost yang sudah cemas lebih jauh.”
Aiden mengangguk pasrah, “Jika itu arahan dari kapten lama, kami akan patuhi.”
Tyrian mengalihkan pandangannya kembali ke arah kota, bertanya, “Dan bagaimana dengan moral awak kapal kita, terutama para pelaut baru yang datang dari gelombang kedua?”
Ekspresi Aiden berubah merenung. “Kembali ke perairan yang familier ini setelah puluhan tahun adalah momen yang mengharukan bagi banyak orang. Mengatakan ada suasana damai dan tenang seperti mengada-ada. Setiap sudut kapal ramai membicarakan tentang dok tak terduga kami dan potensi interaksi dengan angkatan laut Frost. Para veteran, mereka yang berasal dari kru awal, sama-sama asyik dengan perdebatan ini.”
“Rasanya campur aduk antara antusiasme dan kekhawatiran. Tapi yang terpenting, ada rasa terkejut yang luar biasa. Tak seorang pun benar-benar membayangkan apa yang akan terjadi hari ini. Namun, kru sangat percaya pada kepemimpinan Kamu dan menantikan bimbingan Kamu.”
Tenggelam dalam perenungan, pikiran Tyrian memutar kembali kejadian sebelumnya di jembatan.
Perintah kedua sang ratu dalam lima puluh tahun sangat menonjol: “Pertahankan Frost.”
Apakah perintah ini asli? Apakah berasal dari sisa pengaruh sang ratu, ataukah hanya ilusi, khayalan dari ingatan masa lalu?
Teka-teki itu tampak sepele pada saat ini.
Sang ratu pernah menginstruksikan Armada Kabut untuk menjauhi Frost, namun di sinilah mereka, berlabuh di gerbangnya. Mungkin instruksi awal sang ratu memang ditujukan untuk saat ini.
“Kita sudah sampai,” bisik Tyrian, napasnya mengkristal di udara malam yang dingin. “Jika perintah Frost dimaksudkan untuk menunjukkan niat baik kepada kita, sudah sepantasnya kita membalasnya dengan kunjungan resmi.”
“Apakah Kamu menginginkan kehadiran aku selama kunjungan ini?”
“Ya, dan pilihlah segelintir orang yang menguasai formalitas dengan baik. Jelaskan dengan sangat jelas kepada mereka bahwa kunjungan ini bukanlah awal dari permusuhan.”
Aiden mengangguk tanda setuju, lalu bertanya, “Ada kriteria khusus untuk mereka yang ikut dengan kita?”
Setelah jeda yang penuh pertimbangan, Tyrian berkata, “Pilihlah mereka yang penampilan fisiknya sebagian besar masih utuh — mereka yang tidak akan kehilangan ‘bagian’ apa pun di tengah proses. Idealnya, mereka seharusnya bisa menyembunyikan anomali mereka dengan seragam mereka.”
“Roger that, Kapten.”
…
Di jantung kantor pertahanan pelabuhan, Komandan Pertahanan Lister dengan cermat menyesuaikan seragam dan medalinya, memastikan setiap detailnya sempurna.
Meskipun tidak asing dengan peristiwa-peristiwa penting, bahkan pengalamannya yang luas tidak dapat menenangkan kegugupan yang membara tentang pertemuan yang akan datang.
Bukan kemegahan acaranya yang membuatnya gugup, melainkan kebaruannya.
Ia berada di ambang pertemuan tak terduga dengan kapten Armada Kabut. Setelah lima puluh tahun hubungan yang dingin, armada ini, yang pernah memisahkan diri dari Frost, telah kembali secara tak terduga.
Negara-kota itu terjerat dalam serangkaian tantangannya sendiri. Ketidakhadiran gubernur yang misterius telah membuat Balai Kota menjadi kacau balau. Namun, di tengah kekacauan tersebut, Lister-lah yang mengatur penyambutan unik ini.
Lister sangat menyadari bahwa Frost berada di ambang jurang, berjuang di bawah beban berbagai tantangan dan tak mampu menahan bencana lebih lanjut. Terlepas dari beragam pendapat dan nasihat yang diajukan oleh para birokrat dan pengambil keputusan di Balai Kota, perhatian utamanya adalah menjalin aliansi yang kokoh dengan Armada Kabut yang tangguh dan sulit dipahami. Jika ada secercah harapan untuk berdamai dengan “Bajak Laut Hebat” yang terkutuk itu, ia bertekad untuk meraih apa yang mungkin menjadi satu-satunya penyelamat kota.
Dengan jari-jari yang cekatan, Lister mengencangkan kancing terakhir pada seragamnya yang disetrika rapi dan mengambil waktu sejenak untuk menarik napas panjang dan menenangkan diri.
Ia melirik ke bawah, meraih pelindung dada berkilau yang baru saja dibuat, yang terletak di atas meja mahoni di hadapannya. Lambang ini, yang diukir dengan cermat dan dirancang secara simbolis, melambangkan promosinya baru-baru ini ke pangkat jenderal yang terhormat.
“Sebuah kebangkitan di masa-masa penuh gejolak ini,” renungnya lantang, menelusuri ukiran-ukiran detail dengan ujung jarinya. “Namun, masa-masa sulit menuntut kepemimpinan yang tegas.”
Berdiri tegak, ia melirik bayangannya di cermin besar berhias yang menghiasi kantornya. Dengan hati-hati, ia menyesuaikan pelindung dada hingga terpasang sempurna di dadanya, mencerminkan kebanggaan dan tanggung jawab atas perawakannya yang baru.